Este documento presenta una guía sobre diseño sostenible. Explica que la sostenibilidad significa satisfacer las necesidades del presente sin comprometer las futuras. Luego, describe los principios de una empresa sostenible y cómo la sostenibilidad se aplica a niveles como la estrategia, cadena de suministro y diseño de productos. Finalmente, introduce conceptos como diseño de desmontaje, diseño ecológico y administración de productos, los cuales son enfoques relacionados pero distintos al diseño sostenible.

1. GUIA DE DISEÑO SUSTENTABLE
Capítulo 1: Introducción y terminología
¿Por qué debe leer esta guía?
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Probablemente existen tantas razones para leer esta guía como personas la lean. Ahora bien,
los ingenieros de diseño desearán incorporar los principios de sostenibilidad en su trabajo por,
como mínimo, uno de los cuatro motivos generales siguientes.
Interés personal
Muchas personas se sienten atraídas por el diseño sostenible porque desean utilizar su talento
y experiencia para crear un mundo mejor. Aunque ese sentimiento pueda parecer ingenuo, es
un motor poderoso que respalda numerosos proyectos de ingeniería creativos e innovadores.
Y, dado el estado en el que se encuentra el mundo actualmente, podríamos utilizar toda la
ayuda de la que dispongamos.
Crecimiento profesional
El diseño sostenible se está convirtiendo en un área de crecimiento en la que muchas
empresas precisan diseñadores e ingenieros con experiencia para la incorporación de
consideraciones de impacto medioambiental en el desarrollo de productos. De hecho, la
revista Forbes incluyó la categoría de diseñador industrial en su lista de diez “trabajos
ecológicos de seis cifras” donde se especificaba que “las publicaciones de trabajos
relacionados con el medio ambiente en TheLadders.com, un buscador de empleos con salarios
de 100 000 USD anuales y superiores, han aumentado un 25 % durante el último año”.[1]
Aunque no se trate del pilar central del trabajo de un diseñador, se convertirá cada vez más en
un componente habitual del proceso de diseño, por lo que lo mejor es superar este período de
transición.
Iniciativa empresarial
Es posible que muchos lectores no se encuentren aquí por propio interés, sino porque el
diseño sostenible forma parte de una iniciativa empresarial. Tanto si esta iniciativa es
fomentada por accionistas, clientes o la alta dirección, la “sostenibilidad” cada vez ocupa un

2. mayor espacio en las agendas corporativas. Aunque la responsabilidad social y
medioambiental suele ser la raíz de dichos esfuerzos, muchas empresas también consideran
que el diseño sostenible es simplemente “un buen negocio”. Gracias al diseño sostenible, las
empresas encuentran nuevas formas de reducir los costes de materiales y energía, así como de
incrementar los beneficios mediante la innovación de productos.
Normativas sobre la industria
En muchos mercados, las normativas restringen el uso de determinados materiales en los
productos que se fabrican y comercializan en esas zonas. Por ejemplo, en la Unión Europea, la
Directiva de restricción de sustancias peligrosas (RoHS) establece directrices rigurosas sobre el
uso de determinados materiales en la producción de varios sistemas electrónicos. Debido a
que esta directiva se aplica tanto a los productos importados como a los producidos en la UE,
repercute en los fabricantes de todo el mundo. Aunque la adhesión a principios de diseño
sostenible no garantiza necesariamente el cumplimiento de dichas directivas, estas prácticas
fomentan la atención en las cuestiones específicas que estas normativas pretenden abordar,
tales como la toxicidad de determinadas sustancias.
Tanto si aprende sobre diseño e ingeniería sostenibles porque lo desea como si debe hacerlo,
la presente guía le ayudará ampliar sus conocimientos sobre la materia y a obtener
herramientas y técnicas que le permitan diseñar productos más respetuosos con el medio
ambiente.[2]
¿Cómo se debe usar esta guía?
En primer lugar, avance con total libertad por las pantallas. La presente guía se ha elaborado
con el propósito de ser utilizada por partes, es decir, sin ningún orden en particular. Hemos
creado algunos términos por lo que si encuentra conceptos con los que no está familiarizado,
navegue hasta la sección correspondiente para obtener más información al respecto. Puesto
que para ver toda la guía —incluido jugar con algunos de los ejemplos— se requieren entre 5 y
7 horas, se recomienda que siga el ritmo que más le convenga (o salte directamente a las
partes que le interesen).
En segundo lugar, no debe disponer de una copia de SolidWorks Sustainability, ni tampoco de
SolidWorks, puesto que hemos diseñado esta guía para que resulte interesante e informativa
(¡esperemos que así sea!) sin que sea necesario acceder a nuestro software de diseño. No
obstante, también hemos incluido ejemplos que puede descargar en su copia de SolidWorks
con el propósito de ilustrar la teoría. A medida que avance por la guía, se indicarán los
ejemplos con uno de los dos cuadros siguientes:

3. Capítulo 2: Sostenibilidad y
negocio sostenible
Esta sección describe qué significa “sostenibilidad” y aquello que debe saber acerca de este concepto.
Empieza de forma general resumiendo la importancia de la sostenibilidad en el mundo, a continuación, su
significado en el contexto empresarial y, finalmente, por qué resulta importante para su función como
diseñador, ingeniero, especialista en productos o cualquier otro profesional de diseño de productos.
Definiciones de sostenibilidad
La sostenibilidad puede resultar un término bastante elástico. Aunque la mayoría de personas comprenden
su intención de forma intuitiva, es difícil precisar su significado puesto que abarca numerosos dominios. La
Comisión Mundial para el Medio Ambiente y el Desarrollo, conocida popularmente como Comisión
Brundtland, estableció una de las definiciones más conocidas y más utilizadas:
El desarrollo sostenible es el desarrollo que satisface las necesidades de la generación presente sin
comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades.[1]
The Natural Step, en otro marco ampliamente aceptado, establece cuatro condiciones del sistema, que se
derivan de las leyes de la termodinámica, con las que se puede lograr un estado determinado:
En una sociedad sostenible, la naturaleza no está sujeta a aumentar de forma sistemática...
1. las concentraciones de sustancias extraídas de la corteza terrestre,
2. las concentraciones de sustancias generadas por la sociedad,
3. la degradación por medios físicos
y en esa sociedad. . .
4. las personas no están sujetas a condiciones que debiliten de forma sistemática su capacidad
para satisfacer sus propias necesidades[2]
Alcance de la sostenibilidad
Tal como muestran las definiciones anteriores, la sostenibilidad representa una interacción equilibrada
entre el mundo construido por el hombre y el mundo natural. A menudo, esta interacción se expresa
mediante tres componentes: medio ambiente, equidad social y economía. La relación entre cada uno de
estos elementos se suele representar como un diagrama de Venn, con la sostenibilidad en la intersección,
o bien como círculos concéntricos que reflejan la superposición de dominios. El segundo caso refleja la
perspectiva más realista según la cual una economía sana se fundamenta en una sociedad sana y, a su
vez, ambas se basan en un medio ambiente sano. La sostenibilidad se alcanza cuando afloran los tres
elementos mencionados.

