El documento describe varios estudios relacionados con la química de materiales y procesos. Un estudio encontró que las plantas pueden extraer agua de minerales como el yeso, especialmente durante la sequía. Otro estudio descubrió que una espuma de cobre porosa puede convertir de manera eficiente el CO2 en ácido fórmico y propileno. Un tercer estudio desarrolló un sensor que puede amplificar 100,000 millones de veces la firma óptica de moléculas individuales para identificarlas.

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1.LAS PLANTAS PUEDEN EXTRAER AGUA DE MINERALES COMO EL YESO
Algunos minerales contienen agua en su estructura cristalina. Es el caso del yeso, un mineral que aflora en zonas áridas y semiáridas y es muy abundante en la península Ibérica. En condiciones naturales, el yeso puede perder el agua de cristalización – alrededor de un 20% de su peso– formando bassanita (sulfato cálcico con media molécula de agua) o anhidrita (sulfato cálcico sin agua). Esta capacidad de hidratarse y deshidratarse podría ser la clave de la supervivencia de muchas especies de plantas en épocas de sequía. Un estudio liderado por científicos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) aporta evidencias que apoyan esta posibilidad. Los resultados se publican en la revista Nature Communications.
“En el estudio hemos comparado la composición del agua del suelo y el agua de cristalización del yeso con el agua del xilema –la llamada savia bruta, que es extraída del suelo por la planta– y hemos estimado la contribución relativa de cada una de estas fuentes de agua”, explica la investigadora del CSIC Sara Palacio, del Instituto Pirenaico de Ecología, que ha liderado el estudio junto al Centre Agrotecnio de la Universitat de Lleida. “Los resultados demuestran que el agua de cristalización del yeso es una fuente de agua fundamental para las plantas de raíz poco profunda que habitan en terrenos yesosos, especialmente en verano, cuando puede llegar a representar el 90 % del agua absorbida por las plantas”, detalla Palacio.
El yeso es también un mineral frecuente en Marte, donde los expertos en exobiología lo han identificado como un sustrato clave en la búsqueda de formas de vida extraplanetaria. Según Juan Pedro Ferrio, de la Universitat de Lleida, “se inicia así un nuevo campo de estudio apasionante, con importantes implicaciones para la búsqueda de adaptaciones a la vida en ambientes extremos, tal vez incluso en otros planetas”. (Fuente: CSIC)

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2. CONVERSIÓN EFICAZ DE CO2 EN SUSTANCIAS ÚTILES MEDIANTE UN CATALIZADOR HECHO DE COBRE POROSO
Unos científicos han descubierto que el cobre, trabajado para darle una estructura de espuma, podría proporcionar una nueva forma de convertir el dióxido de carbono (CO2) en sustancias industriales útiles, incluyendo el ácido fórmico.
Todo catalizador hecho con esta modalidad porosa del cobre presenta, en las reacciones en las que interviene el dióxido de carbono, grandes diferencias electroquímicas con respecto a otros catalizadores comparables. Así lo ha comprobado el equipo de TayhasPalmore, SujatSen y Dan Liu, del Centro para la Captura y Conversión del CO2, dependiente de la Universidad Brown en Providence, Rhode Island, Estados Unidos.
El aumento incesante de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera ha llevado a la comunidad científica a buscar formas de capturarlo que resulten rentables al permitir algún aprovechamiento práctico de ese CO2. Un método es capturar el CO2 emitido desde centrales eléctricas alimentadas por la combustión de materias como el carbón, y desde otras instalaciones, y usarlo como fuente de carbono para fabricar sustancias químicas que hasta ahora se han venido obteniendo de los combustibles fósiles. El problema es que el CO2 es muy estable, y reducirlo a una forma reactiva y útil no es fácil.
Durante mucho tiempo se ha estudiado al cobre como electrocatalizador para reducción del CO2, y es el único metal del que se sabe que puede reducirlo en hidrocarburos útiles. Ha habido algunas indicaciones de que, si se hace rugosa una superficie plana de cobre, se crearán más puntos activos para reacciones con el CO2. Pero no se ha avanzado tanto como para obtener resultados con proyección industrial clara.

