La teoría interpersonal de Sullivan se centra en la importancia de las relaciones interpersonales en el desarrollo de la personalidad. Propuso que la personalidad se forma principalmente a través de las interacciones con otras personas. Sullivan también describió siete etapas clave de desarrollo desde la infancia hasta la edad adulta, en las que ocurren cambios significativos en la personalidad debido a transiciones entre etapas e interacciones interpersonales. Finalmente, consideraba que los trastornos psicológicos tienen su origen en experiencias interpersonales adversas que

1. DESCRIPCIÓN GENERAL DE LA TEORÍA INTERPERSONAL DE
SULLIVAN
Aunque Sullivan tuvo una infancia solitaria y aislada, que desarrolló una
teoría de la personalidad que destacó la importancia de las relaciones
interpersonales . Insistió en que la personalidad está formada casi en su
totalidad por las relaciones que tenemos con otras personas. Principal
contribución de Sullivan a la teoría de la personalidad era su concepción de
las etapas de desarrollo.
Biografía de Harry Stack Sullivan
Harry Stack Sullivan, nació el 21 de febrero, 1892, Norwich, Nueva York. Fue hijo único de una
familia de inmigrantes irlandeses (un padre retirado y una madre infeliz que había abortado dos
veces). Fue el primer americano en desarrollar una teoría de la personalidad integral, nació en
una pequeña comunidad agrícola en la parte superior del Estado de Nueva York en 1892. Un niño
socialmente inmaduro y aislado, sin embargo, Sullivan formó una estrecha relación interpersonal
con un niño de 5 años mayor que él. En su teoría interpersonal, Sullivan creía que esa relación
tiene el poder de transformar un preadolescente inmaduro en un individuo psicológicamente
sano.
Sullivan creció en una ciudad anti-Católica. Esto dio lugar al aislamiento social que pudieron haber
sido el incentivo para el suyo un interés más último en psiquiatría. Después de una experiencia
infeliz en las escuelas públicas, Sullivan se matriculó en la escuela de medicina de la universidad
de Chicago y se convirtió en un médico en 1917. Seis años después de recibir su diploma de
médico y sin formación en psiquiatría, Sullivan ganó una posición en el Hospital St. Elizabeth en
Washington, DC, como un psiquiatra. Allí, su capacidad para trabajar con pacientes
esquizofrénicos le ganaron la reputación de ser un asistente terapéutico. Sin embargo, a pesar de
lograr el respeto tanto de un influyente grupo de asociados, Sullivan tenía pocas relaciones
interpersonales estrechas con alguno de sus compañeros.
Él hizo su reputación basada en su sala experimental del tratamiento para los esquizofrénicos en
el hospital de Shepard-Pratt, entre 1925-29. Él empleó a asistentes especialmente entrenados de
la sala para trabajar con los pacientes a fin de proveerles las relaciones del par que él creyó que
habían faltado hacia fuera, durante el período del estado latente del desarrollo.
Los doctores, las enfermeras y otras figuras de la autoridad fueron prohibidos de permanecer en
la sala. Él creyó que había un elemento homosexual a las relaciones del par de la edad del estado
latente y que una falta de pasar a través de esta etapa condujo a uno mismo-detestar, un retiro
del mundo en fantasía y psicosis, y una falta de moverse al ajuste heterosexual.
Así los pacientes, que eran todos homosexuales masculinos jóvenes así como esquizofrénicos, en
sus interacciones positivas con los asistentes, también homosexuales masculinos jóvenes,
curarían las heridas de la intimidad masculina que falta como preadolescentes.
Después enseñó psiquiatría en las escuelas médicas de las universidades de Maryland y de
Georgetown, dirigió la Fundación William Alanson White desde 1934 a 1943 y la Escuela de
Psiquiatría de Washington desde 1936 hasta 1947.
En 1949, a los 56 años, murió mientras estaba solo en una habitación de hotel en París.
Las tensiones y Harry Stack Sullivan
Sullivan conceptualiza la personalidad como un sistema de energía, con energías existentes, ya
sea como la tensión (Potencial de acción), o como las transformaciones de energía (las propias
acciones). Se divide en las necesidades de las tensiones y la ansiedad.

