Maltrato de los menores oms

CAPÍTULO 3

Maltrato y descuido
de los menores por los padres
u otras personas a cargo

CAPÍTULO 3. MALTRATO Y DESCUIDO DE LOS MENORES POR LOS PADRES U OTRAS PERSONAS A CARGO • 65

Antecedentes general se aceptan en relación con la crianza y el
Desde hace siglos, el maltrato de los menores ha cuidado de los niños.
sido consignado en la literatura, el arte y la ciencia Las diferentes culturas tienen reglas distintas acer-
en muchas partes del mundo. Los informes sobre ca de cuáles prácticas de crianza son aceptables. Al-
infanticidios, mutilaciones, desamparo y otras for- gunos investigadores han señalado que los criterios
mas de violencia contra los niños se remontan a las sobre la crianza de los niños en diversas culturas
civilizaciones más antiguas (1). En los registros his- quizá diverjan a tal grado que resulte sumamente
tóricos también abundan los casos de niños difícil alcanzar un consenso sobre qué prácticas
descuidados, débiles y malnutridos, echados del implican maltrato o descuido (5, 6). No obstante,
hogar por su familia para que se valieran por sí las diferencias en cuanto a cómo definen las cultu-
mismos, y de niños que han sufrido abuso sexual. ras lo que constituye maltrato tienen más que ver
Asimismo, durante mucho tiempo han existido con el énfasis en aspectos particulares del compor-
tamiento de los padres. Parece que muchas culturas
grupos de beneficencia y de otra índole preocupa-
concuerdan en que no se debe permitir el maltrato
dos por el bienestar de los niños, que han abogado
de menores y, en este sentido, prácticamente hay
por la protección de estos. No obstante, el proble-
unanimidad en lo concerniente a las prácticas dis-
ma no recibió gran atención por parte de los pro-
ciplinarias muy duras y el abuso sexual (7).
fesionales de la medicina o el público general hasta
1962, con la publicación de un trabajo de gran
Tipos de maltrato
trascendencia, The battered child syndrome [El síndro-
me del niño golpeado], de Kempe et al. (2). La Sociedad Internacional para la Prevención del
Maltrato y Descuido de Menores comparó recien-
Se acuñó el término “síndrome del niño gol-
temente las definiciones de maltrato de 58 países y
peado” para caracterizar las manifestaciones clíni-
encontró un común denominador en lo que se con-
cas del maltrato físico grave en los niños pequeños
sidera maltrato (7). En 1999, la Reunión de Con-
(2). Ahora, cuatro decenios después, hay pruebas
sulta de la OMS sobre la Prevención del Maltrato de
claras de que el maltrato de menores es un proble-
Menores redactó la siguiente definición (8):
ma mundial. Se produce en una variedad de formas
“El maltrato o la vejación de menores abarca to-
y está profundamente arraigado en las prácticas cul-
das las formas de malos tratos físicos y emocio-
turales, económicas y sociales. Sin embargo, para
nales, abuso sexual, descuido o negligencia o
resolver este problema mundial se requiere un co-
explotación comercial o de otro tipo, que ori-
nocimiento mucho mayor de las formas en que se
ginen un daño real o potencial para la salud del
manifiesta en diferentes contextos, así como de
niño, su supervivencia, desarrollo o dignidad
sus causas y consecuencias en esos contextos.
en el contexto de una relación de responsabili-
¿Cómo se definen el maltrato y dad, confianza o poder.”
Algunas definiciones se concentran en los com-
descuido de los menores?
portamientos o los actos de los adultos, mientras
Aspectos culturales que otras consideran que existe maltrato cuando
Todo enfoque integral del maltrato de menores hay daño o amenaza de daño para el niño (8–13). La
debe tener en cuenta las diversas normas y expec- distinción entre el comportamiento —indepen-
tativas del comportamiento de los padres en las dientemente del resultado— y la repercusión o el
distintas culturas del mundo. La cultura es el acervo daño puede ser confusa si la intención de los pa-
común de creencias y comportamientos de una so- dres forma parte de la definición. Algunos expertos
ciedad y sus ideas acerca de cómo deben conducir- consideran que han sufrido maltrato los niños que
se las personas. Entre esas ideas están las que definen han resultado dañados involuntariamente por actos
qué actos omitidos o cometidos podrían consti- de uno o ambos padres, mientras que otros requie-
tuir maltrato y descuido (3, 4). En otras palabras, la ren que el daño al niño sea intencional para definir
cultura ayuda a definir los principios que por lo el acto como maltrato. Parte de la bibliografía sobre