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La espuma de cobre, una modalidad de este metal que ha sido desarrollada hace unos pocos años, ha resultado tener, con los ajustes convenientes, las características que Palmore y sus colegas estaban buscando.
Una espuma de cobre. El cobre es el único metal que reduce CO2 en hidrocarburos útiles. Una espuma de cobre ofrece poros y canales parecidos a los de una esponja, lo que proporciona más sitios activos para las reacciones del CO2 que una superficie simple. (Foto: Laboratorio de TayhasPalmore / Universidad Brown)
Los experimentos con el nuevo tipo de espumas de cobre han mostrado que estas pueden convertir el CO2 en ácido fórmico, un compuesto usado a menudo como materia prima para microbios que producen biocombustibles, con una eficiencia mucho mayor que la conseguida por el cobre no poroso. La reacción produjo también pequeñas cantidades de propileno, un hidrocarburo útil que nunca antes había sido visto en reacciones en las que interviniera el cobre.
Ahora que está claro que la arquitectura porosa es fundamental, Palmore y sus colegas están trabajando en nuevos experimentos, destinados a ver qué pasa cuando tal arquitectura es modificada. Es probable que poros de diferentes profundidades o diámetros produzcan distintos compuestos a partir del CO2. A la larga, quizá se pueda ajustar la espuma de cobre para optimizar la producción del compuesto específico deseado en cada caso.

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3. SENSOR QUE AMPLIFICA 100.000 MILLONES DE VECES LA “FIRMA” ÓPTICA DE MOLÉCULAS INDIVIDUALES
Se ha fabricado un singular sensor que amplifica la “firma” o “huella dactilar” óptica de las moléculas en unos 100.000 millones de veces. Esto significa que el portentoso dispositivo es capaz de identificar con precisión la composición y la estructura de moléculas individuales que contengan menos de 20 átomos.
Este notable avance es obra de científicos del Laboratorio de Nanofotónica (LANP, por sus siglas en inglés), adscrito a la Universidad Rice en Houston, Texas, Estados Unidos.
El nuevo método de toma de imágenes utiliza una variedad de la espectroscopia Raman en combinación con un amplificador muy complejo pero fabricable en masa.
El sensor, creado por el equipo de Naomi Halas (directora del LANP), Yu Zhang, Yu- RongZhen, Oara Neumann, Jared K. Day y Peter Nordlander, es unas 10 veces más potente que otros dispositivos para detectar moléculas individuales que se han dado a conocer en años recientes por diversos grupos de científicos.
La amplificación es importante para examinar pequeñas moléculas porque cuanto más diminuta sea la molécula, más débil es la firma óptica. Este nuevo método de amplificación es el más potente que se haya demostrado, y podría ser útil en experimentos donde las técnicas actuales no puedan proporcionar datos fiables. Entre los campos que más se beneficiarán de este avance, figuran el de la detección química y biológica, así como el de la investigación en metamateriales.