4. Empresa sostenible
Las empresas sostenibles reflejan el mismo equilibrio de responsabilidad económica, social y
medioambiental. Aunque existen como entidades empresariales, forman parte de un sistema que se
fundamenta en una dinámica sana de elementos creados por el hombre y elementos naturales. En el nivel
más básico, las empresas reciben entradas, las procesan (añadiendo valor) y generan productos. De ese
modo se ilustra el ideal para aspirar a una empresa verdaderamente sostenible.
Una empresa verdaderamente sostenible es aquella que:
• utiliza los residuos de otros procesos como entradas y minimiza o elimina el uso de materiales
vírgenes extraídos de la Tierra.
• genera productos que se pueden utilizar en otros procesos o que se pueden devolver a su estado
natural y elimina los residuos que no se pueden utilizar o devolver a su estado natural.
• utiliza la mínima cantidad de energía para generar el producto deseado y utiliza energía que
procede fundamentalmente de fuentes renovables.
Tradicionalmente, el valor generado por las empresas se ha evaluado en métricas puramente financieras.
No obstante, cada vez es más habitual reflejar el valor generado como un “enfoque basado en tres
criterios”, tanto si se representa formalmente como un informe de responsabilidad social corporativa como
si, de forma más informal, las empresas interesadas en ser sostenibles se centran en tres criterios: las
personas, el planeta y los beneficios.
En las empresas, la sostenibilidad se manifiesta en varios niveles, entre los que cabe incluir:
• La estrategia: Algunas empresas deciden qué hacer de acuerdo con ideales empresariales
sostenibles. Desde sus inicios, Stonyfield Farms ha establecido como aspecto clave de su
estrategia empresarial la responsabilidad social y medioambiental.
• La cadena de suministro y las webs de valor: Walmart precisa que sus proveedores evalúen y
revelen el impacto medioambiental íntegro de sus productos. Eso conlleva el incremento de la
atención en la denominada ecología industrial, que analiza los flujos de material y de energía en
el seno de todos los sistemas industriales y, a menudo, los lleva mucho más allá del dominio de
un único negocio.
• Las operaciones: Las decisiones relativas a cómo fabricar y transportar productos reflejan cada
vez más impactos medioambientales. En el caso del suelo que cubre la empresa Interface, que se
ha convertido en una de las historias con mayor éxito de negocio verdaderamente sostenible,
empezó con el replanteamiento de los impactos sociales y medioambientales de sus
operaciones.[1] En muchos casos, las empresas que han implementado sistemas de gestión
medioambiental (EMS) han establecido el seguimiento, la documentación y la generación de
informes de impactos medioambientales en el negocio. Existe incluso una norma ISO específica
(ISO 14001:2004) que regula los EMS.
• El desarrollo y el diseño de productos: Las empresas han incorporado la sostenibilidad en el
proceso de desarrollo de nuevos productos en formas que incluyen desde la creación específica
de productos “ecológicos” (como Brooks Green Silence, con su suela intermedia biodegradable
BioMoGo) hasta la reducción del impacto medioambiental de productos “regulares” (el uso por
parte de Apple de una cubierta de aluminio reciclable para su ordenador Mac Pro).
Aunque la mayor parte de la presente guía se centrará en consideraciones en materia de sostenibilidad en
el nivel del producto, resulta útil tener presente que la sostenibilidad no atañe únicamente el dominio de
una sola parte del negocio. De hecho, un producto verdaderamente sostenible solo puede existir en el
contexto de un sistema mucho más amplio que fomente el impacto positivo en las personas, el planeta y
los beneficios.

5. Las múltiples facetas del diseño
sostenible
Ahora que ya hemos tratado algunos aspectos sobre sostenibilidad, veamos el concepto de diseño
sostenible. El diseño sostenible es el término que hemos escogido para representar la aplicación
inteligente de los principios de sostenibilidad en materia de ingeniería y diseño. Aunque la presente guía
se centra en productos y componentes fabricados de forma similar, también se pueden aplicar esos
mismos principios en arquitectura, planificación cívica y otros dominios urbanísticos.
Así pues, “diseño sostenible” simplemente es un término utilizado para describir el uso de principios
sostenibles en el diseño y el desarrollo de productos comerciales e industriales. También se suelen utilizar
otros términos como ingeniería sostenible, diseño sostenible para el medio ambiente, ecodiseño y diseño
ecológico. Esencialmente, se trata de sinónimos en la mayoría de los casos.
Sin embargo, existen varios términos relacionados con este tema que tienen significados distintos. A los
diseñadores interesados en herramientas y técnicas centradas en la sostenibilidad, estos conceptos les
resultarán útiles, como mínimo, para conocerlos, pero también para incorporarlos en su trabajo. Para
obtener más información al respecto, consulte los apéndices.
Diseño de desmontaje
En ocasiones abreviado como DfD (del inglés Design for Disassembly), se trata de un enfoque de diseño
que facilita la recuperación de piezas, componentes y materiales a partir de productos que han llegado al
fin de su vida útil. El reciclaje y la reutilización son intenciones nobles. No obstante, si un producto no se
puede desmontar de manera limpia y eficaz, resultan imposibles o, como mínimo, conllevan costes
prohibitivos.
Si desea obtener más información sobre DfD, puede acceder a Design for Disassembly Guidelines
(Directrices sobre diseño de desmontaje) (PDF) elaboradas por Active Disassembly Research Ltd., así
como reglas y estudios de casos prácticos en materia de urbanización elaborados por la ciudad de Seattle
(WA, EE. UU.) y otras directrices sobreDesign for Disassembly in the Built Environment (Diseño de
desmontaje en entornos urbanísticos) (PDF).
Diseño ecológico
La Agencia de Protección Medioambiental de los Estados Unidos (EPA) creó el programa Diseño ecológico
(DfE) en el año 1992 para reducir la contaminación y los riesgos humanos y medioambientales que
conlleva. Reconoce que los productos de consumo e industriales así como institucionales se consideran
más seguros para la salud de las personas y el medio ambiente tras la implementación de un programa de
evaluación y etiquetado de productos. Además, el programa define mejores prácticas para una amplia
variedad de industrias e identifica alternativas químicas más seguras.
Puede obtener más información en el sitio web sobre DfE de la EPA: http://www.epa.gov/dfe/.
Administración de productos
También denominada responsabilidad ampliada del producto (EPR, extended product responsibility), este
enfoque se fundamenta en el principio según el cual todos aquellos agentes implicados en el ciclo de vida
de un producto deben compartir la responsabilidad de la reducción del impacto medioambiental. Dicho
enfoque suele conllevar asociaciones voluntarias entre fabricantes, minoristas, gobiernos y organizaciones
no gubernamentales con el propósito de establecer sistemas y prácticas para la reducción eficaz de
residuos. Por ejemplo, el programa Administración de productos de la Agencia de Protección
Medioambiental de los Estados Unidos “se ha centrado esencialmente en consideraciones del final de la
vida útil como medio para fomentar un diseño más respetuoso con el medio ambiente y una mayor
conservación de los recursos. No obstante, para abordar la amplia variedad de cuestiones sobre el ciclo de
vida de los productos, el programa Administración de productos también colabora con los programas de la
EPA y con varios agentes del sector público y privado con el propósito de fomentar diseños más
ecológicos, normas de productos más ecológicas y prácticas de adquisición más ecológicas”.[1]