2. Para Sullivan, las necesidades son específicas y pueden ser satisfechas; la ansiedad, en cambio, es
general y no puede ser satisfecha del mismo modo. La seguridad es lo que nos permite relajar la
ansiedad, y no se puede obtener seguridad sin ayuda del medio exterior. La satisfacción -o sea el
cumplimiento de las necesidades- y la seguridad -o sea el alivio de la ansiedad- son los dos
principales objetivos de los seres humanos. Una persona adulta, con una personalidad
plenamente integrada, desarrolla formas de conducta que satisfacen sus necesidades internas y
las exigencias externas de la sociedad. Nadie puede buscar su propia satisfacción -sostiene
Sullivan- sin atender las consecuencias de sus acciones para los demás. Quizás sea ésta una de sus
aportaciones más valiosas a una visión madura y equilibrada de la vida individual y social.
 Necesidades
Las necesidades pueden referirse tanto a la de bienestar general de una persona o para
zonas específicas, como la boca o los genitales. Necesidades generales pueden ser
fisiológicas, como la alimentación o el oxígeno, o pueden ser interpersonales, como la
ternura y la intimidad.
 Ansiedad
A diferencia de necesidades, que son conjuntivas y están previstas acciones específicas
para reducir la ansiedad que es disyuntiva y no requiere acciones coherentes para su
alivio. Todos los bebés aprenden a sentir ansiedad a través de la relación de empatía que
tienen con su ser madre. Sullivan denomina ansiedad el jefe de la fuerza perturbadora en
las relaciones interpersonales. La ausencia total de ansiedad y otras tensiones que se
llama euforia.
Dinamismos de Harry Sullivan
Sullivan utilizó el dinamismo término para referirse a un patrón típico de la conducta.
Dinamismos pueden referirse a zonas específicas del cuerpo o de las tensiones.
 Malevolencia
El dinamismo disyuntiva del mal y el odio que se llama maldad, definido por Sullivan como
un sentimiento de vida de los enemigos. Aquellos niños que se convierten en malignos
tienen mucha dificultad para dar y recibir ternura o tener intimidad con otras personas.
 Intimidad
El dinamismo de la conjuntiva caracterizada por una estrecha relación personal entre dos
personas de igual condición que se llama intimidad. La intimidad facilita el desarrollo
interpersonal mientras que disminuye la ansiedad y la soledad.
 Lujuria
En contraste con las dos malevolencias y la intimidad, la lujuria es una dinámica de
aislamiento. Es decir, la lujuria es una necesidad egoísta que pueden ser satisfechas en la
ausencia de una relación interpersonal íntima. En otras palabras, a pesar de la intimidad
o ternura presupone el amor, la lujuria se basa únicamente en la satisfacción sexual y no
requiere ninguna otra persona para su satisfacción.
 Autosistema
El más inclusiva de todos los dinamismos es el autosistema, o el patrón de
comportamientos que nos protege contra la ansiedad y mantiene nuestra seguridad
interpersonal. El autosistema es un dinamismo de la conjuntiva, porque su función
principal es proteger de la ansiedad, que tiende a ahogar el cambio de personalidad.
Experiencias que no son coherentes con nuestro propio sistema amenaza nuestra
seguridad y es necesario el uso de las operaciones de seguridad, que consisten en
comportamientos diseñados para reducir las tensiones interpersonales. Una operación
de seguridad, es la disociación, que incluye todas aquellas experiencias que nos cuadra de

3. la conciencia. Otra es la falta de atención selectiva, que consiste en bloquear sólo ciertas
experiencias de la conciencia.
El "sí-mismo" o "sistema del yo" (self system) es una configuración de rasgos de
personalidad desarrollados en la infancia para evitar la ansiedad y amenazas al
autoestima. Es un sistema guía respecto a relaciones yo-tú, llamadas por Sullivan
"integraciones paratáxicas". Las formas como se desarrollan esas relaciones pueden
hacerse rígidas y dominar los patrones de pensamiento del adulto, limitando sus acciones
y reacciones respecto al mundo y cómo lo ve. Las consecuentes inadecuaciones de juicio
se llaman "distorciones paratáxicas".
