La teoría de Saussure define el signo lingüístico como una unidad que representa un evento comunicativo mediante los sentidos y que funciona dentro de un sistema lingüístico. Saussure considera que la lingüística y la semiótica definen sus propios objetos a través de la teoría. Junto con Peirce, Saussure sentó las bases de la Teoría General de los Signos, aunque Saussure adoptó una perspectiva lingüística mientras que Peirce fue lógico-pragmática.