66 • INFORME MUNDIAL SOBRE LA VIOLENCIA Y LA SALUD

el maltrato de menores incluye explícitamente la los datos de mortalidad. Según la Organización Mun-
violencia contra los niños en instituciones asisten- dial de la Salud, en 2000 hubo unas 57 000 defun-
ciales o escolares (14–17). ciones atribuidas a homicidios en los menores de
La definición dada anteriormente (8) cubre una 15 años de edad. Las estimaciones de los homicidios
amplia gama de tipos de maltrato. Este capítulo se de niños a nivel mundial indican que los lactantes y
concentra principalmente en los actos cometidos u los niños muy pequeños corren un riesgo mayor,
omitidos por los padres u otras personas a cargo con tasas en el grupo de 0 a 4 años de edad que
que dan como resultado el daño al niño. En parti- equivalen a más del doble de las observadas en los
cular, se investigan la prevalencia, las causas y las niños de 5 a 14 años (véase el Anexo estadístico).
consecuencias de cuatro tipos de maltrato de niños El riesgo de maltrato mortal de los niños varía
por los cuidadores, a saber: según el nivel de ingreso del país y la región del
– el maltrato físico; mundo. En los niños menores de 5 años que viven
– el abuso sexual; en los países de ingreso alto, la tasa de homicidios
– el maltrato emocional; es de 2,2 por 100 000 para los varones y de 1,8 por
– el descuido. 100 000 para las niñas. En los países de ingreso
Se define el maltrato físico de un niño como los mediano o bajo las tasas son de dos a tres veces más
actos infligidos por un cuidador que causan un daño altas: 6,1 por 100 000 para los niños y 5,1 por
físico real o tienen el potencial de provocarlo. El 100 000 para las niñas. Las tasas más altas de homi-
abuso sexual se define como los actos en que una cidios de menores de 5 años de edad se encuen-
persona usa a un niño para su gratificación sexual. tran en la Región de África de la OMS: 17,9 por
El maltrato emocional se produce cuando un cui- 100 000 para los varones y 12,7 por 100 000 para
dador no brinda las condiciones apropiadas y pro- las niñas. Se presentan las tasas más bajas en los países
picias e incluye actos que tienen efectos adversos de ingreso alto de las regiones de la OMS de Europa,
sobre la salud emocional y el desarrollo del niño. el Mediterráneo Oriental y el Pacífico Occidental
Tales actos incluyen la restricción de los movimien- (véase el Anexo estadístico).
tos del menor, la denigración, la ridiculización, las Sin embargo, habitualmente no se investigan
amenazas e intimidación, la discriminación, el re- muchas defunciones de menores ni se llevan a cabo
chazo y otras formas no físicas de tratamiento hostil. exámenes posmortem, lo que dificulta establecer
El descuido se produce cuando uno de los pa- con precisión la cantidad de muertes causadas por
dres no toma medidas para promover el desarrollo el maltrato de menores en un país determinado.
del niño —estando en condiciones de hacerlo— Aun en los países ricos hay problemas para recono-
en una o varias de las siguientes áreas: la salud, la cer adecuadamente los casos de infanticidio y me-
educación, el desarrollo emocional, la nutrición, el dir su incidencia. Por ejemplo, en varios estados de
amparo y las condiciones de vida seguras. Por lo los Estados Unidos se han encontrado grados signi-
tanto, el descuido se distingue de la situación de ficativos de clasificación errónea de la causa de
pobreza en que puede ocurrir solo en los casos en muerte señalada en los certificados de defunción.
que la familia u otras personas a cargo disponen de A menudo se ha comprobado en la reinvestigación
recursos razonables. que defunciones atribuidas a otras causas —por
En el recuadro 3.1 se describen con más detalles ejemplo, síndrome de muerte súbita del lactante o
las manifestaciones de estos tipos de maltrato. accidentes— eran homicidios (18, 19).
A pesar de la evidente clasificación errónea ge-
La magnitud del problema
neralizada, por lo regular se concuerda en que las
El maltrato mortal muertes resultantes del maltrato de menores son
La información sobre el número de niños que mue- mucho más frecuentes de lo que indican los regis-
ren cada año como resultado del maltrato proviene tros oficiales en cada país donde se han emprendido
principalmente de los registros de defunciones o estudios sobre las defunciones de lactantes (20–22).


