Las placas tectónicas son planchas de roca sólida que se mueven encima del magma en la corteza terrestre. Hay seis grandes placas que se juntan de tres formas: fallas, dorsales oceánicas donde se separan, y subducción donde una placa se mete debajo de otra. Los terremotos ocurren a lo largo de estas junturas de placas, y el movimiento de las placas también crea montañas y provoca la deriva continental descrita por Alfred Wegener.