La conquista española de las Antillas en el siglo XVI involucró violentas campañas militares contra los pueblos taínos y caribes que habitaban las islas. Frey Nicolás de Ovando dirigió la conquista de La Española entre 1502-1508, sometiendo a los caciques taínos a través de la guerra y repartiendo a la población indígena para trabajar en minas. Diego Colón impulsó la conquista de Cuba, Jamaica y Puerto Rico a partir de 1509, aunque los taínos de Puerto Rico ofrecieron una fuer

1. LA CONQUISTA DE LAS ANTILLAS

2. ANTE DE LA CONQUISTA:
Las Antillas Mayores, Cuba, Jamaica, La Española y Puerto Rico, preponderantemente, por
los taínos, un pueblo con una organización social sumamente igualitaria, La base de su
subsistencia era la agricultura de la yuca (Manihot esculenta), un tubérculo con un gran valor
nutritivo.
Por otra parte, las Antillas Menores, un arco de islas al este de Puerto Rico entre las cuales
pueden mencionarse Granada, Barbados y Santa Lucia, eran, preponderantemente, por los
caribes. También era un pueblo con una organización social sumamente igualitaria, siendo la
principal diferencia social la del género. Los caribes también desarrollaron la agricultura, y, al
igual que en el caso de los tainos, la yuca fue su cultivo principal.
LA CONQUISTA
Después del tercer viaje de Cristóbal Colón, los reyes españoles enviaron a expediciones para
realizar la conquista de los territorios “descubiertos”. Uno de los administradores que envió la
Corona fue Frey Nicolás de Ovando; el cual arribó a Santo Domingo a mediados de abril de
1502 al mando de 2, 500 nuevos colonizadores, que fueron transportados en 30 barcos.
Ovando determinó mudar la ciudad de Santo Domingo a la ribera oriental de la
desembocadura del río Ozama. Además, planificó la organización de una ciudad moderna de
traza cuadriculada.
De gran trascendencia, Frey Nicolás de Ovando inició la conquista de las diferentes unidades
políticas taínas de la isla de La Española, derrotando a los caciques. Fueron guerras
sumamente violentas, en las cuales se cometieron infinidad de crueldades. Por ejemplo,
Bartolomé de las Casas escribió lo siguiente en su Historia de las Indias:
Muchos de los que tomaban cortaban las manos ambas a cercén o colgadas de un hollejo,
decíanles: “Andad, llevad a vuestros señores esas cartas”. Probaban en muchos las espadas,
quien tenía mejor espada o mejor brazo, y cortaba el hombro por medio o le quitaban la
cabeza de los hombros de un piquete, y sobre ello hacían apuestas. A los señores que
prendían no escapaban del fuego.
Ovando fundó diferentes villas para controlar a los diferentes caciquess de la isla de La
Española. Algunas de ellas fueron: Puerto de Plata, en el norte; Azúa, en el sur, Salvaleón, en
el oriente; y Salvatierra, en el occidente. El gobernador, también realizó un gran reparto de la
población taína para que trabajara, principalmente, en las minas de oro.

3. Diego Colón, hijo de Cristóbal Colón, obtuvo el gobierno de las Antillas en 1508. De
inmediato, impulsó la conquista de las demás Antillas Mayores. Juan Ponce de León había
iniciado el sometimiento de Puerto Rico durante el periodo final del mandato de Ovando.
Fundó las villas de Caparra y Sotomayor, ubicadas en la costa norte de la isla. Diego Colón lo
desposeyó del gobierno de la isla y nombró en su lugar a Juan Cerón, un hombre de su entera
confianza. Muy pronto, los tainos de Puerto Rico se organizaron bajo el liderazgo de
Agüeybana “el bravo” para hacer frente a los invasores. Los indígenas lanzaron un gran ataque
contra Caparra en julio de 1513. Mataron a la mayoría de sus habitantes y quemaron hasta los
cimientos las edificaciones. Cabe destacar que no sólo los hombres participaron en la guerra,
siendo una de las dirigentes más famosas la cacica Guayervas. De igual modo, es importante
resaltar que los tainos de Puerto Rico contaron con la alianza de numerosos caribes, que
esperaban frenar el avance español hacia sus islas.
De hecho, Juan Ponce de León decidió conquistar la isla de Guadalupe para acabar con los
aliados de los taínos de Puerto Rico. Organizó un ejército de 300 soldados en Castilla, el cual
embarcó en tres naves. El cronista de Indias Pedro Mártir de Anglería registró que de poco le
valieron todos esos hombres en sus Décadas del Nuevo Mundo, pues:
Juan Ponce fue rechazado por los caribes en la isla de Guadalupe, que es la principal entre las
de ellos; pues habiendo visto a los nuestros en alta mar los caribes se ocultaron en sus
emboscadas, desde donde pudieron verlos desembarcar. Echaron a tierra mujeres que lavaran
y algunos pocos infantes para estregar las camisas y ropa […] De improviso, saltaron los
caribes, tomaron a las mujeres y descompusieron a los infantes; temblando escaparon unos
pocos. Aterrorizado Ponce, no se atrevió a atacar a los caribes, temiendo a las flechas
envenenadas que estos denuedos cazadores de hombres, con muy certeros disparos, clavan
donde quiera que ponen el ojo. De esta manera, sin hacer nada y sin los botes, el bueno de
Juan Ponce volvió la espalda a los caribes, a los cuales, bajo techado y en lugar seguro,
jactanciosamente amenazaba con exterminarlos.
Sin embargo, las hambrunas, las guerras y las enfermedades introducidas por los europeos
causaron el sometimiento de los tainos de Puerto Rico hacia 1520. Los caribes, por su parte,
resistieron las tentativas de conquista hispana durante el resto del siglo XVI. Posteriormente,
defendieron sus islas en cruentas guerras contra ingleses, franceses y holandeses durante el
siglo XVII.
Las conquistas de Cuba y Jamaica
Mientras las islas del oriente del Caribe ardían por la férrea resistencia de tainos y caribes
durante la década de 1510, la historia fue muy distinta en las islas occidentales de Cuba y