RECUADRO 3.1

Manifestaciones del maltrato y descuido de menores
Las lesiones provocadas por una persona que cuida de un niño pueden adoptar muchas formas. El daño
grave o la muerte del niño causados por malos tratos son con mucha frecuencia la consecuencia de un
traumatismo craneoencefálico o de lesiones en los órganos internos. El traumatismo craneoencefálico
como resultado del maltrato es la causa más común de muerte en los niños pequeños, que son los más
vulnerables durante los dos primeros años de vida. Dado que la fuerza aplicada al cuerpo pasa a través
de la piel, las características de las lesiones en la piel pueden proporcionar signos claros del maltrato.
Las manifestaciones esqueléticas del maltrato incluyen fracturas múltiples en diferentes etapas del
proceso de sanar, fracturas de huesos que muy rara vez se rompen en circunstancias normales, y las
características fracturas de las costillas y los huesos largos.

El lactante zamarreado
El zamarreo es una forma frecuente de maltrato observado en los niños muy pequeños. La mayoría de
los niños zamarreados tienen menos de 9 meses de edad. Los autores de este tipo de maltrato común-
mente son varones y esto puede ser más bien un reflejo del hecho de que los hombres, que en promedio
son más fuertes que las mujeres, tienden a aplicar mayor fuerza, y no de que sean más propensos que
las mujeres a zamarrear a los niños. Se pueden producir hemorragias intracraneales, hemorragias
retinianas y pequeñas fracturas „astilladas„ en las principales articulaciones de las extremidades del
niño, como resultado del zamarreo muy rápido. Estas lesiones también pueden ser consecuencia de una
combinación de zamarreo y del golpe de la cabeza contra una superficie. Hay indicios de que cerca de
un tercio de los lactantes sacudidos violentamente mueren y que la mayoría de los sobrevivientes sufren
consecuencias a largo plazo, como retraso mental, parálisis cerebral o ceguera.

El niño golpeado
Uno de los síndromes del maltrato de menores es el del „niño golpeado„. Este término se aplica en
general a los niños que presentan lesiones repetidas y graves en la piel, el aparato esquelético o el
sistema nervioso. Incluye a niños con fracturas múltiples producidas en distinas fechas, traumatismo
craneoencefálico y traumatismo visceral grave, con indicios de un castigo repetido. Afortunadamente,
si bien los casos son trágicos, esta modalidad de maltrato es poco frecuente.

Abuso sexual
Los niños pueden ser llevados a servicios profesionales debido a problemas físicos o de conducta que,
cuando se investigan más a fondo, resultan ser consecuencia del abuso sexual. No es poco común que los
niños que han sido maltratados sexualmente presenten síntomas de infección, lesión genital, dolor
abdominal, estreñimiento, infecciones crónicas o recurrentes de las vías urinarias o problemas de
conducta. Para poder detectar el abuso sexual de menores se requiere una gran suspicacia y estar
familiarizado con los indicadores verbales, conductuales y físicos del abuso. Muchos niños revelan
espontáneamente el abuso a las personas que los cuidan o a otras personas, aunque quizá también haya
signos indirectos físicos o de conducta.

Descuido
Existen muchas manifestaciones del descuido de los menores, entre ellas el incumplimiento de las
recomendaciones de atención de la salud, no buscar la asistencia sanitaria apropiada, la privación de
alimentos que produce hambre y la falta de progreso físico en el niño. Otras causas de preocupación son
la exposición de los niños a las drogas y la ausencia de protección contra los peligros ambientales.
Además, el desamparo, la supervisión inadecuada, la falta de higiene y ser privados de educación son
todos elementos que se consideran signos de descuido.


