El óxido nitroso, conocido como 'gas de la risa', fue descubierto en 1772 y se ha utilizado para aplicaciones médicas y recreativas, con un aumento en su consumo desde 2010. Aunque es un anestésico esencial y se usa en odontología, su uso recreativo ha crecido, especialmente entre jóvenes, debido a su fácil disponibilidad y percepción de seguridad. No obstante, su abuso puede llevar a efectos adversos graves, incluyendo neurotoxicidad y problemas de salud severos, lo que plantea la necesidad de campañas informativas sobre su uso seguro.

1. ÓXIDO NITROSO O “GAS DE LA RISA” (N2O)
1. UN MÍNIMO DE HISTORIA Y SITUACIÓN ACTUAL
El óxido nitroso fue identificado por primera vez en 1772 por el químico británico Joseph
Priestley. En el siglo XIX, se descubrió que tenía propiedades anestésicas que lo hacían adecuado
para procedimientos dentales y quirúrgicos. El químico británico Humphry Davy lo denominó "gas
de la risa" debido a sus efectos excitantes y provocadores de risa.
Poco después de su descubrimiento en 1772, ya fue utilizada por la clase superior británica
en «fiestas del gas de la risa» y como fuente de diversión en ferias y salas de música. A finales de la
década de 1960, tras su creciente uso en odontología para aliviar el dolor y reducir la ansiedad, se
extendió al uso recreativo de nuevo, aunque con poca prevalencia. A principios de la década de
1970, lo usaban las estudiantes universitarias y las asistentes a los festivales de música por un
precio muy bajo, obteniendo el gas de cartuchos pequeños que se utilizaban para fabricar nata
montada. Un estudio realizado entre 1976 y 1978 sobre una muestra de 500 estudiantes de medicina
y odontología en una universidad de Estados Unidos reveló que el 16 % de ellas había consumido
óxido nitroso de forma recreativa. Desde entonces, el uso de óxido nitroso quedó en un segundo
plano como una droga legal barata. Sin embargo, en torno a 2010 se ha detectado un aumento en su
uso recreativo. Ahora sigue estando ampliamente disponible, es barato y es más fácil que nunca
comprarlo y consumirlo.

2. Actualmente tiene usos médicos, industriales, comerciales y científicos importantes.
También se utiliza como aditivo alimentario y, en particular, como propulsor de aerosoles utilizado
para fabricar nata montada, como refrigerante, como agente de detección de fugas, como reactivo
químico, en la fabricación de semiconductores y para fabricar equipos eléctricos, electrónicos y
ópticos, así como un aditivo para los combustibles en las carreras de automóviles. Se utiliza
ampliamente como analgésico y anestésico en medicina (está calificado como como anestésico
disociativo) y la Organización Mundial de la Salud lo clasifica como medicamento esencial.
La información sobre la prevalencia del consumo de óxido nitroso en Europa es
limitada. En la mayoría de las encuestas de población generales se pregunta por el consumo de
sustancias volátiles, en lugar de por el óxido nitroso en concreto. Sin embargo, en recientes
encuestas representativas se ha examinado esta cuestión en respuesta al aumento del consumo en
algunos países, como Francia, Dinamarca y los Países Bajos.1
En el Estado español, se ha
generalizado mucho más en las zonas de mayor afluencia de turismo europeo (y particularmente en
las Baleares).
La mayor popularidad del óxido nitroso se explica por su fácil disponibilidad, su bajo
precio, sus efectos de corta duración y la percepción general de las consumidoras de que se trata de
una droga relativamente segura y socialmente aceptable. Gran parte del gas se obtiene a partir de los
pequeños cartuchos de 8 gramos que se utilizan para fabricar nata montada que se pueden adquirir
en muchísimos portales de internet y también en tiendas físicas. Otras empresas suministran
específicamente óxido nitroso al mercado recreativo.2
Los proveedores también empezaron a vender
cilindros más grandes del gas, deliberadamente dirigidos al uso recreativo: abarataron
significativamente el gas y promovieron un consumo más amplio, así como más regular e intensivo.
A pesar de estos datos (como decimos, disponibles con exactitud en algunos países europeos
pero no desglosados en España) y de que la prevalencia (sobre todo desde la pandemia del COVID-
19) parece ser ascendente, la proporción de personas que lo consumen es muy baja (menor al 1% en
1 En los Países Bajos, la encuesta de población general de 2020 reveló que el consumo de óxido nitroso en los últimos doce meses
fue más elevado entre las adultas jóvenes de 18-19 años (14,5 %) y de 20-24 años (12,1 %). Esta cifra es seis veces superior a la de la
población adulta en su conjunto (2,1 %). En Francia, una encuesta realizada en 2021 entre estudiantes de entre 14 y 15 años reveló un
5,5 % de consumo de gas a lo largo de la vida. En Inglaterra en 2019-2020, el 8,7 % de población de estas mismas edades declaró
haber consumido óxido nitroso en los últimos 12 meses, lo que equivale a poco más de medio millón de personas, y que representa
un consumo en ese grupo de edad 3,5 veces superior al de toda la población adulta (2,4 %). El consumo se había mantenido en el
mismo nivel durante los cuatro años anteriores. Por lo general, las encuestas revelan que el consumo de gas es mayor en hombres
que en mujeres, y algunas estimaciones indican que la tasa es entre un 30 % y un 50 % superior.
2 En los Países Bajos, de hecho, las proveedoras anuncian y promocionan abiertamente el gas para su uso recreativo, describiéndolo
con términos como “gas de la risa” o “gas de la fiesta”.