6. Puede obtener más información sobre este concepto en el sitio web especializado de la
EPA: http://www.epa.gov/epr/.
Cradle to cradle. De la cuna a la cuna
William McDonough y Michael Braungart popularizaron la noción que establece que los ciclos de vida de
los productos no se deben considerar de principio a fin (“cradle to grave”, literalmente, de la cuna a la
tumba) sino de principio a principio (“cradle to cradle”, literalmente, de la cuna a la cuna). La idea
fundamental es que no se debe dar nada por terminado al fin de su vida útil, puesto que todo va a alguna
parte. Como dicen, nada es “desechable.” Partiendo de esa idea, para ser sostenibles, todos los elementos
de un producto que ha alcanzado el fin de su vida útil deben diseñarse para ir a alguna parte en la que
puedan servir como entrada para otro sistema, un concepto que se suele caracterizar como “residuo =
comida”. Mientras que los procesos de desarrollo de productos pueden centrarse en planos “cradle to
gate” (de la cuna a la puerta), “cradle to grave” (de la cuna a la tumba) o, incluso, “gate to gate” (de la
puerta a la puerta), la planificación eficaz del ciclo de vida debe encontrar formas de cerrar todos los
bucles existentes.
Puede obtener más información sobre este concepto en el libro de McDonough y Braungart “Cradle to
Cradle: Remaking the Way We Make Things.” (De la cuna a la cuna. Rediseñando la forma en que
hacemos las cosas) (enlace de amazon) y en la página especializada C2C en el sitio web de la empresa
con fines de lucro.
Biomímesis
La naturaleza ha dedicado millones de años a desarrollar algunas soluciones muy interesantes y eficaces
para una amplia gama de retos de diseño. La biomímesis es “la práctica de diseñar materiales, procesos o
productos inspirados en organismos vivos o en relaciones y sistemas formados por organismos
vivos.”[2] Dicha inspiración adopta dos formas: “del reto a la biología” o “de la biología al reto”. En el
primer caso, existe un reto de diseño y los diseñadores buscan soluciones potenciales en la naturaleza. El
segundo caso implica comenzar con una propiedad biológica interesante que los investigadores o
científicos intentan comercializar o aplicar de forma más amplia. Tenga en cuenta que el hecho de que
una solución se base en la naturaleza no significa que inherentemente sea saludable o sostenible. Por
ejemplo, la naturaleza ha creado muchas sustancias tóxicas que podrían resultar extremadamente nocivas
si no se aplicaran correctamente.
Puede obtener más información sobre este tema y el trabajo de algunos especialistas en biomímesis en el
libro de Janine Benyus “Biomimicry: Innovation Inspired by Nature.” (Biomímesis. Cómo la ciencia humana
innova inspirándose en la naturaleza) (enlace de amazon) o en el sitio web del Biomimicry Institute sin
ánimo de lucro.
Química ecológica
La química ecológica se centra en la reducción de la generación y del uso de sustancias químicas
peligrosas mediante la disminución de la contaminación en su origen. Paul Anastas y John Warner
publicaron “12 Principles of Green Chemistry” (Los 12 principios de la química ecológica) en el año 1998 y
establecieron el objetivo de diseño siguiente:[3]
Los productos y los procesos químicos se deben diseñar en el nivel más alto de esta jerarquía y deben ser
competitivos en el mercado.
1. Reducción y prevención de fuentes de riesgos químicos
2. Reutilización o reciclaje de sustancias químicas
3. Tratamiento de las sustancias químicas para reducir su peligrosidad
4. Eliminación adecuada de las sustancias químicas
Para obtener más información sobre química ecológica, consulte el libro de Anastas y Warner “Green
Chemistry. Theory and Practice” (Química ecológica. Teoría y práctica) (enlace de amazon) o visite el sitio
web de la empresa con fines de lucro del Dr. Warner, Warner Babcock Institute for Green Chemistry.

7. Marketing ecológico
Muchas empresas consideran que la promoción de la responsabilidad medioambiental, o incluso las
ventajas, de sus productos puede suponer un enfoque de marketing poderoso. El fomento de los aspectos
ecológicos de productos, procesos o sistemas existentes se ha establecido prácticamente como la norma
de muchas industrias. Los mensajes de algunas empresas exceden su realidad y, en consecuencia,
conlleva lo que se suele denominar como “greenwashing” (lavado ecológico). Tal como trataremos más
adelante en esta guía, actualmente disponemos de directrices bastante estrictas elaboradas por la
Comisión Federal de Comercio de los Estados Unidos sobre la realización de reivindicaciones ecológicas. Al
hablar con el personal de ventas y marketing de la empresa, a los diseñadores de productos les resultará
útil conocer las ventajas del diseño sostenible así como los esfuerzos de ingeniería que se pueden
expresar públicamente.
Puede obtener más información sobre marketing ecológico en este breve vídeo producido para
SustainableBrands Boot Camp de Sustainable Life Media, o las guías ecológicas de la FTC y los recursos
relacionados en http://www.ftc.gov/opa/reporter/greengds.shtm.
Capítulo 3: La importancia de la
teoría: decisiones de análisis inicial
Tu influencia es fundamental
En medio de innumerables herramientas y técnicas de sostenibilidad, actividades internacionales y locales
e iniciativas corporativas, el diseñador de productos desempeña una función esencial. Esta persona tiene
un impacto en la etapa clave en la que se toman las decisiones sobre qué entradas son necesarias, cómo
se deben procesar, cómo es el ciclo de vida del producto y qué final de vida útil se prevé. La ingeniería de
sostenibilidad en las primeras etapas del proceso de diseño crea una trayectoria que permite aprovechar
las ventajas desde su inicio, mientras que las consideraciones de impacto medioambiental en las últimas
etapas generan esfuerzos costosos de limpieza y de adaptación. Por ejemplo, un producto diseñado para
un desensamblaje sencillo requiere mucho menos esfuerzo para su transformación en componentes
reciclables y reutilizables que un producto diseñado como un módulo único que precisa un procesamiento
con un consumo elevado de energía al final de su vida útil. El gráfico siguiente ilustra las ventajas de
priorizar la sostenibilidad en las primeras etapas del proceso de diseño.[1]
Obviamente, existen numerosas decisiones que afectan a la sostenibilidad en las que los ingenieros de
diseño tienen muy poca o prácticamente ninguna influencia. Por ejemplo, el lugar en el que se fabrica un
componente, los modos de transporte que se utilizarán para entregar el componente a los clientes o los
materiales que utilizarán los proveedores, entre otros, no suelen ser aspectos que dependan
exclusivamente del diseñador. Aun así, aquello que los ingenieros pueden hacer para influir en el impacto
medioambiental de los productos tiene implicaciones de gran alcance. En su libro “The Total Beauty of
Sustainable Products”, Edwin Datschefski escribe: “El diseño es el punto de intervención clave para lograr
mejoras radicales en el rendimiento medioambiental de los productos. Una encuesta elaborada en el año
1999 por Arthur D. Little puso de manifiesto que el 55 % de los cargos directivos de la industria
escogieron el diseño como el mecanismo más importante que tenían sus empresas para abordar la
sostenibilidad.”[2] Junto con la influencia en el proceso de desarrollo de productos, la identificación de una
elección más responsable por parte del diseñador suele lograr cambios en otras áreas relacionadas con la
creación de una empresa más sostenible en su conjunto.

8. Un reto de diseño sostenible
Empecemos con un ejemplo, es decir, algo que podamos observar desde todos los ángulos, como mínimo,
de forma virtual. Con el propósito de ilustrar este ejemplo, también presentaremos a un personaje.
Nuestra primera protagonista es una productora de artículos de papel y de plástico para el público, que se
llama Priscilla. Su historia ilustra los numerosos conceptos a los que nos enfrentaremos.
Priscilla estaba ocupada con una pregunta aparentemente sencilla:
¿Cómo podemos conseguir que nuestros vasos desechables sean más ecológicos?
A primera vista, especialmente por su experiencia como ingeniera de polímeros, Priscilla pensó que sería un
simple juego encontrar el polímero de plástico que tuviera el menor impacto y las propiedades deseadas; pero
no adelantemos acontecimientos.
En primer lugar, veamos una imagen del vaso del que partía Priscilla:
Herramientas y técnicas de
evaluación del impacto
medioambiental
La relatividad del diseño sostenible
En primer lugar, cabe tener en cuenta que hemos dicho que deseábamos crear un vaso más ecológico. El
concepto de producto “sostenible” o “ecológico” en sí no existe, sino que solamente se puede hablar de un
producto más sostenible o más ecológico. De hecho, el concepto de producto ecológico consistiría en no
fabricar el producto porque la solución más sostenible es evitar la producción de elementos innecesarios
en su conjunto.
Cuando Priscilla concibió “la relatividad del diseño sostenible”, se detuvo para pensar en su producto. ¿Los
vasos desechables eran realmente necesarios? ¿Priscilla no debería fomentar que sus consumidores
utilizaran vasos reutilizables? Aunque en teoría sería cierto, los vasos reutilizable se fabricaban en otra
división y en otro país. Por eso, Priscilla pensó que debía esforzarse por producir los mejores vasos
desechables que pudiera y revisar el producto en mayor profundidad más adelante. Al fin y al cabo,
incluso si Priscilla lograra fomentar que sus clientes compraran vasos reutilizables, no dejarían de comprar
vasos desechables de la noche a la mañana.
Para esos productos que hemos decidido que son necesarios, debemos tener en cuenta que todo tiene
impactos de un modo u otro. El objetivo fundamental del diseño sostenible consiste en buscar formas de
reducir esos impactos para, en última instancia, encontrar una solución más sostenible. Esta sección
describe formas de determinar qué parece “más sostenible” según Priscilla.
¿Qué comparo?
El siguiente pensamiento de Priscilla fue: “¿más sostenible que qué?”
Los diseñadores que desean reducir el impacto medioambiental de los productos deben disponer de algún
modo para evaluar en qué difieren las decisiones que toman. El único modo de evaluar si un diseño es