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4. NANOTUBOS DE CARBONO PARA MEJORAR LOS REVESTIMIENTOS
Los revestimientos de resinas se usan mucho en diversos sectores, tales como la aeronáutica y la automoción, especialmente en las piezas estructurales de aviones y coches. Una investigación de la UPV/EHU (España) ha utilizado nanotubos de carbono para mejorar las propiedades de dichos revestimientos.
La investigación se ha llevado a cabo dentro del proyecto europeo POCO, y tiene por objeto elaborar estrategias para difundir correctamente nanotubos de carbono en diferentes polímeros. Los nanotubos de carbono mejoran la conductividad de los citados revestimientos, reparan los rasguños que presentan estos, y tienen excelentes propiedades mecánicas: son resistentes y rígidos y, además, conductores de la electricidad. Las resinas epoxi, por el contrario, son materiales aislantes. Por consiguiente, si se incorporan dichos nanotubos, los citados revestimientos también se convierten en conductores. “Sin embargo, para transmitir o mejorar dichas características, los nanotubos de carbono deben difundirse bien en todo el material”, señala GalderKortaberria, químico de la UPV/EHU. Pero dicha ventaja se convierte en un problema para los nanotubos, que tienden a formar aglomerados entre sí y que, a menudo, se agrupan. De ahí que causen dificultades a la hora de expandirse en una matriz. Por eso, precisamente, hacen falta estrategias o métodos que ayuden a la máxima difusión posible de los nanotubos de carbono en la matriz polimérica.
Se utilizan diferentes estrategias para difundir los nanotubos de carbono en la matriz polimérica. En primer lugar, los campos eléctricos o magnéticos. Los nanotubos de carbono, al ser conductores, se orientan y alinean en la dirección que se desee cuando se encuentran ante un campo eléctrico. Por otra parte, la superficie de dichos nanotubos puede transformarse, con tratamientos químicos, hasta conseguir determinada afinidad o compatibilidad con el epoxi. Por último, el citado grupo de investigación de la UPV/EHU ha propuesto una nueva estrategia: la utilización de copolímeros, es decir, de bloques de dos polímeros diferentes unidos entre sí por enlaces químicos. En este caso, se ha utilizado el copolímero estireno-butadieno- estireno.

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A la izquierda, aplicación de epoxi y de revestimiento de nanotubos con un spray. A la derecha, imagen de una nanoestructura (3 x 3 μm) que tiene un 0,2 % de nanotubos y un 5 % de copolímeros. La imagen se ha obtenido con un microscopio de fuerza atómica. (Foto: EHU/UPV)
En primer lugar, se ha procedido a transformar, químicamente, uno de los bloques del copolímero (el butadieno, en este caso), para que fuera compatible con la matriz de la resina epoxi. El otro bloque, por el contrario, se ha dividido, pero al tener un enlace covalente con el butadieno, la división ha sido nanométrica y se han creado nanoestructuras. “De esta manera, los nanotubos de carbono se dispersan mucho mejor en la matriz epoxi, sin formar aglomerados”, señala Kortaberria. En general, “todos los revestimientos que preparamos presentaban mayor estabilidad que los basados solamente en el epoxi. El revestimiento más estable es el que tiene un 0,2 %

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de nanotubos de carbono”, añade. El equipo de investigación ha observado que se pueden mejorar las propiedades de los revestimientos variando las cantidades de copolímeros y de nanotubos, en especial la estabilidad térmica o el comportamiento ante la temperatura, y que pueden diseñarse revestimientos apropiados para la industria.
“La difusión de los nanotubos ha mejorado mucho con el uso de los copolímeros, y se mantienen las características de los revestimientos basados en las resinas epoxi; en algunos casos, incluso han mejorado”, afirma Kortaberria. “Todo ello permite producir revestimientos que sean adecuados para la industria, con características mejoradas”, añade. (Fuente: EHU/UPV).