3. población general) y quienes lo hacen suelen consumir cantidades relativamente pequeñas y con
poca frecuencia. Es importante evitar la normalización y la promoción de su consumo y para ello se
han demostrado más eficaces las intervenciones específicas y ambientales (restringir la publicidad,
por ejemplo), que las campañas de alerta y, por supuesto, que el alarmismo y el sensacionalismo
mediático, claramente contraproducente y contrapreventivo.
2. COMPOSICIÓN
(N2O) óxido nitroso o monóxido de nitrógeno.
3. PRESENTACIÓN
La mayoría de las personas obtienen el óxido nitroso a partir de pequeños cartuchos del gas
vendidos como “cargadores de nata montada”, pequeños cartuchos metálicos a presión en cuya
presentación más frecuente contienen 8 gramos de óxido nitroso líquido, que liberan unos 4 litros de
gas cuando se abren. Para uso recreativo, los cartuchos se abren utilizando un dispensador vacío de
nata montada o, en ausencia de él, con los conocidos como “crackers”. En ambos casos, se libera el
gas y lo habitual es que se coloque un globo sobre el extremo de la boquilla del dispensador para ser
llenado. A continuación, el gas se inhala desde el globo.
4. PROPIEDADES
Además de los usos industriales antes descritos, el óxido nitroso se utiliza como analgésico
y anestésico en medicina, particularmente en odontología. Mezclado con oxígeno, también se usa
para aliviar el dolor a corto plazo y reducir la ansiedad durante el parto, para el tratamiento de
urgencia de algunas lesiones y como parte de la atención al final de la vida.
El modo en que el óxido nitroso produce sus efectos es complejo y no se conoce
plenamente. El gas afecta a varias redes del SNC (cerebro y médula espinal), como las que regulan
el dolor, la percepción, el estado de ánimo y la emoción, el comportamiento. El óxido nitroso no es
metabolizado por el organismo, sino exhalado no alterado por los pulmones.
Se cree que los efectos analgésicos del óxido nitroso se relacionan con el sistema opiáceo,
incluida la regulación de las endorfinas. El gas provoca su liberación en determinadas regiones del
cerebro, lo que a su vez activa otras vías de neurotransmisión que reducen la recepción de los
mensajes de dolor. El efecto ansiolítico del óxido nitroso presenta algunas similitudes con los
inducidos por las benzodiazepinas, y es probable que implique la activación del receptor del ácido
gamma-aminobutírico de tipo A.