9. más sostenible consiste en comparar sus impactos con otras opciones, como por ejemplo un diseño
alternativo, una versión anterior, un punto de referencia o un objetivo de impacto.
A lo largo de esta guía, el término “producto” se ha utilizado para describir el objeto del trabajo del
diseñador. Cuando se trata de determinar el impacto medioambiental, es importante especificar una
unidad de análisis. Las comparaciones relativas solo funcionan si tienen una base en común. En ocasiones,
puede resultar bastante sencillo, por ejemplo, en el caso de dos generaciones del mismo diseño o cuando
se trata de una simple sustitución del material. Sin embargo, en la mayoría de situaciones de rediseño se
debe especificar “una unidad de producto” común para el análisis.
Un modo habitual de hacerlo consiste en identificar una unidad funcional. En lugar de observar un
producto como si de un elemento se tratara, se debe analizar en el sentido de un modo de realizar una
operación determinada. Para comparar dos sistemas de productos distintos, se debe elegir una métrica de
la operación de los sistemas que sea coherente con ambos. Por ejemplo, para un productor de café podría
ser la preparación de una bebida, para un detergente podrían ser los ciclos de lavado y para una pintura
podría ser la protección de la superficie con el paso del tiempo. De ese modo, es posible evaluar el
impacto de varias formas de realizar una operación específica sin limitación de diferencias en las formas
de los diseños.
“Bien, así de sencillo,” pensó Priscilla. “El objetivo de mi vaso es contener líquido”. Sin embargo, cuando
pensó en todos los productos diseñados para contener líquido, ya fueran botellas de detergente, latas de
refresco o cubetas, Priscilla se dio cuenta de que tenía que definir con más precisión la unidad funcional.
Decidió que la unidad funcional de su vaso serían dieciséis onzas, es decir, unos 500 ml de líquido (frío)
que se podría verter, o, incluso mejor, 1600 onzas, que equivalen al volumen de un paquete de 100 vasos.
Ahora podría comparar su bolsa de vasos con todos los demás productos imaginables que pudieran
contener esa cantidad de líquido frío (y verterlo) para encontrar la opción más sostenible.
¿Qué mido? Las tres opciones de la
evaluación medioambiental
La sostenibilidad de los productos no es únicamente relativa, sino multidimensional. Es decir, no existe un
único indicador universal de sostenibilidad (ni siquiera el carbono). Las métricas y las dimensiones de
impacto adecuadas en base a las que se comparan los productos pueden diferir considerablemente en
función del objetivo de la evaluación. La medición del impacto crea el panel clave de diseño sostenible y,
por tanto, es importante elegir un enfoque de evaluación que genere información coherente con el uso
deseado.
La técnica apropiada para la evaluación del impacto medioambiental de un diseño depende de las
respuestas que se obtengan en las tres preguntas siguientes:
1. ¿Qué impactos le preocupan? ¿La toxicidad es importante? ¿Se utiliza agua? ¿Solo
equivalentes de CO2?
2. ¿Cuál es el alcance de la evaluación? ¿Adónde llega la cadena de suministro? ¿Qué
parte del ciclo de vida del producto debe reflejar? ¿Cuál es la unidad de análisis para la
evaluación? ¿Se trata de un componente, un ensamblaje, un producto o un sistema?
3. ¿Qué clase de métricas son adecuadas para sus fines? ¿Para qué se utilizará la
información de evaluación y quién la utilizará? ¿Se precisan detalles rigurosos o una “idea
aproximada” es suficiente?
La figura siguiente dispone estas tres opciones de forma gráfica mediante el uso de ejemplos de algunos
de los impactos, elementos de alcance y métricas que se podrían utilizar. Las secciones siguientes
analizarán en mayor profundidad cada uno de los elementos mencionados y proporcionarán ejemplos de
los tipos de técnicas de evaluación que resultan adecuadas en cada nivel.
“Resulta verdaderamente apasionante,” pensó Priscilla. “Voy a llamar a mi amigo Tom para hablarle de
ingeniería sostenible y mi pequeño vaso. Quizá Tom haya trabajado en algún proceso de esas
características.”

10. Por suerte, Tom estaba llevando a cabo un ejercicio idéntico con un producto suyo. Tom es inventor de
juguetes pequeños para niños y, en ese momento, estaba barajando la idea de crear un regalo de
vacaciones más ecológico para sus pequeños clientes.
Aquí tenemos el juguete que Tom mostró a Priscilla:
Descargue el modelo para jugar con este ejemplo.
“Se trata de un juguete muy simple,” explicó Tom a Priscilla. “Los niños lo empujan y, al pulsar el botón,
se iluminan las luces y suena la sirena. También pueden sacar al bombero del camión.”
“Tuve que pensar en la unidad funcional que estaba utilizando para las comparaciones medioambientales,”
prosiguió Tom. “Al fin y al cabo, este juguete impacta mucho más que los demás; por ejemplo, que
algunos bloques de plástico de un tamaño similar. El juguete utiliza una batería. Me he dado cuenta de
que mis hijos juegan mucho más con un juguete si hace algo, como por ejemplo, si tiene luces que
parpadean. Por eso, decidí que mi unidad funcional sería un juguete para niños con componentes
interactivos con el que se pudiera jugar sobre el suelo. Así que mi pregunta es:
“¿Cómo puedo crear un juguete para niños más ecológico?”
“Ahora ha llegado el momento de establecer las tres opciones de medición,” concluyó Tom. Priscilla pensó
que era perfecto.
Opción 1: Indicadores
medioambientales
Existe una amplia gama de impactos medioambientales que pueden ser evaluados. No obstante, no
siempre resulta necesario intentar cubrir muchos o incluso algunos de estos impactos si está
fundamentalmente interesado en una medida de impacto o un indicador medioambiental. Por ejemplo,
actualmente se presta una gran atención a las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) debido a
su asociación con el cambio climático. Si la huella de carbono generada por esas emisiones es el único
impacto en el que se centra su organización o sus clientes, sería necesario invertir tiempo en la evaluación
de los impactos de esos aspectos, tales como la calidad del aire o la toxicidad humana, es decir, bastaría
con la medición de la huella de carbono del producto. Por tanto, un paso consiste en determinar qué
impactos se deben medir de acuerdo con el objetivo de la evaluación y cómo se utilizarán los datos
obtenidos.
Cinco categorías de impacto
¿Cómo se debe elegir entre las docenas de distintos tipos de impactos medioambientales? Empezaremos
agrupando algunas de las categorías de impacto medioambiental más utilizadas en cinco dominios
principales:
1. Agotamiento de los recursos naturales
2. Impactos en el aire

