Los aminoácidos se clasifican en cinco grupos dependiendo de la polaridad y carga de sus grupos laterales R: no polares con grupos alifáticos, polares sin carga, aromáticos, cargados positivamente como los aminoácidos básicos, y cargados negativamente como los aminoácidos ácidos. Los aminoácidos son los componentes principales de las proteínas y solo los de la serie L forman parte de ellas, teniendo un carbono alfa quiral o asimétrico.