Los instrumentos ópticos utilizan espejos y lentes para formar imágenes de objetos más grandes, más pequeñas, más cercanas o más alejadas. Se clasifican como objetivos, que forman imágenes reales visibles sin el ojo, o subjetivos, que forman imágenes virtuales visibles solo con el ojo. Los instrumentos de proyección y observación son los más importantes ejemplos de objetivos y subjetivos respectivamente.