Entre las defunciones atribuidas al maltrato de me- República de Corea, Rumania, Sudáfrica y Zim-
nores, la causa más común de muerte es una lesión babwe (12, 14–17, 26, 34–43).
en la cabeza, seguida de traumatismo en el abdo-
men (18, 23, 24). También se ha informado muy a El maltrato físico
menudo la sofocación intencional como causa de Las estimaciones de los casos de maltrato físico de
la muerte (19, 22). menores obtenidas en las encuestas basadas en la
población varían considerablemente. En una en-
El maltrato no mortal cuesta efectuada en 1995 en los Estados Unidos, se
Los datos sobre el maltrato y descuido de menores preguntó a los padres cómo castigaban a sus hijos
con resultados no mortales provienen de diversas (12). A partir de esta encuesta se obtuvo una tasa de
fuentes, tales como las estadísticas oficiales, los maltrato físico de 49 por 1 000 niños cuando se
informes de casos y las encuestas basadas en la incluyeron los siguientes comportamientos: gol-
población. No obstante, difiere la utilidad de estas pear al niño con un objeto en un sitio que no eran
fuentes para describir las dimensiones plenas del las nalgas, patearlo, vapulearlo, y amenazarlo con
problema. un cuchillo o arma de fuego.
Las estadísticas oficiales a menudo revelan poco Las investigaciones existentes indican que en
acerca de las características del maltrato de menores. muchos otros países las tasas no son inferiores y
Esto obedece en parte a que en muchos países no pueden en verdad ser superiores a las estimaciones
hay ningún sistema jurídico o social con la responsa- del maltrato físico en los Estados Unidos. Recien-
bilidad específica de registrar informes sobre el temente se han obtenido, entre otros, los siguien-
maltrato y descuido de menores y, mucho menos, de tes resultados en todo el mundo:
responder a ellos (7). Además, existen diversas defi- • En una encuesta transversal entre menores de
niciones jurídicas y culturales del maltrato y el Egipto, 37% informaron que eran golpeados o
descuido en los distintos países. Hay también prue- atados por sus padres y 26% comunicaron que
bas de que solo una proporción pequeña de los casos habían sufrido lesiones físicas como fracturas,
de maltrato de menores se informan a las autorida- pérdida del conocimiento o discapacidad per-
des, aunque exista la notificación obligatoria (25). manente a causa de los golpe o ataduras (17).
Se han publicado series de casos en muchos paí- • En un estudio reciente efectuado en la Repú-
ses, que son importantes para orientar las medidas blica de Corea, se preguntó a los padres acerca
locales destinadas a combatir el maltrato de meno- de su comportamiento hacia sus hijos. Dos ter-
res y aumentar la conciencia y la preocupación del cios de los padres informaron que azotaban a
público y de los profesionales acerca de este pro- sus hijos y 45% confirmaron que los habían
blema (26–32). Las series de casos pueden revelar golpeado, pateado o vapuleado (26).
semejanzas entre las experiencias en diferentes paí- • Una encuesta en hogares de Rumania encon-
ses y plantear nuevas hipótesis. Sin embargo, no tró que 4,6% de los niños informaron sufrir
son particularmente útiles para evaluar la impor- malos tratos físicos graves y frecuentes, como
tancia relativa del posible riesgo o los factores pro- ser golpeados con un objeto, ser quemados o
tectores en distintos contextos culturales (33). privados de alimentos. Casi la mitad de los
Las encuestas basadas en la población son un padres rumanos admitieron que golpeaban a
elemento esencial para determinar las dimensio- sus hijos “habitualmente”, y 16%, que los
nes reales del problema del maltrato no mortal de golpeaban con objetos (34).
menores. Se han efectuado recientemente encues- • En Etiopía, 21% de los escolares urbanos y 64%
tas de este tipo en varios países, como Australia, de los escolares rurales informaron que tenían
Brasil, Canadá, Chile, China, Costa Rica, Egipto, magulladuras o tumefacciones en el cuerpo
Estados Unidos, Etiopía, Filipinas, India, Italia, como resultado del castigo administrado por
México, Nueva Zelandia, Nicaragua, Noruega, la sus progenitores (14).