11. 3. Impactos terrestres y acuáticos
4. Efectos climáticos
5. Salud de las personas[1][2]
Esta sección describirá los distintos efectos medioambientales que Priscilla y Tom pueden elegir para la
medición.
Agotamiento de los recursos naturales
Este primer dominio refleja las innumerables formas en las que la actividad humana consume los recursos
naturales de la Tierra. “Agotamiento” significa que esos recursos dejarán de existir para su uso futuro en
sus formas de mayor valor.
Uso del agua
Esencialmente, una “huella” de agua hace referencia a la cantidad de agua dulce que se utiliza o consume
y que, a continuación, se debe procesar para volver a su estado dulce (las cuestiones relativas a la calidad
del agua se tratan en otras categorías de impacto). El agua es el único recurso que es renovable y finito al
mismo tiempo. Aunque toda el agua que siempre ha habido en la Tierra todavía se encuentra en la Tierra,
la distribución de su localización, el estado físico (agua, vapor o hielo) así como la salinidad pueden limitar
su utilidad como recurso. De hecho, después del petróleo, muchas personas consideran que el agua se
convertirá en el recurso con los derechos de acceso de mayor valor, una cuestión que conlleva
implicaciones considerables en materia de justicia social y medioambiental.
Extracción de minerales
Los yacimientos minerales no se pueden renovar. Una vez se ha extraído un yacimiento mineral (como el
mineral de hierro), no se devuelve a la Tierra como mineral de hierro, con independencia de que se
reutilice o recicle. En otras palabras, solamente se dispone de una cantidad finita de cada mineral y, por
tanto, cualquier mineral que se utilice ahora dejará de estar disponible para las generaciones futuras.
Ocupación y utilización del suelo
Aunque el suelo en sí no se puede agotar (la contaminación del suelo se trata más adelante), si tenemos
en cuenta que una hectárea solo se puede utilizar para un número limitado de fines, la escasez del suelo
puede ser un problema real. El suelo también puede quedar inutilizable o, al menos, devaluarse, como
consecuencia de alteraciones físicas como la erosión.
La reducción de suelo disponible puede afectar numerosos sistemas, incluidos la agricultura, la civilización
y la biodiversidad, es decir, la cantidad y la variedad de vida que la Tierra puede soportar.
Energías no renovables
Aunque existe una amplia variedad de recursos naturales no renovables utilizados como fuentes de
energía, los recursos que suelen acaparar una mayor atención son el petróleo, el carbón y el gas natural.
El impacto de estas energías no renovables incluye la energía (electricidad o combustibles) utilizada
durante la fabricación y el uso de productos, e incluso puede ir más allá e incluir la corriente de energía
necesaria para obtener y procesar la energía consumida en el ciclo de vida de los productos. Asimismo,
también cabe tener en cuenta la eficiencia en la conversión de la energía (potencia, calor, vapor, etc.). La
demanda de energías no renovables también puede incluir una medida de energía gris de los materiales,
es decir, la energía que se liberaría si el producto se incinerara.

12. Impactos en el aire
La Tierra está envuelta en una capa de gases mezclados en las proporciones necesarias para garantizar la
vida en el planeta. Los seres humanos afectamos esas proporciones de varias formas y generamos
resultados de gran alcance. (Los efectos climáticos se incluyen en un dominio separado.)
Acidificación del aire
La combustión de combustibles genera dióxido de azufre, óxido nitroso, ácido fluorhídrico, amoníaco y
otras emisiones ácidas en el aire. Esto provoca un aumento de la acidificación del agua de la lluvia que, a
su vez, ocasiona la acidificación de los lagos y el suelo. Estos ácidos pueden provocar que el suelo y el
agua sean tóxicos para las plantas y la vida acuática y, asimismo, pueden filtrar minerales de soporte vital
desde el suelo. La lluvia ácida también puede disolver materiales sintéticos, como el hormigón o las
estatuas que se pueden ver aquí.
Oxidación fotoquímica
La mayoría de las personas están muy familiarizadas con este impacto, en especial, cuando se emplea el
término utilizado comúnmente: “niebla tóxica”. Generada por la emisión de contaminantes del aire como
hidrocarburos no metánicos, este efecto provoca la reducción de la visibilidad, irritación ocular, irritación
de las vías respiratorias y los pulmones así como deterioro de la vegetación.
Agotamiento de la capa de ozono
No hace mucho tiempo, los agujeros que crecían en la capa de ozono constituían la principal preocupación
medioambiental. Aunque la rápida actuación se ha desacelerado y, en algunos casos, se ha invertido, el
deterioro o el agotamiento de la capa de ozono sigue siendo un motivo de preocupación. Provocado
fundamentalmente por la emisión de clorofluorocarbonos (CFC), hidroclorofluorocarburos (HCFC), halones
y bromuro de metilo (CH3Br), la reducción del grosor de la capa de ozono de la atmósfera incrementa la
radiación ultravioleta que llega a la Tierra. Esta radiación puede provocar cáncer en los animales y la
reducción de la viabilidad de plantas y algas.
Impactos terrestres y acuáticos
Hay varios tipos de impactos que afectan directamente a la calidad del suelo y del agua.
Eutrofización del agua
La eutrofización se produce cuando se añade una cantidad excesiva de nutrientes vegetales a un
ecosistema acuático. El nitrógeno y el fósforo procedentes de aguas residuales y fertilizantes agrícolas dan
lugar al crecimiento de algas (crecimiento repentino de algas), que consumen el oxígeno disuelto en el
agua —una situación conocida como hipoxia— que provoca la asfixia de la vida acuática.
Ecotoxicidad acuática
Aunque la eutrofización se produce como consecuencia de un exceso de nutrientes, la ecotoxicidad se
debe a la presencia de sustancias tóxicas en el agua. Se suelen tratar de sustancias químicas que se
vierten o filtran en lagos y ríos, y que provoca la reducción del crecimiento de plantas acuáticas e insectos
así como de biodiversidad, además de afectar la potabilidad del agua.