4. Jamaica. Diego Colón nombró a Juan de Esquivel su teniente de gobernador en Jamaica en
1509, a quien delegó las tareas de someter a los indígenas, fundar poblados y encontrar oro.
Esquivel inició la colonización de la costa norte de la isla, donde estableció las villas de
Sevilla la Nueva y Melilla. Jamaica carecía de metales preciosos y muchos de los tainos
huyeron a las montañas del centro de la isla, por lo que la mayoría de sus conquistadores
partieron a lugares más prometedores. Esquivel no tuvo mayor alternativa que consagrar a la
población indígena bajo su control a la producción agropecuaria de algodón, yuca y caña de
azúcar.
Por otra parte, Diego Colón delegó a Diego Velázquez el sometimiento de Cuba en 1511. El
teniente de gobernador conquistó el oriente de la isla antes de que acabara el año, y fundó la
villa de Baracoa. Durante aquella primera campaña, el principal líder de la resistencia taina en
la isla fue el cacique Hatuey. De hecho, el dirigente era un desplazado de la isla de La
Española, que sobrevivió a las masacres de Ovando y alertó a sus hermanos cubanos sobre las
crueldades de los españoles. Tras ser capturado, fue condenado a morir quemado. Velázquez
organizó una columna de 100 españoles para conquistar el resto de la isla en 1513. El capitán
fue Pánfilo de Narváez, quien se comportó con gran crueldad contra los tainos. De hecho,
Narváez protagonizó uno de los acontecimientos más sombríos de toda la conquista del
Caribe, en la aldea de Caonao. Conforme al testimonio de Bartolomé de las Casas, capellán de
la expedición, en su Historia de las Indias:
Había costumbre entre los españoles, que uno que el capitán señalaba, tuviese cargo de
repartir la comida y otras cosas que los indios a cada uno de los españoles, según era su
parte. Y estando así el capitán en su yegua y los demás en las suyas a caballo y el mismo
padre mirando cómo se repartía el pan y pescado, súbitamente sacó un español su espada, en
quien se creyó que se la revistió el diablo y luego todos ciento sus espadas, y comienzan a
desbarrigar y acuchillar y matar a aquellas ovejas y corderos, hombres y mujeres, niños y
viejos, que estaban sentados, descuidados, mirando las yeguas y los españoles pasmados, y
dentro de dos credos no queda hombre vivo de todos cuantos allí estaban…
La columna española continuó su marcha hasta la bahía de La Habana. Por su parte,
Velázquez inició la fundación de otras villas en la isla, como Santiago en el oriente y Sancti
Spíritus en el centro. Cabe destacar que, a diferencia del proceso en Jamaica, los españoles no
tardaron en localizar placeres de oro en Cuba, por lo que la isla se transformó con rapidez en la
frontera más prometedora del Caribe.
Frey Nicolás de Ovando dirigió el sometimiento de los tainos de la isla de La Española entre
1502 y 1508. Mientras que Diego Colón impulsó el sojuzgamiento de Cuba, Jamaica y Puerto
Rico a partir de 1509. Como se explicó, la frontera más prometedora para los españoles se
encontraba en el Caribe occidental, en Cuba. Por lo que no debe extrañar que una expedición

5. de descubrimiento privada, organizada por tres vecinos de la villa de Sancti Spiritus, se
aventurara en los todavía inexplorados mares occidentales en 1517.