Los datos que son más compara- CUADRO 3.1
Tasas de formas severas o moderadas de castigo físico infligido en los seis
bles provienen del proyecto de Es- meses anteriores, según lo informado por las madres en el estudio WorldSAFE
tudios Mundiales del Maltrato en el Tipo de castigo Incidencia (%)
Entorno Familiar (WorldSAFE), una Chile Egipto Indiaa Filipinas EUA
Castigo físico severo
investigación efectuada en colabo-
Golpeó al niño con un objeto (no en las nalgas) 4 26 36 21 4
ración en diversos países. Los inves- Pateó al niño 0 2 10 6 0
tigadores de Chile, Egipto, Filipinas Quemó al niño 0 2 1 0 0
y la India aplicaron un protocolo Golpeó al niño 0 25 —b 3 0
Amenazó al niño 0 0 1 1 0
básico común a muestras basadas en con un cuchillo o arma de fuego
la población de las madres de cada Asfixió al niño 0 1 2 1 0
país, con el fin de establecer tasas Castigo físico moderado
de incidencia comparables de for- Nalgadas (con la mano) 51 29 58 75 47
Golpeó al niño en las nalgas (con un objeto) 18 28 23 51 21
mas severas y más moderadas de cas- Abofeteó al niño o le dio 13 41 58 21 4
tigar a los niños. Específicamente, un golpe con la mano abierta en la cabeza
los investigadores midieron la fre- Jaló el pelo del niño 24 29 29 23 —b
Zamarreó al niñoc 39 59 12 20 9
cuencia de comportamientos de Golpeó al niño con los nudillos 12 25 28 8 —b
castigo de los padres, sin catalogar Pellizcó al niño 3 45 17 60 5
los castigos severos como maltrato, Retorció la oreja del niño 27 31 16 31 —b
—b
usando la Escala de Tácticas para Forzó al niño a arrodillarse o permanecer 0 6 2 4
en una posición incómoda
Conflictos entre Padres e Hijos (9– Puso pimienta en la boca del niño 0 2 3 1 —b
12, 40). En estos estudios también se a Zonas rurales.
recopilaron sistemáticamente otros b Pregunta no hecha en la encuesta.
c Niños de 2 o más años de edad.
datos con el propósito de determi-
nar los factores de riesgo y protectores. Las notificaciones similares hechas por los pa-
En el cuadro 3.1 se presentan los resultados ob- dres en otros países confirman que el castigo físico
tenidos en los cuatro países que participaron en severo a los niños existe en proporciones signifi-
este estudio, sobre la incidencia relativa de los cativas dondequiera que se ha investigado. En Ita-
comportamientos disciplinarios notificados lia, según las Escalas de Tácticas para Conflictos, la
espontáneamente por los padres. En cada país se incidencia de la violencia grave era de 8% (39). Tang
usaron preguntas redactadas de manera idéntica. Se indicó una tasa anual de violencia grave contra los
comparan los resultados con los de una encuesta niños, según lo informado por los padres, de 461
nacional realizada en los Estados Unidos usando el por 1 000 en China (RAE de Hong Kong) (43).
mismo instrumento (12). Está claro que el castigo Otro estudio, donde se compararon las tasas de
severo por los progenitores no está confinado a unos violencia contra los niños de escuelas primarias de
pocos lugares o una sola región del mundo. Los pa- China y la República de Corea, también usó las Es-
dres en Egipto, en zonas rurales de la India y en calas de Tácticas para Conflictos, pero se hicieron
Filipinas informaron con frecuencia que, como cas- las preguntas a los niños en lugar de a sus padres
tigo, habían golpeado a sus hijos con un objeto en (41). En China, la tasa de violencia grave informada
una parte del cuerpo diferente de las nalgas por lo por los niños fue de 22,6%, mientras que en la
menos una vez en los seis meses previos. Este com- República de Corea llegó a 51,3%.
portamiento también se informó en Chile y en los Los datos del estudio de WorldSAFE también re-
Estados Unidos, si bien con una tasa mucho menor. velan las características de formas más “moderadas”
Las formas más crueles de violencia —como asfixiar de castigo físico en diferentes países (cuadro 3.1).
a los niños, quemarlos o amenazarlos con un cuchi- El castigo moderado no se considera maltrato en todo
llo o arma de fuego— se notificaron con frecuencia el mundo, si bien algunos profesionales y padres
mucho menor. consideran inadmisibles tales formas de disciplina.