Personificaciones de la teoría interpersonal
Sullivan cree que las personas adquieren ciertas imágenes de sí mismo y otros a lo largo de las
etapas de desarrollo, y se refirió a estas percepciones subjetivas como personificaciones.
 Mala madre, buena madre
La personificación de mala madre nace de las experiencias de los bebés con un pezón que
no satisface sus necesidades de hambre. Todos los niños la experiencia de la
personificación de mala madre, a pesar de que su madre real puede ser amor y cuidado.
Más tarde, los niños adquieren una personificación buena madre-a medida que estén lo
suficientemente maduros como para reconocer la licitación y el comportamiento
cooperativo de su ser madre. Aún más tarde, estas dos personificaciones se combinan para
formar una imagen compleja y el contraste de la verdadera madre.
 Mis personificaciones
Durante la infancia los niños adquirir tres "yo" personificaciones: (1) el yo malo, que crece a
partir de las experiencias de castigo y la desaprobación, (2) el yo bueno, que los resultados
de las experiencias con la recompensa y la aprobación, y (3) el yo no, que permite a una
persona para disociar o selectiva no asistir a las experiencias relacionadas con la ansiedad.
 Las personificaciones eidética
Una de las observaciones más interesantes de Sullivan fue que la gente suele crear rasgos
imaginarios que se proyectan en los demás. Se incluyen en estas personificaciones eidética
son los amigos imaginarios que niños en edad preescolar a menudo. Estos amigos
imaginarios que los niños puedan tener una relación segura con otra persona, a pesar de
que esa persona es imaginaria.
Los niveles de cognición en la teoría interpersonal
Sullivan reconoció a tres niveles de cognición, o formas de percibir las cosas-prototaxic, paratáxica
y sintáctica .
 Nivel Prototaxic
Experiencias que son imposibles de poner en palabras o comunicar a los demás se llaman
prototaxic. Los recién nacidos experiencia sobre todo imágenes en un nivel prototaxic,
pero los adultos también, con frecuencia tienen preverbal experiencias que son
momentáneos e incapaz de ser comunicadas.
 Nivel paratáxica
Las experiencias que se pre-lógico y casi imposible de comunicar con precisión a los demás
se llaman paratáxica. Se incluyen en estas son suposiciones erróneas acerca de causa y
efecto , lo que Sullivan denomina distorsiones paratáxica.
 Nivel sintáctica
Experiencias que pueden ser adecuadamente comunicados a los demás se llaman
sintácticos. Los niños son capaces de lenguaje sintáctica en alrededor de 12 a 18 meses de

4. edad cuando las palabras empiezan a tener el mismo significado que para ellos lo que
hacen por los demás.
Etapas de desarrollo en la teoría interpersonal
Concibe al individuo como un "centro" de un conjunto de interacciones. Esas interacciones de
algún modo "son" la persona, organismo en desarrollo, de cambiantes necesidades, que atraviesa
a lo largo de su vida siete etapas de crecimiento: infancia, niñez, juvenil, preadolescente,
adolescente, adolescente tardía y adulta.
Sullivan vio el desarrollo interpersonal como llevando a cabo en siete etapas, desde la infancia
hasta la edad adulta madura. Cambios de personalidad son más probables durante las
transiciones entre etapas.
1. Infancia
El período desde el nacimiento hasta la aparición del lenguaje sintáctica se llama la
infancia, una época en que el niño recibe la ternura de la madre una vez que aprenden la
ansiedad a través de un vínculo de empatía con la madre. La ansiedad puede aumentar
hasta el punto de terror, pero terror, es controlada por la protección integrada de la
apatía y la indiferencia soñolienta que permitir que el bebé vaya a dormir. Durante la
infancia los niños el uso del lenguaje autista, que tiene lugar en un nivel prototaxic o
paratáxica.
2. Niñez
La etapa que dura desde el principio de la lengua sintáctica hasta la necesidad de
compañeros de igual rango que se llama la niñez. La relación del niño interpersonal
primaria sigue siendo con la madre, que ahora es diferenciarse de las demás personas que
alimentar al niño.
3. Era juvenil
El joven comienza con la necesidad de que los compañeros de la misma categoría y
continúa hasta que el niño desarrolla una necesidad de una relación íntima con un amigo.
