La esfinge planteaba un acertijo a los habitantes de Tebas que significaba vida o muerte. Edipo, el hombre más listo, resolvió el acertijo permitiendo que la gente continuara su camino sin miedo. El acertijo era "Al amanecer se arrastra a cuatro patas, a mediodía camina con dos y al atardecer y por la noche se tambalea con tres", cuya respuesta es "el hombre". El pueblo agradeció a Edipo por haber salvado sus vidas.