13. Ecotoxicidad terrestre
Las sustancias tóxicas presentes en el suelo reducen el crecimiento de la vida silvestre y las plantas así
como de la biodiversidad. Aunque es posible que algunas de estas sustancias tóxicas sean trasportadas
por el aire o procedan de fuentes acuáticas, muchas de ellas son el resultado de la aplicación humana
directa o de la filtración de procesos industriales o acumulaciones de residuos.
Efectos climáticos
El clima global es el resultado de numerosos sistemas en interacción. De muchas formas distintas, todos
los demás impactos repercuten de algún modo en el clima. No obstante, se ha identificado un efecto
climático en particular como factor clave para la transformación de la vida futura en la Tierra. El cambio
climático, en ocasiones conocido como calentamiento global, es uno de los impactos de interés más
comúnmente identificados.
Cambio climático y calentamiento global
El dióxido de carbono (CO2), el metano (CH4) y otros gases conocidos como gases de efecto invernadero
que resultan de la quema de combustibles fósiles se acumulan en la atmósfera, retienen el calor solar y
provocan un aumento de la temperatura media de la Tierra. El impacto del cambio climático en los
productos se suele conocer como “huella de carbono” porque el potencial de calentamiento global se suele
medir en unidades equivalentes de dióxido de carbono (CO2e). Por lo general, se entiende que el
calentamiento global es la causa de problemas como la pérdida de glaciares, la extinción de especies, la
pérdida de la humedad del suelo, los cambios en los patrones eólicos y oceánicos y las condiciones
meteorológicas más extremas, entre otros.
Salud de las personas
Aunque los demás dominios de impacto afectan a las personas de muchos modos, se centran en la
biosfera de la Tierra en su conjunto. Este grupo de categorías de impacto se concentra en los seres
humanos.
Toxicidad humana
Las sustancias químicas tóxicas que se liberan en el aire, el agua y el suelo acceden al cuerpo humano a
través de la respiración, la ingestión y la piel. Tanto si se trata de agentes cancerígenos (carcinógenos),
sustancias que pueden provocar defectos congénitos (teratógenos) u otros patógenos, el resultado neto
es un incremento de la probabilidad de sufrir enfermedades humanas y otros efectos negativos para la
salud.
Inorgánica de vías respiratorias
Muchas causas orgánicas de problemas respiratorios quedan cubiertas por otros impactos
medioambientales generales que se han abordado anteriormente (tal como la oxidación fotoquímica). Los
impactos inorgánicos respiratorios tienen una especial importancia, que suele resultar de la quema de
combustibles fósiles que emiten aerosoles de sulfato y de nitrato. Esta cuestión particular provoca
dificultades para respirar.
Radiación ionizante
La radiación ionizante es en lo que la mayoría de personas piensan cuando hablan de exposición a
radiación. Se trata de aquella radiación que tiene energía suficiente para ionizar átomos y moléculas. La
exposición puede dañar tejido vivo y provocar cáncer, enfermedades por radiación, mutación e, incluso, la
muerte.
Las categorías de impacto descritas anteriormente representan las categorías principales con las que
probablemente se encontrará, aunque, de forma ocasional, puedan tener nombres o clasificaciones

14. distintas. A pesar de que todas pueden parecer importantes, cada una precisa la recopilación de datos y la
generación de informes que puedan o no puedan ser factibles de acuerdo con el momento y el propósito
de la evaluación de sostenibilidad. Existen intercambios en el valor de inclusión de una amplia gama en
relación con la simple focalización en una o dos categorías, una diferencia que se multiplica en función del
número de etapas del ciclo de vida que se inscriban en el alcance de la evaluación.
Opción 2: Alcance
La segunda consideración principal en la evaluación de la sostenibilidad de un producto es el alcance del
análisis. En el caso de los productos, el alcance se suele describir en función de la parte del ciclo de vida
del producto que se incluya en la evaluación del impacto.
Etapas del ciclo de vida
Del mismo modo que las categorías de impacto, no existe un único conjunto estándar de etapas del ciclo
de vida, aunque ciertamente algunas se utilicen de forma más habitual. En general, el ciclo de vida íntegro
de un producto se puede medir en unas cinco a siete etapas:
Extracción de materias primas
Esto incluye la energía y los demás recursos que se utilizan para la adquisición de los materiales de base
que se utilizan en el producto, tanto a través de la extracción de minerales, la recolección de madera, la
extracción de petróleo, etc. Esta etapa puede incluir la recolección de materiales procedentes de fuentes
recicladas si adoptan la forma de materias primas.
“El vaso es de plástico, así que empezaré con la extracción de petróleo,” dijo Priscilla.
“Muchos de mis juguetes, también,” contestó Tom. “Aunque también tienen algunos componentes de
metal, lo que incluiría la extracción de minerales.”
Procesamiento de materiales
Durante esta etapa, las materias primas se convierten en formas utilizadas para la fabricación. Cubre los
procesos necesarios para producir acero, cobre, materia prima para plástico, papel, gasolina y similares.
“Bien, así pues, el petróleo para los plásticos que utilizamos se refina, después, en las distintas fracciones
de hidrocarburos para producir las distintas resinas plásticas,” explicó Priscilla, esbozando mentalmente
una columna de destilación.
“Y los minerales se refinan en metales mediante la fundición o la quema de limpieza de impurezas,”
añadió Tom, preguntándose por qué Priscilla estaba esbozando un silo de misiles.
Fabricación de piezas
Esta etapa cubre la fabricación de piezas únicas o, como mínimo, simples. Los procesos comunes incluyen
el moldeo por inyección, el troquelado de metales así como el mecanizado, el soldeo por pasadas anchas y
el fresado.
“El vaso está fabricado en plástico PET, en politereftalato de etileno. En este punto es dónde el PET se
moldea por inyección en forma de vaso.”
“El plástico que compone la mayor parte del juguete también está moldeado, pero en plástico ABS. El
sonido de la sirena proviene de un pequeño componente de altavoz que compré. No estoy seguro de qué
contiene, pero sí que sé que hay mucho cobre, así que lo modelaré simplemente como una pieza de
cobre. El resorte está fabricado en acero aleado, probablemente, acero al carbono regular.”

15. Ensamblaje
En muchos casos, los productos se deben ensamblar con procesos que van más allá de la creación de
componentes individuales. Puesto que suele ser la primera etapa que reúne una gama dispar de
materiales (un asa de plástico y un contenedor metálico), las evaluaciones del impacto medioambiental
aumentan considerablemente su complejidad.
“En realidad, no tengo pasos de ensamblaje,” comentó Priscilla, “porque el vaso se moldea en un solo
paso a partir de un único material.”
“Yo sí tengo algunos pasos de ensamblaje, pero la mayoría de las piezas simplemente se enganchan. Y,
evidentemente, la batería se conecta a la sirena y a las luces.”
Uso del producto
En esta etapa se incluye cualquier uso de energía, generación de emisiones o afectación directa de otros
recursos por parte del producto durante su uso actual. Eso incluye los residuos que se generan en el
contexto de uso de un producto, tales como el embalaje desechable.
“¡Mi producto es accionado por una persona que lo agarra y bebe de él!” dijo entre risas Priscilla. “Así que
no conlleva impactos en el producto.”
“No en mi caso,” suspiró Tom. “Supongo que recibiré un impacto si utilizo energía de la batería. ¿Pero la
mayoría de juguetes interactivos como este no son accionados por una batería?”
Fin de la vida útil
Cuando un producto deja de utilizarse es que ha llegado al fin de su vida útil. Eso suele significar que el
producto no se puede utilizar más, aunque hay muchos ejemplos de fin de vida útil que llegan antes del
fin de la capacidad de uso (los vasos de papel). Esta etapa se suele subdividir en tres flujos resultantes: la
fracción de un producto que se envía al vertedero, se incinera y se reutiliza o recicla.
Priscilla sabía que el reciclaje era una cuestión importante para su vaso de plástico PET. “Supongo que la
tasa de reciclaje depende del lugar en el que se utiliza el producto,” señaló. “Me apuesto a que es superior
en Europa que en los Estados Unidos.”
“No estoy seguro,” respondió Tom. “En los Estados Unidos reciclamos buena parte del acero y del
aluminio, si no tanto como el plástico. También llevamos al vertedero más restos de materiales que el
porcentaje que incineramos, una opción que suele preferirse en Europa.”
Transporte
El transporte no se suele considerar una etapa del ciclo de vida puesto que las etapas de transporte en
realidad tienen lugar entre cada una de las etapas del ciclo de vida. Sin embargo, se trata de una
consideración importante que cabe tener en cuenta en relación con los impactos del ciclo de vida del
producto. El transporte se puede incluir entre las etapas en función de dónde tenga lugar (es decir, el
envío de materias primas a centros de procesamiento se podría considerar una parte de la etapa de
procesamiento). En algunos ejemplos, el transporte parece un componente separado del ciclo de vida,
especialmente entre el ensamblaje y el uso del producto en el caso de los productos de consumo, puesto
que hay varias paradas a lo largo del camino (el mayorista, el minorista y la entrega). No importa cómo se
gestione porque lo importante es garantizar que el transporte avance.
“La mayoría de mis componentes fabrican en Asia,” apuntó Tom, “con excepción de un par de ellos. El
altavoz es de Japón y las sujeciones acrílicas de las luces son de un pequeño comercio europeo. Una vez
se ha ensamblado el producto en Asia, se envía por mar a mi mercado principal en los Estados Unidos.”
“En mi caso es sencillo,” comentó Priscilla. “Los vasos se embalan y se envía desde nuestra fábrica en
Asia, también a los Estados Unidos. Me gustaría poderlos producir a nivel local porque estoy segura de
que sería mejor para el medio ambiente,” añadió.