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5. NUEVAS TÉCNICAS PARA LA DESCONTAMINACIÓN DE LAS AGUAS RESIDUALES INDUSTRIALES
Investigadores de la UniversitatPolitècnica de València y de la Plataforma Solar de Almería (PSA-CIEMAT), en España, están trabajando en el desarrollo de nuevas técnicas para el tratamiento, descontaminación y reutilización de las aguas industriales residuales. Sus estudios se enmarcan dentro del proyecto Aquafotox, financiado por el Ministerio de Economía y Competitividad.
El proyecto se encuentra actualmente en el ecuador de su desarrollo; por parte de la UPV participan el Grupo de Procesos de Oxidación Avanzada del campus de Alcoy y el Instituto de Tecnología Química (UPV-CSIC). Según destacan los investigadores, a día de hoy las principales fuentes de contaminación de las aguas son las actividades industriales. “Más de un 80% de los residuos peligrosos del mundo se producen en los países industrializados, mientras que en las naciones en vías de desarrollo un 70% de los residuos industriales se vierten al agua sin ningún tipo de tratamiento previo, contaminando así los recursos hídricos”, apunta Ana Amat, investigadora del campus de Alcoy de la Universita Politècnica de València.
El proyecto Aquafotox se centra en las aguas procedentes de la industria del corcho y en los lixiviados de vertedero. El objetivo de los investigadores es ofrecer un nuevo tratamiento que permita degradar los contaminantes de ambos, en un tiempo y con un coste reducido y obtener así un efluente de mayor calidad y menor impacto ambiental.
Para ello, están analizando la utilidad de nuevos tratamientos aplicando fotocatálisis solar aprovechar la luz solar para la depuración de las aguas- u ozono. Actualmente, en el Campus de Alcoy se evalúan 30 tratamientos diferentes -15 con luz solar y otros 15 con ozono- con el objetivo de determinar cuál sería el más adecuado para la detoxificación de estas aguas y su posible aplicación industrial, en la PSA se investiga la

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optimización del tratamiento con aguas reales en planta piloto y en el ITQ se realizan los estudios mecanísticos de estos procesos.
“Desarrollamos exhaustivos estudios biológicos de toxicidad con biomarcadores para analizar su incidencia en algas, crustáceos, bacterias, gusanos de tierra y peces. Analizamos cada muestra de agua sometida al proceso de detoxificación y, a partir de los resultados obtenidos, valoramos su idoneidad para mejorar la calidad de efluente tratado y, por tanto, reducir el impacto sobre estas y otras especies una vez se vierte. Los biomarcadores permiten prever los efectos dañinos y el estado de salud como una señal potencial de alteraciones a largo plazo, como carcinogénesis, disminución de la capacidad reproductiva, etc”, concluye Ana Amat. (fuente: UPV/DICYT).

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6. INVESTIGAN LA GENERACIÓN DE HIDRÓGENO A PARTIR DE RESIDUOS DE BANANO
“Generar fuentes ilimitadas de energía, dando valor agregado a nuestros recursos naturales, es un gran aporte para el cambio de la matriz productiva”, señaló Jaime Medina, Subsecretario de Investigación Científica, durante el lanzamiento del Proyecto de Generación de Hidrógeno a partir de la biomasa proveniente de los residuos del banano.
El evento se llevó a cabo en a Facultad de Ciencias Químicas de la Universidad de Cuenca (Ecuador) y contó con la asistencia de decenas de jóvenes estudiantes y autoridades nacionales, locales y universitarias.
El proyecto será desarrollado por la Universidad de Cuenca en conjunto con el Instituto Nacional de Energías Renovables (INER) y consiste en optimizar la biomasa proveniente de los residuos de las plantas de banano sometiéndolos en agua a una temperatura supercrítica, es decir a temperaturas mayores a los 374 grados Celsius y a una presión mayor a los 22,1 mega pascales y luego estos residuos pasan a través de un catalizador que permitirá gasificar el hidrógeno.
Para Eduardo Noboa, Director Ejecutivo del INER, la importancia del hidrógeno radica en la versatilidad de este elemento como medio de almacenamiento y transporte de energía. “Es el momento de buscar otros precursores de desarrollo basados en fuentes ilimitadas de energía”, afirmó.

