Talcott Parsons y Robert Merton fueron dos importantes sociólogos estadounidenses del siglo XX. Parsons desarrolló la teoría estructural funcionalista, la cual ve a la sociedad como un sistema compuesto por subsistemas interdependientes que cumplen funciones manifiestas y latentes para mantener el equilibrio social. Merton amplió esta teoría al distinguir entre funciones pretendidas y no pretendidas de los elementos sociales. Ambos teóricos influyeron en el estudio sociológico de la estructura y el funcionamiento de la sociedad.