16. Límite del sistema
La realización de evaluaciones medioambientales en ocasiones puede ser como perseguir fractales. Los
ciclos de vida de los productos se cruzan con una infinidad de procesos, algunos de los cuales están más
directamente relacionados con el producto que otros. Puesto que una evaluación no siempre puede
abordar todos los aspectos, los límites del sistema clarifican qué incluirá. Suele resultar útil para dibujar un
diagrama de procesos y, a continuación, trazar un límite alrededor de aquello que se medirá.
Por ejemplo, la figura siguiente muestra un posible gráfico del límite del sistema para una evaluación de
un vaso de poliestireno con una unidad funcional de un vaso.
Algunos de los alcances estándar del límite del sistema del ciclo de vida de los productos incluyen:
• “Cradle to grave” (de la cuna a la tumba): Suele denotar todas las fases de las materias
primas a través de la eliminación.
• “Cradle to cradle” (de la cuna a la cuna): Igual que “cradle to grave”, excepto que
realiza el seguimiento del lugar a dónde van a parar los elementos del producto al llegar
al fin de su vida útil y pone un énfasis especial en el reciclaje y la reutilización.
• “Cradle to gate” (de la cuna a la puerta): Incluye parte del ciclo de vida del producto,
que típicamente es uno de los dos casos siguientes:
o Todas las etapas preliminares, sin incluir los propios procesos de evaluación de
la empresa. Se utiliza para evaluar la “carga medioambiental” de materias
primas que cruzan la puerta.
o Todas las etapas de la evaluación de la fabricación y el ensamblaje de la
empresa (la puerta de la fábrica), vinculadas con el cliente, puesto que es el
final de la capacidad principal del fabricante para influir directamente en el
impacto.
• “Gate to gate” (puerta a puerta): Una evaluación del ciclo de vida restringida que se
centra solamente en una etapa determinada o en un conjunto de etapas del ciclo de
vida del producto.
Priscilla cogió un marcador para la pizarra y dibujó el diagrama del proceso de su vaso:
“¿Y el embalaje?” preguntó Tom. “Has mencionado que los vasos se embalan en bolsas de 100 vasos, tu
unidad funcional.”
“¡Ah, sí!” exclamó Priscilla. Y añadió el paso de embalaje en el diagrama. “De todos modos, creo que la
bolsa es mínima en comparación con los vasos,” dijo. “Así que hasta que no tenga la oportunidad de
hablar con nuestro grupo de embalaje sobre los materiales y los tamaños de los materiales de embalaje,
lo excluiré de mi límite del sistema.” Finalmente, cogió un marcador naranja grueso y dibujó un recuadro
como límite del sistema.
El croquis definitivo quedó así:

17. “El mío es más complejo,” comentó Tom. Se acercó a la pizarra y empezó a rellenar los pasos del proceso
en los cuadros de Priscilla y añadió algunas de propios:
“Deberé implementar algunas suposiciones más,” dijo Tom apartándose del diagrama. “En mi juguete
incluyo una batería recargable y supondré que el padre o la madre recarga la batería diez veces antes de
que el niño se aburra con el juguete y no lo utilice más. Pero teniendo en cuenta que quiero comparar
este juguete con otros de interactivos, supondré que las comparaciones también tienen alimentación por
batería y, de ese modo, no lo incluiré en el límite del sistema.”
Una vez determinados los alcances del ciclo de vida —se dieron cuenta de que ambos productos eran
versiones de una evaluación “cradle to grave” (de la cuna a la tumba)— y dibujados los límites, Tom y
Priscilla estaban listos para avanzar a la tercera y última opción.
Opción 3: Métricas
Una vez determinados los impactos en los que desea centrarse y hasta qué punto desea evaluar el ciclo de
vida del producto, la decisión final consiste en el grado de precisión necesario para medir los impactos
seleccionados en todas las etapas del ciclo de vida elegidas. Una vez determinada su opción de métricas,
podrá identificar los tipos de herramientas y técnicas de evaluación del impacto que le resultarán más
útiles.
La mayoría de métricas se inscriben en una de las cuatro categorías siguientes:
• Comentarios
• Marcas de verificación
• Puntuaciones
• Medidas
Comentarios
La forma de expresión de impactos más cualitativa y que suele ser más subjetiva es mediante solo texto.
Generalmente, las personas pueden describir cómo creen que será un impacto, su gravedad y, entre
otros, en un nivel alto basado en su comprensión del producto. Las comparaciones más bien se leen como
revisiones de producto en lugar de análisis técnicos detallados. Esta forma podría resultar apropiada para
una evaluación preliminar o como base para precisar las alternativas que se deben comparar. Cabe tener
en cuenta que no es un formato útil si la continuidad y la estandarización son importantes, porque resulta
demasiado subjetivo.
Marcas de verificación
En algunos casos, las evaluaciones se basan en listas de comprobación. La evaluación tendrá
determinados criterios para cada una de las categorías, tanto si se cumplen como si no se cumplen.

18. ¿Contiene mercurio? ¿Tiene certificación ecológica? ¿Tiene la certificación del Consejo de Administración
Forestal (FSC, del inglés Forestry Stewardship Council)? ¿Cómo mínimo el 25 % de la energía utilizada
procede de recursos renovables? Las listas de comprobación como esta presentan la ventaja de generar
evaluaciones fáciles de comparar entre una amplia gama de productos. Se pueden utilizar en términos
relativos (mediante la observación del producto que tiene más marcas de verificación) o en términos
absolutos (todas las piezas que utilizamos deben cumplir un umbral determinado). Aunque las marcas de
verificación no reflejan muchos detalles o grados de diferencia (es decir, el producto que utiliza energías
100 % renovables obtiene la misma marca de verificación que el producto que utiliza el 25 %, si ese es el
umbral), pueden proporcionar suficiente información para respaldar la toma de decisiones pertinente.
Puntuaciones
Tanto en forma de grados, escalas numéricas, emoticonos sonrientes o estrellas, los sistemas de
puntuación presentan la ventaja de la naturaleza resumida de las listas de comprobación al mismo tiempo
que reflejan una evaluación más matizada del impacto de un producto. No obstante, uno de los retos
intrínsecos a los matices es que alguien debe decidir si un elemento merece una A o una B, o 3 estrellas o
4. En muchos casos, los sistemas de puntuación establecen directrices que describan qué se califica con
una A en relación con una B con el propósito de mantener cierta coherencia entre los evaluadores y los
productos. Aun así, las puntuaciones pueden ser subjetivas y, en algunos casos, políticas. Un proceso de
evaluación equilibrado y transparente puede generar una evaluación útil de la escala de los impactos
medioambientales de un producto. Esos sistemas de puntuaciones resultan especialmente útiles en
aquellos casos en los que se necesita una evaluación rápida para iniciar el primer debate en un grupo de
varias partes interesadas.
“Probablemente son beneficiosos para la evaluación inicial,” comentó Tom, “pero eso no es lo que busco.
Necesito hacerme una idea de la huella de carbono real.”
“Estoy de acuerdo contigo,” respondió Priscilla. “De hecho, he utilizado un par de cuadros de mando que
me han permitido conocer aspectos como la fabricación e, incluso, el reciclaje PET. Ahora me gustaría
enumerar de algún modo este proceso. ¿Me explico? Me refiero a tener algunas medidas reales.”
Medidas
Las métricas más precisas y objetivas adoptan la forma de números específicos que representan niveles
de impacto. Estas métricas suelen adoptar dos formas: por un lado, una métrica específica para el impacto
y, por el otro, una conversión estandarizada en una sola cifraproxy.
Específicas para el impacto
La métrica específica para el impacto se suele expresar en equivalencias de un componente clave
determinado de ese impacto, por ejemplo, como quilogramos de CO2 en el caso del calentamiento global.
En este caso, con independencia de la fuente del impacto en el calentamiento global, se convertiría a los
quilogramos equivalentes de CO2 (a menudo, escrito como “kg CO2e”, “kgeq CO2”, “kg eq. CO2”, etc.)
mediante el uso de ecuaciones estandarizadas.[1]
En la tabla siguiente se enumeran otras unidades de equivalencia comunes para varios indicadores
medioambientales.[2]
Categoría de impacto Sustancia de referencia
Toxicidad humana
(carcinógenos + no carcinógenos)
kg eq. de cloroetileno en el aire
Vías respiratorias (inorgánica) kg eq. de MP2.5 (materia en partículas < 2,5 µm ) en el
aire
Radiaciones ionizantes Bqeq. de carbono 14 en el aire
Agotamiento de la capa de ozono kg eq. de CFC 11 en el aire