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El proyecto será totalmente financiado por la Secretaría de Educación con un monto de 751.147,10 dólares y contará con el apoyo de docentes investigadores de la Universidad de Zaragoza en España como Jaime Soler, quien se refirió a los avances que el país está haciendo en investigación e incorporación de nuevas tecnologías para mejorar los procesos de producción. “Los países que son capaces de aprovechar sus recursos son los que mayores beneficios sociales obtienen”, dijo.
La obtención de hidrógeno para el país significa la generación del producto energético del futuro, que reemplazará los combustibles provenientes de las reservas de petróleo. Para ello, los estudiantes universitarios están llamados a ser los nuevos generadores de ciencia y tecnología del país. Esto fue ratificado por el Rector de la Universidad de Cuenca, Fabián Carrasco, quien añadió que “la prioridad de las universidades es generar academia con mayor investigación”. (Fuente: SENESCYT/DICYT)

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7. MÁS DATOS FORENSES A PARTIR DE UN CABELLO
Parece que la policía científica contará pronto con una capacidad ampliada de extraer datos de un cabello encontrado en el escenario de un crimen.
Esta vía para obtener más datos forenses deriva del trabajo de investigación y desarrollo realizado por el equipo de las químicas Diane Beauchemin y Lily Huang, de la Queen’sUniversity (Universidad de la Reina) en Kingston, Canadá, quienes han ideado una técnica de vanguardia para identificar cabellos humanos. Su test es más rápido que las técnicas de análisis de ADN utilizadas actualmente por los cuerpos de policía. Las primeras pruebas de la nueva técnica con muestras en la citada universidad han alcanzado un nivel de éxito del 100 por cien.
Se emplean frecuentemente muestras de sangre para identificar el sexo y la etnia, pero la sangre puede deteriorarse muy deprisa y contaminarse con facilidad. El pelo, en cambio, es muy estable.
El cabello es como una especie de Caja Negra, ya que en él se conservan huellas químicas de las secreciones de sudor, que se alteran con la dieta, la etnia, el género, el entorno y las condiciones de trabajo.
El nuevo proceso necesita 85 segundos para completarse, e implica MOLER la muestra de pelo, quemarla y analizar después el vapor que se produce.

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Este proceso de análisis es muy eficaz, ya que incluso una de las muestras analizadas con un 100 por cien de precisión en los resultados era de cabello teñido. En las pruebas, el nuevo método ha permitido por ejemplo distinguir entre personas caucásicas, del Este de Asia, y del Sur de Asia.
Las científicas ya se han puesto en contacto con las autoridades a fin de poner a su disposición la nueva tecnología, y confían en mejorarla aún más. El próximo objetivo es poder determinar la edad específica y acotar más la procedencia geográfica de cada muestra de cabello analizada.

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8. NUEVO CATALIZADOR BARATO Y EFICAZ CAPAZ DE REEMPLAZAR AL DE PLATINO PARA LA ELECTROLISIS
El hidrógeno tiene un magnífico potencial como combustible, y es muy abundante como componente del agua. Sin embargo, su extracción de ésta, mediante el proceso de la electrolisis, ha sido siempre un obstáculo económico que ha refrenado los avances en este campo.
El problema podría verse reducido sustancialmente gracias a un nuevo catalizador hecho de nanotubos de carbono, capaz de sustituir al carísimo catalizador de platino para reacciones que descomponen el agua en hidrógeno y oxígeno.
Esta nueva tecnología, desarrollada por científicos de la Universidad Rutgers (Universidad Estatal de Nueva Jersey) en Estados Unidos, podría ser la que superase finalmente la barrera económica en la producción de hidrógeno, dando inicio así a una progresiva implantación del hidrógeno como combustible y a un descenso espectacular en la dependencia de los combustibles fósiles.
El nuevo catalizador tiene una eficiencia casi tan buena como la de los que están hechos de platino, para realizar las reacciones de electrolisis.