En este momento los niños deben aprender a competir, para transigir, y cooperar. Estas
tres capacidades, así como una orientación hacia la vida, ayudar a un niño a desarrollar la
intimidad, el dinamismo general de la siguiente etapa de desarrollo.
4. Preadolescencia
Preadolescencia, ya que los errores cometidos anteriormente se pueden corregir durante
la preadolescencia, pero los errores cometidos durante la preadolescencia son casi
imposibles de superar en su vida posterior. Preadolescencia se extiende el tiempo de la
necesidad de un mejor amigo solo hasta la pubertad. Los niños que no aprenden la
intimidad durante la preadolescencia han añadido las dificultades relacionadas con
potenciales parejas sexuales durante las etapas posteriores.
5. La adolescencia temprana
Con la pubertad llega el dinamismo la lujuria y el comienzo de la adolescencia temprana.
El desarrollo en esta fase es generalmente marcada por la coexistencia de la intimidad
con un solo amigo del mismo sexo y el interés sexual de muchas personas del sexo
opuesto. Sin embargo, si los niños no tienen la capacidad ya existente para la intimidad,
que puede confundir la lujuria con el amor y desarrollar las relaciones sexuales que
carecen de una verdadera intimidad.
6. La adolescencia tardía
Cronológicamente, la adolescencia tardía puede comenzar en cualquier momento
después de 16 años de edad, pero psicológicamente, que comienza cuando una persona

5. es capaz de sentir tanto la intimidad y el deseo hacia la misma persona. Final de la
adolescencia se caracteriza por un patrón estable de la actividad sexual y el crecimiento
de la modalidad sintáctica, ya que los jóvenes aprendan a vivir en el mundo de los
adultos.
7. Edad adulta
Final de la adolescencia a la edad adulta flujos, un momento en que una persona
establece una relación estable con una persona importante y desarrolla un cuadro
persistente de ver el mundo.
Trastornos psicológicos
Sullivan considera que la conducta desordenada tiene un origen interpersonal y sólo puede ser
entendida con referencia al entorno social de una persona.
Desarrolló una teoría psiquiátrica basada en relaciones interpersonales en que un prolongado
asalto al yo interno del individuo ("self system"), en situaciones de agresión psicológica extrema,
podría causar la esquizofrenia.
Junto con Clara Thompson, Karen Horney, Erich Fromm, Erik Erikson y Frieda Fromm-Reichmann,
Sullivan construyó los fundamentos para comprender al individuo basado en la red de relaciones
interpersonales en la que éste se encuentra. En esta teoría, los males objeto de estudio y
tratamiento de la psiquiatría, son en un grado considerable producto de las fuerzas culturales.
Psicoterapia
Sullivan fue pionero en la idea de que el terapeuta como observador participante, que establece
una relación interpersonal con el paciente. Fue principalmente de los pacientes a comprender y
ayudar a desarrollar la previsión, mejorar las relaciones interpersonales, y restaurar su capacidad
para operar sobre todo en un nivel sintáctica.
En la terapia, se ha de poner atención en las interacciones (llamadas por otros autores "relaciones
objetales") más que en lo "intrapsíquico". Esta búsqueda de satisfacción mediante el encuentro
personal con los otros llevó a Sullivan a considerar la soledad como la más dolorosa de las
experiencias humanas. Llevó la psicoterapia más allá de los límites del psicoanálisis freudiano, al
tratamiento de la esquizofrenia.
Crítica de la teoría interpersonal
A pesar de Sullivan ideas sobre la importancia de las relaciones interpersonales, su teoría de la
personalidad y de su acercamiento a la psicoterapia han perdido popularidad en los últimos años.
En resumen, su teoría de tasas muy bajas en la falsabilidad, baja en su capacidad de generar
investigación, y la media en su capacidad para organizar el conocimiento y orientar la acción.
Además, es sólo la media en auto consistencia y baja en la parsimonia.
Concepto de la Humanidad
Sullivan vio a la personalidad humana como formada, en gran parte, a partir de las relaciones
interpersonales. Debido a ello, su teoría contiene tasas muy altas de las influencias sociales y muy
bajo de las biológicas. Además, las altas tasas sobre los determinantes inconscientes, con un
promedio de libre elección, el optimismo y la causalidad, y baja en la singularidad.