19. Oxidación fotoquímica
[= vías respiratorias (orgánicos) para
la salud de las personas]
kg eq. de etileno en el aire
Ecotoxicidad acuática kg eq. de trietilenglicol en el agua
Ecotoxicidad terrestre kg eq. de trietilenglicol en el agua
Acidificación y nutrificación terrestres kg eq. de SO2 en el aire
Acidificación acuática kg eq. de SO2 en el aire
Eutrofización acuática kg eq. de PO4
3-
en el agua
Ocupación del suelo m 2
eq. de tierras agrícolas orgánicas anuales
Calentamiento global kg eq. de CO2 en el aire
Energías no renovables Total en MJ fundamentalmente no renovable o kg eq. de
petróleo crudo (860 kg/m3
)
Extracción de minerales Energía adicional en MJ o kg eq. de hierro (mineral)
El siguiente reto consiste en determinar los perfiles de impacto de las sustancias. Por ejemplo, ¿qué
impacto tiene la plata en el agotamiento de la capa de ozono, la eutrofización, etc.? En realidad, existen
más de una docena de métodos para la clasificación de sustancias.[3] Cada una de ellas asigna materiales
a impactos de acuerdo con la investigación científica y cabe destacar que muchos materiales presentan
impactos en varias categorías. La evaluación se suele realizar con la ayuda de un software que puede
recibir datos sobre componentes y calcular los impactos asignados de acuerdo con tablas de datos reales o
tablas de datos estandarizados. Aunque todas las herramientas de evaluación presentan pros y contras,
algunas han tenido una mejor acogida que otras. Una encuesta del año 2006 de 65 médicos de evaluación
del ciclo de vida (LCA)[4] afirma que:
El 58 %* utilizaba GaBi (PE International).
El 31 %* utilizaba SimaPro (PRé Consultants).
El 11 %* utilizaba TEAM (Ecobilan).
Otras herramientas citadas:
• BEES (NIST)
• Umberto (ifu Hamburg)
• ECO-IT (PRé Consultants)
• Hojas de cálculo de Excel
• Paquete de matemáticas (MATLAB, Mathematica)
*los porcentajes incluyen solapamiento debido al uso de varias herramientas
Referencia de una sola cifra
Como consecuencia de la dificultad para comparar el impacto de 1 kg eq. de CO2 y 1 kg eq. de
cloroetileno, por ejemplo, puede resultar útil convertir todos los impactos a una única métrica de
referencia. Todas las equivalencias específicas para el impacto se pueden traducir a un factor de impacto
universal, que se suele expresar en términos de “milipuntos”, en ocasiones tras la normalización de
acuerdo con un modelo de referencia nacional o internacional. En consecuencia, esos factores de impacto
de una sola cifra son una medida ponderada que indica impactos relativos en varias categorías. Aunque
existen varios conjuntos de factores estándar, cada uno representa una perspectiva específica sobre qué
se utiliza como modelo de referencia y cómo se calculan las conversiones. Algunos de los conjuntos de
datos más utilizados son el ecoindicador 99 (EI99), EcoInvent, U.S. Life-Cycle Inventory y CML.

20. Ponderación
Siempre que se combinen varios factores y se representen con una sola cifra significa que se realiza algún
tipo de ponderación. Aunque a veces se considera el mismo valor para todos los datos, en muchos casos
se confiere más influencia a algunos datos sobre el resultado final que otros y, por tanto, se refleja una
determinada priorización de la importancia de cada tipo de impacto. La ponderación es más bien un
proceso político (social y cultural) que científico, puesto que confiere, por ejemplo, más peso al indicador
de calentamiento global que a la acidificación. En otras palabras, es una decisión que se basa en valores.
Las partes interesadas pueden diferir considerablemente en sus puntos de vista sobre la importancia de
los impactos, tal como muestra el gráfico siguiente.[5]
Muchos profesionales deciden dejar las puntuaciones de impacto desglosadas en categorías, es decir, sin
ponderación alguna. A pesar de que este enfoque genera un informe más complejo, permite comparar los
impactos y los productos a un nivel más granular.
Las evaluaciones ponderadas con una “sola puntuación” presentan la ventaja de generar un número de
impacto que es fácil de comunicar. No obstante, incluso en el seno de la comunidad que respalda este
enfoque, podemos encontrar dos escuelas de pensamiento. Algunos creen que debería existir una
ponderación estándar y otros piensan que las empresas deberían tener libertad para ponderar los
impactos como consideraran oportuno. Una de las ventajas de una ponderación estándar, como la que se
utiliza en el enfoque Okala, entre otros, es que los productos se pueden comparar entre ellos de forma
más fácil porque las puntuaciones de impacto de una sola cifra solo resultan valiosas si se comparan con
productos con la misma ponderación. Otra ventaja es que las empresas no pueden “jugar” con la
evaluación con el fin de conseguir que sus productos parezcan mejores de lo que son mediante la
enfatización de áreas en las que el producto no ha obtenido buena puntuación y mediante la disminución
del efecto de categorías en las que el producto presenta problemas.
La ventaja de los enfoques de ponderación variables es que se pueden personalizar con el fin de ajustarse
a los objetivos y valores de las organizaciones. Por ejemplo, si una organización prioriza el calentamiento
global, es posible que desee establecerlo como la categoría con mayor peso puesto que evalúa los
impactos de sus productos. En la medida en la que la ponderación se mantenga constante en las propias
evaluaciones, el peso desproporcionado que se confiere a esa categoría es adecuado. En algunos casos, es
posible que existan algunas razones para priorizar ciertos impactos. Por ejemplo, se pueden encontrar
normas de contabilidad y generación de informes de sostenibilidad que se centran prácticamente de forma
exclusiva en las emisiones de gas de efecto invernadero y, en consecuencia, a las organizaciones les
resulta útil utilizarlas para poner la mayor parte del peso, cuando no todo, en el subconjunto de factores
de impacto.[6]
“Bien, he elegido cinco indicadores, uno de cada uno de los dominios de impacto. Creo que no deseo
ponderar los resultados de forma conjunta porque quiero elegir cuáles optimizo en cada diseño,” explicó
Priscilla.
“Y, además, solo mido un indicador, el carbono, por lo que tampoco utilizaré resultados ponderados de
una sola cifra.
“Y ahora que ya sabemos las tres opciones, ¿qué herramientas podemos utilizar?”