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En la electrolisis, donde por medio de corrientes eléctricas se provoca la descomposición de moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno, el catalizador del equipo de Tewodros (Teddy) Asefa es también mucho más eficiente que otros catalizadores baratos investigados hasta la fecha.
Encontrar formas de realizar reacciones de electrolisis que resulten comercialmente viables es importante porque los procesos comunes con los que hoy en día se obtiene hidrógeno se inician con metano, un combustible fósil en sí mismo. La necesidad de consumir un combustible fósil, por tanto, desbarata el potencial “verde” del hidrógeno como combustible.
La electrolisis, sin embargo, podría producir hidrógeno utilizando electricidad generada por fuentes renovables, como la solar, la eólica, o la hidráulica. E incluso si se usaran combustibles fósiles para la electrolisis, la mayor podría dar a las células de combustible de hidrógeno una ventaja sobre los motores diésel y de gasolina, menos eficientes y más contaminantes, en millones de vehículos y en otras aplicaciones.
El nuevo catalizador también funciona bien en condiciones ácidas, neutras o básicas, lo que permite su uso en combinación con otros catalizadores, como por ejemplo muchos de los que resultan idóneos para otras reacciones químicas en el marco de la naciente “economía del hidrógeno”.
9. La insospechada utilidad extra de un endulzante como insecticida
Una investigación demuestra que un popular edulcorante, el eritritol, puede ser un insecticida eficaz que no es tóxico para las personas. En los asombrosos experimentos, las moscas murieron después de un promedio de 5,8 días consumiendo una dieta a base de eritritol. Con una alimentación normal, moscas como esas viven entre 38 y 51 días, la duración normal de su vida. Las moscas que comieron eritritol también exhibieron discapacidades motoras claras antes de morir.
El eritritol, el principal componente del edulcorante conocido por su nombre comercial Truvia, resultó tóxico para las moscas de la fruta (especie Drosophila melanogaster), dependiendo de la dosis, tal como comprobó el equipo de Sean O’Donnell, Simon D. Kaschock-Marenda y Kaitlin M. Baudier, de la Universidad Drexel de Filadelfia, Estados

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Unidos. Además, se constató que las moscas consumían eritritol incluso cuando tenían disponibles azúcar y otros alimentos, de un modo que hace sospechar que la sustancia despierta en ellas una apetencia más fuerte que la provocada por el azúcar y esos otros alimentos.
Esta combinación de atracción y toxicidad hace de la sustancia una opción muy prometedora para el desarrollo de nuevas estrategias químicas destinadas a un exterminio más seguro de moscas.
Tener que recurrir a insecticidas que potencialmente pueden intoxicar a seres humanos no es lo ideal, como ilustra el triste caso del envenenamiento accidental que provocó el fallecimiento de 23 niños en una escuela hindú el año pasado, y otros casos parecidos que a veces acaecen en otras partes del mundo.
Muchísimo mejor resulta proteger espacios domésticos con un insecticida que los humanos usamos también como condimento alimentario.
Ningún otro de los edulcorantes probados en los experimentos del nuevo estudio tuvo estos efectos tóxicos en las moscas.
El eritritol está presente de forma natural en cantidades pequeñas en muchas frutas. Se ha probado en dosis altas en personas y se ha determinado que su consumo es seguro. Está aprobado en muchos países para su uso como aditivo alimentario.

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Los científicos todavía no han confirmado qué insectos podría matar el eritritol aparte de moscas de la fruta, o cómo tiene efecto su toxicidad. El equipo de investigación planea llevar a cabo más experimentos en otros insectos como termitas, cucarachas, chinches y hormigas. También evaluarán la toxicidad del eritritol a medida que éste se mueve por la cadena alimentaria cuando otros animales devoran moscas envenenadas con eritritol.