4. Los efectos del gas son muy rápidos pero de acción corta. Comienzan casi de inmediato,
alcanzan su punto máximo unos 10-30 segundos después de la inhalación y terminan en un lapso de
1-5 minutos. Es importante señalar que algunos efectos del uso recreativo del óxido nitroso se
derivan de la hipoxia causada por la inhalación de gas, a diferencia del óxido nitroso de uso médico,
que se administra siempre en forma de mezcla con el oxígeno.
Los efectos subjetivos combinan sentimientos de euforia, relajación, calma y distorsiones de
la percepción, como sensación, tiempo y espacio. La euforia suele ir acompañada de risa
descontrolada. Las distorsiones pueden afectar al oído y a la vista. Los efectos se suelen describir
como un estado de “ensoñación” o como un sentimiento general de indiferencia (asociado a cierta
disociación). En ocasiones, se notifican alucinaciones, sobre todo con periodos más largos de
exposición al gas.
5. POSOLOGÍA Y VÍAS DE ADMINISTRACIÓN:
La mayoría de las consumidoras utilizan un cartucho de 8 gramos por globo, y tal vez de 1 a
3 cartuchos en una sesión. Algunos consumidores habituales y más intensivos pueden añadir dos
cartuchos a un globo o utilizar cantidades mucho mayores en una sesión. El centro de información
toxicológica neerlandés clasifica el «consumo intensivo» como el uso de más de un cilindro de este
tamaño en una sola sesión. El volumen de gas se calcula sobre la base de la densidad del gas de
1,799 g/L a 25 °C y 1 bar (Haynes, 2014) La “wikipedia de las drogas” (psychonautwiki, tantas
veces citada) remite a la siguiente escala de dosificación: 4-8 g, 8-16 g y 16-40 g para las dosis
bajas, medias y altas respectivamente.3
6. PRECAUCIONES
Los cilindros grandes pueden causar congelaciones graves y también lesiones pulmonares
debido a su alta presión. Los cilindros de mayor tamaño también presentan un mayor riesgo de
sufrir heridas por congelación al fijar la botella entre los muslos para llenar los globos. A medida
que el gas se libera del depósito para llenar el globo (con la consecuente expansión adiabática del
mismo) las paredes del cilindro pueden enfriarse hasta la congelación. De este efecto, algunas
consumidoras pueden tardar en ser conscientes del daño, debido al efecto analgésico del óxido
nitroso y al del propio frío. Las heridas pueden ser quemaduras de primer grado, que implican
enrojecimiento leve, quemaduras de segundo grado con ampollas o incluso más graves.
Los accidentes de tráfico provocados por la conducción de vehículos cuando se está
intoxicado o mientras se trata de llenar globos han aumentado significativamente en algunos países
3 Ver en https://psychonautwiki.org/w/index.php?title=Nitrous&_=

5. europeos. Lógicamente, jamás se debe conducir bajo sus efectos ni distraerse durante la
conducción.
Sobra decir que los vertidos de cartuchos, globos y cilindros usados constituyen un
problema y que jamás deben abandonarse. Las latas y los cilindros suelen ser de materiales que
pueden reciclarse.
7. EFECTOS SECUNDARIOS
Entre los efectos adversos más frecuentes del consumo de pequeñas cantidades se incluyen
mareos, desorientación, dolor de cabeza y sensación generalizada de hormigueo. También pueden
producirse náuseas y desmayos, así como pérdida temporal de la coordinación y del equilibrio. En
algunos casos, las consumidoras pueden vomitar, lo que plantea un riesgo de ahogo si la consciencia
está reducida y se encuentran boca arriba. Por lo general, los efectos adversos se resuelven en un
breve periodo de tiempo después de dejar de respirar el gas. Sin embargo, algunos de ellos, como la
sensación de mareo o la disfunción general, pueden continuar durante unos 30 minutos más.
Algunos de los efectos secundarios se deben a la hipoxia causada por una falta temporal de
oxígeno. Entre ellos se incluyen los daños cerebrales que pueden dar lugar a un deterioro cognitivo
que afecta a la vida cotidiana de una persona, como la dificultad para concentrarse, recordar,
aprender cosas nuevas o tomar decisiones. El uso frecuente e intensivo del óxido nitroso aumenta el
riesgo de daños graves, y parece implicar diversos grados de neurotoxicidad. Además, también
puede causar trastornos de la sangre, como la anemia. Recientemente se han notificado casos raros
en consumidores intensivos de trombosis y de embolia, así como infartos de miocardio.
Muchos de los efectos crónicos causados por el óxido nitroso están relacionados con la
inactivación irreversible de la vitamina B12. Los bajos niveles de esta vitamina aumentan el riesgo
de lesión nerviosa. La administración de suplementos de vitamina B12 sin dejar de utilizar óxido
nitroso no parece detener la toxicidad crónica. También se ha sugerido que puede haber efectos en
el receptor de glutamato de N-metil-D-aspartato (NMDA).
8. INTERACCIONES
Resulta particularmente peligrosa la combinación con drogas depresoras del SNC (alcohol,
benzodiazepinas, opioides, etc.) que, obviamente, potencia dichos efectos depresores.
9. CONTRAINDICACIONES
En niñas, mujeres embarazadas sin estricta supervisión médica. Si se va a conducir
(incluidos vehículos eléctricos o bicicletas) o manejar maquinaria peligrosa.