En este aspecto, el estudio de WorldSAFE indicó los niños en las escuelas y otras instituciones (re-
una divergencia mayor entre las sociedades y las cuadro 3.2).
culturas. Dar nalgadas a los niños fue la medida dis-
ciplinaria más comúnmente notificada en los El abuso sexual
países, con la excepción de Egipto, donde otras Las estimaciones de la prevalencia del abuso sexual
formas de castigo, como zamarrear a los niños, pe- varían enormemente según las definiciones usadas
llizcarlos, darles un golpe con la mano abierta en la y la manera en que se recopila la información. Al-
cara o la cabeza, se usaron con mayor frecuencia. No gunas encuestas se realizan con niños, otras con ado-
obstante, ambos padres en las zonas rurales de la lescentes y adultos que informan sobre su niñez,
India informaron que abofeteaban a sus hijos o les mientras que en otras se pregunta a los padres acer-
pegaban en la cabeza con la mano abierta casi con la ca de lo que pueden haber experimentado sus hi-
misma frecuencia con que les propinaban nalga- jos. Estos tres métodos diferentes pueden producir
das, mientras que en los otros países las bofetadas y resultados muy distintos. Por ejemplo, en la en-
los golpes en la cabeza ocurrían menos a menudo. cuesta entre familias rumanas ya mencionada, se
Las formas moderadas y severas de castigo no encontró que 0,1% de los padres admitieron ha-
están limitadas a la familia o el ámbito doméstico. ber abusado sexualmente de sus hijos, mientras
Gran parte de los castigos excesivos los administran 9,1% de los hijos informaron que habían sufrido
los docentes y otros responsables del cuidado de abuso sexual (34). Esta discrepancia quizá se expli-

RECUADRO 3.2
Castigo corporal
El castigo corporal de los niños ·en forma de golpes, puñetazos, patadas o vapuleo· es algo social y
jurídicamente aceptado en la mayoría de los países. En muchos, es un fenómeno significativo en las
escuelas y otras instituciones y en los sistemas penales para delincuentes juveniles.
La Convención sobre los Derechos del Niño de las Naciones Unidas estipula que los estados deben
proteger a los niños „contra toda forma de perjuicio o abuso físico o mental‰ mientras están al cuidado
de los padres o de otras personas, y el Comité de los Derechos del Niño, de las Naciones Unidas, ha
subrayado que el castigo corporal es incompatible con la convención.
En 1979, Suecia se convirtió en el primer país en prohibir todas las formas de castigo corporal de los
niños. Desde entonces, lo han prohibido al menos 10 estados más. También se han anunciado fallos de
tribunales constitucionales o cortes supremas que condenan el castigo corporal en las escuelas y los
sistemas penales ·como en Namibia, Sudáfrica y Zimbabwe· y en 2000 la corte suprema de Israel
declaró ilegal todo castigo físico. En Etiopía, la constitución de 1994 afirma el derecho de los niños de
estar exentos de castigo corporal en las escuelas y las instituciones de asistencia. El castigo corporal en
las escuelas también ha sido prohibido en Nueva Zelandia, la República de Corea, Tailandia y Uganda.
No obstante, las encuestas indican que en al menos 60 países el castigo corporal sigue siendo lícito
para los delincuentes juveniles y, en al menos 65 países, en las escuelas y otras instituciones. El castigo
corporal de los niños en el hogar es jurídicamente aceptable en todos menos 11 países. Cuando la
práctica no ha sido encarada persistentemente mediante reformas jurídicas y la educación del público,
los pocos estudios existentes sobre la prevalencia indican que sigue siendo sumamente común.
El castigo corporal es peligroso para los niños; a corto plazo, cada año mata a miles de niños y daña
e incapacita a muchos más. Gran cantidad de investigaciones han revelado que, a más largo plazo, es
un factor importante en el desarrollo de comportamientos violentos y se asocia con otros problemas en
la niñez y etapas posteriores de la vida.