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10. RECONVERTIR PLÁSTICO EN PETRÓLEO DE MANERA RENTABLE
El plástico se está volviendo un problema importante a escala mundial: Por ejemplo, solo en Estados Unidos, la cantidad de residuos de plástico generada en 2012 fue de unos 32 millones de toneladas, una masa de la cual solo se recicló un 9 por ciento, según las cifras de la Agencia estadounidense de Protección Ambiental (EPA).
Este porcentaje desalentadoramente bajo de reciclaje se debe sobre todo al uso cada vez mayor de plásticos de un tipo que no resulta rentable reciclar si nos guiamos por los baremos actuales de la industria. Los plásticos de este tipo son esencialmente los hechos de poliestireno y polipropileno. Al no resultar rentables estos plásticos, las compañías de reciclaje los arrojan en vertederos, donde se acumulan sin descomponerse. Como resultado, el espacio en los vertederos se está convirtiendo en una preocupación que crece década tras década.
La situación podría cambiar drásticamente gracias a un revolucionario proceso químico impulsado por la empresa PK Clean, fundada por PriyankaBakaya, una joven y visionaria científica que antes estuvo en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Cambridge, Estados Unidos.
El sistema de PK Clean permite, de manera rentable, descomponer plásticos que actualmente no son reciclados, hasta dar lugar a lo que, en esencia, es petróleo. Una parte de la materia combustible producida sirve para energizar el proceso.
El sistema de PK Clean se basa en un proceso llamado despolimerización catalítica, en el que el calor y un catalizador descomponen los plásticos en petróleo crudo que luego se vende a refinerías.

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PK Clean abrió recientemente su primera planta comercial en Salt Lake City, donde su sistema de despolimerización catalítica convierte hasta 10 toneladas de plástico al día en 60 barriles de petróleo, sin producir emisiones tóxicas. (Foto: Cortesía de PK Clean)
Aproximadamente, entre el 70 y el 80 por ciento del producto sale como petróleo. Cerca del 10 al 20 por ciento se convierte en gas de hidrocarburos que calienta el sistema, mientras que el resto es un residuo sólido que queda después del proceso de descomposición.
Después de una prueba en Pune, India, PK Clean construyó e instaló el año pasado su primera planta comercial a escala real en Salt Lake City, en asociación con Rocky Mountain Recycling, la compañía de reciclaje más grande de Utah, Estados Unidos.
La planta, que funciona de modo continuo, puede convertir hasta 10 toneladas de plástico al día en 60 barriles de petróleo, sin producir emisiones tóxicas. Cada barril de petróleo, cuya producción cuesta unos 35 dólares, se vende a una refinería cercana por cerca de 100 dólares.

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Después de casi un año de operaciones en Utah, PK Clean planea asociarse con otras compañías de reciclaje en Estados Unidos. El siguiente paso será expandirse a otros países.

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11. ¿POR QUÉ LA MELANINA ES TAN BUEN ABSORBENTE DE LA LUZ?
La melanina y, concretamente, la forma llamada eumelanina, es el pigmento principal que da a los humanos la coloración de su piel, el cabello y los ojos. Protege el cuerpo contra los peligros de la radiación ultravioleta y otras radiaciones que pueden dañar las células y provocar cáncer de piel, pero la razón exacta por la que el compuesto sea tan eficaz en el bloqueo del amplio espectro de la luz solar ha seguido manteniéndose como un misterio.
Ahora, unos investigadores del MIT y otras instituciones han resuelto ese misterio, que podría abrir el camino para el desarrollo de materiales sintéticos que podrían tener similares propiedades de bloqueo de la luz.
12. Avance en la detección química de medicamentos falsificados
Los fármacos falsificados son un problema de salud pública. Aunque al principio su elaboración y distribución eran actividades más bien artesanales y en círculos sociales reducidos, esta práctica se ha convertido ahora en una industria global conectada al crimen organizado y bajo el control de mafias. Según la Organización Mundial de la Salud, las ventas mundiales de medicamentos falsificados alcanzaron en 2010 la impresionante cifra de 75.000 millones de dólares.
No hay que confundir medicamentos falsificados con "copias" de medicamentos. Los medicamentos legítimamente catalogados como genéricos no son productos falsificados, sino copias legales de fármacos cuyas fórmulas han pasado a ser de dominio público. Estos genéricos están sujetos a las mismas medidas de control de calidad y seguridad que los medicamentos con nombres comerciales.
El problema proviene de la venta fuera de las farmacias de medicamentos que requieren receta médica. No hay información sobre el origen real de esos productos comercializados por cauces indebidos, ni sobre sus condiciones de almacenamiento, la composición, las dosis del principio activo, o su grado de toxicidad, por ejemplo.
Entre los medicamentos falsificados más vendidos figuran los que se presentan como fármacos bien conocidos para el tratamiento de disfunción eréctil. Al comprador le puede parecer más llevadero no tener que explicar a su médico el problema íntimo que padece, y obtener directamente vía internet el supuesto medicamento que le