6. 10. INTOXICACIÓN
La intoxicación grave que requiere tratamiento médico es relativamente poco frecuente. Por
lo general, las atenciones se producen por lesiones debidas a caídas causadas por desmayo o pérdida
de coordinación y equilibrio mientras dura la intoxicación. Sin embargo, y aunque hacen falta
grandes concentraciones de óxido nitroso en la sangre para provocar la muerte, las intoxicaciones
agudas ocasionan falta de oxígeno en el cerebro y una profunda depresión en la mayoría de los
órganos (corazón, vasos sanguíneos, hígado, páncreas y riñones) y deben considerarse como
urgencia médica puesto que es necesario suministrar respiración artificial y otros cuidados clínicos.
Inhalar el gas directamente a partir de dispensadores de nata montada, cartuchos o
cilindros plantea un riesgo extremadamente elevado de quemaduras graves por frío y lesiones
pulmonares. El gas está congelado cuando se libera de estos contenedores (entre −40 °C y −55 °C).
En segundos, puede quemar la nariz, los labios, la boca, la garganta, las cuerdas vocales y los
pulmones. En algunos casos, la inflamación puede obstruir las vías respiratorias, lo que puede poner
en peligro la vida y requerir tratamiento médico urgente para evitar la asfixia. Dado que el gas se
encuentra a alta presión, puede romper el tejido pulmonar cuando se inhala directamente. Los
cilindros están sometidos a una presión mucho mayor que los cartuchos y, por lo tanto, presentan un
mayor riesgo de lesiones por presión. Liberar el óxido nitroso en un globo ayuda a calentar el gas y
a normalizar la presión antes de inhalar. Aun así, se han notificado algunos casos de quemaduras en
la garganta después de inhalarlas con un globo.
Las muertes por óxido nitroso son raras. En la mayoría de los casos, la causa es la asfixia
accidental debida a la respiración del gas con una mascarilla o bolsa de plástico sobre la cabeza sin
suficiente oxígeno. También pueden producirse muertes por el consumo de gas en un espacio
confinado, como un coche.
11. ASPECTOS LEGALES Y RECOMENDACIONES INTERNACIONALES
Se trata de un medicamento de venta con receta, administrado por inhalación. Sin embargo,
y como comentábamos, la disponibilidad del gas destinado a usos alimentarios o industriales (y
particularmente, a través de internet) es total.
Desde el Observatorio Europeo de Drogas y Toxicomanías (OEDT) se opta en esta ocasión
(al contrario que en relación a otras sustancias) por no proponer la prohibición del uso y venta de
óxido nitroso. En el Reino Unido, la prohibición de la venta de este gas para uso recreativo no
parece haber tenido ningún impacto en la prevalencia, que se ha mantenido en niveles altos

7. durante casi una década. Además, valoran que “la restricción de la oferta puede dar lugar a la
participación de organizaciones delictivas. Esto puede aumentar el robo y la desviación de la cadena
de suministro legítima. También puede dar lugar a la producción casera o ilegal de óxido nitroso.
Los métodos utilizados en Internet, como los vídeos para la fabricación casera, presentan un alto
riesgo de explosión y contaminación con óxidos de nitrógeno que causan toxicidad pulmonar, lo
que podría ser potencialmente mortal”. Es decir: algunos de los problemas que sobrevienen
cuando se ilegaliza una sustancia y que se añaden a sus riesgos intrínsecos. Por ello, proponen
“realizar un un asesoramiento sencillo, con datos contrastados, basado en la reducción de daños
puede ayudar a prevenir tanto los efectos adversos habituales como los riesgos más graves
relacionados con el óxido nitroso”, que se puede resumir en los siguientes puntos:
• Explicar qué es el gas, cómo se utiliza, sus efectos, sus efectos adversos no deseados y otros
riesgos.
• Explicar por qué la inhalación mediante un globo, en lugar de un cartucho o cilindro, reduce
el riesgo de quemaduras, lesiones pulmonares y asfixia.
• Aconsejar que las personas se sientan en un entorno seguro antes de inhalar el gas, ya que
esto ayuda a prevenir las lesiones causadas por desmayos o la pérdida de coordinación y
equilibrio mientras están intoxicadas.
• Destacar los peligros de conducir o de montar en bicicleta o en moto durante la intoxicación.
• Destacar los peligros del consumo simultáneo de otras drogas, incluido el alcohol.
• Explicar la necesidad de atención médica urgente ante la aparición de quemaduras.
• Destacar los riesgos de toxicidad crónica derivados del consumo frecuente e intenso.4
4 Ver el resumen ejecutivo del informe completo del OEDT en castellano aquí: https://www.emcdda.europa.eu/publications/topic-
overviews/recreational-nitrous-oxide-use-europe-situation-risks-responses_es