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solucionará su disfunción, además de ahorrarse dinero al pagar quince veces menos que si lo hiciera a través de los canales legales.
Sin embargo, la compra de medicamentos en canales extraoficiales expone el comprador a riesgos potencialmente graves para la salud. Estos medicamentos a menudo se fabrican en locales clandestinos, como por ejemplo el garaje de una vivienda, y las condiciones de salubridad son deficientes.
La fabricación y distribución clandestina de falsos medicamentos es un serio riesgo para la salud. La mercancía de este tipo decomisada por la policía, y los casos de consumidores que acaban en los servicios de urgencias médicas de hospitales así lo demuestran. (Foto: Amazings / NCYT / JMC)
Además, estos medicamentos no solo pueden contener una dosis menor por unidad del principio activo, sino que incluso pueden estar desprovistos por completo de dicho ingrediente esencial. O peor aún, pueden contener una sustancia diferente que sea capaz de causar efectos secundarios nocivos imprevisibles por el consumidor.
En 2008, en Singapur, 150 hombres fueron hospitalizados con una severa hipoglucemia causada por un súbito bajón en su nivel de azúcar en sangre. Cuatro murieron, y siete sufrieron daños cerebrales. Esos sujetos hospitalizados habían tomado fármacos supuestamente indicados para favorecer la erección pero que en realidad eran medicamentos falsificados, que contenían una sustancia para el tratamiento de otra enfermedad y en dosis que hacían potencialmente peligroso su consumo.

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El número de muertes por medicamentos falsificados se desconoce, pero dada la magnitud del negocio, los riesgos son considerables.
La amenaza de los medicamentos falsificados no es nueva. Pero el crecimiento del comercio electrónico ha permitido que las mafias inunden el mercado con una amplia gama de fármacos que no son lo que parecen, tanto en el caso de los que imitan el nombre de una marca comercial como en el de los que adoptan el nombre de un genérico.
Un equipo científico de la Universidad de Montreal en Canadá ha desarrollado una técnica analítica química mucho más rápida y eficaz en la detección de medicamentos falsificados. Este logro es obra de PhilippeLebel, Alexandra Furtos y Karen Waldron, del Departamento de Química de la citada universidad.
La nueva técnica permite identificar y cuantificar los diversos compuestos presentes en un producto farmacéutico, en una quinta parte del tiempo que se tarda en hacer el mismo trabajo mediante los procedimientos tradicionales usados por las autoridades gubernamentales de Canadá y de otros países.
Los análisis químicos son vitales para determinar si una partida de cajas de un medicamento es genuina o su composición es distinta de la que se indica. Aclararlo es de suma importancia para las autoridades sanitarias y las policiales.
Los usuarios que compran medicamentos a través de canales extraoficiales suelen confiar en que esos productos son lo que aparentan ser. No le dan la importancia que merece al aspecto clandestino de la vía de comercialización, y, dado que el embalaje y apariencia de los medicamentos comprados son a menudo muy similares a los de los productos genuinos, caen con mayor facilidad en el engaño. Sin embargo, que el producto no sea lo que parece es muy habitual. Por ejemplo, en una investigación realizada años atrás en los Países Bajos, se comprobó que de 370 muestras de partidas de un medicamento para favorecer la erección interceptadas y confiscadas por la policía solo 10 eran genuinas.