que en parte por el hecho de que a los niños se les definición, probablemente diferirán mucho según
pidió que incluyeran el abuso sexual por otras per- el contexto y la edad del niño.
sonas además de sus padres. Hay datos que indican que gritar a los niños es
Entre los estudios publicados de adultos que in- una respuesta común de los padres en muchos paí-
formaban retrospectivamente sobre su propia ni- ses. Maldecir a los niños e insultarlos es un compor-
ñez, las tasas de prevalencia del abuso sexual en la tamiento que parece variar mucho más. En los cinco
niñez entre los varones varían de 1% (44) —usan- países del estudio WorldSAFE, la tasa de incidencia
do una definición restringida de contacto sexual más baja de insultos dirigidos a los niños en los seis
que implica presión o fuerza— a 19% (38), cuan- meses anteriores fue de 15% (cuadro 3.2). Sin em-
do se empleó una definición más amplia. En las bargo, las prácticas de amenazar a los niños con aban-
mujeres adultas, las tasas de prevalencia a lo largo donarlos o dejarlos fuera de la casa y echar llave a la
de toda la vida de la victimización sexual en la ni- puerta variaron mucho entre los distintos países.
ñez varían de 0,9% (45), usando la violación como En Filipinas, por ejemplo, las amenazas de abandono
definición del abuso, a 45% (38) con una defini- fueron notificadas frecuentemente por las madres
ción mucho más amplia. Los resultados informados como una medida disciplinaria. En Chile, solo cerca
en los estudios internacionales realizados desde de 8% de las madres recurrían a este tipo de
1980 revelan una tasa media de prevalencia a lo amenazas.
largo de toda la vida de la victimización sexual en Son sumamente escasos los datos sobre el grado
la niñez de 20% en las mujeres y de 5% a 10% en en que los padres u otras personas a cargo en dife-
los varones (46, 47). rentes culturas y partes del mundo emplean méto-
Estas variaciones amplias en las estimaciones de dos disciplinarios no violentos que no representan
la prevalencia publicadas podrían ser resultado de maltrato. Los datos limitados del proyecto de
diferencias reales del riesgo que existe en las dis- WorldSAFE indican que la mayoría de los padres
tintas culturas o de las diferencias en la forma en utilizan prácticas disciplinarias no violentas, tales
que se efectuaron los estudios (46). La inclusión como explicar a los niños por qué su comporta-
del abuso por los pares en la definición de abuso miento estaba equivocado y decirles que no de-
sexual de los niños puede aumentar la prevalencia ben actuar así, cancelar prerrogativas y usar otros
en un 9% (48), y la inclusión de los casos donde no métodos no violentos para corregir los problemas
se produce contacto físico puede aumentar las tasas de conducta (cuadro 3.3). En otras partes, por ejem-
en alrededor de 16% (49). plo en Costa Rica, los padres admitieron que em-
pleaban el castigo físico para disciplinar a los niños,
El maltrato emocional y psíquico pero señalaron que era el método que menos les
El maltrato psíquico de los niños ha recibido aun gustaba (50).
menos atención mundial que el
maltrato físico y el abuso sexual. Los CUADRO 3.2
factores culturales parecen influir Tasas de castigo verbal o psíquico infligido en los seis meses anteriores,
conforme a lo informado por las madres en el estudio WorldSAFE
vigorosamente en las modalidades Castigo verbal o psíquico Incidencia (%)
no físicas que los padres eligen para Chile Egipto Indiaa Filipinas EUA
disciplinar a sus hijos, algunas de Le gritó al niño 84 72 70 82 85
las cuales pueden ser consideradas Insultó al niño 15 44 29 24 17
Maldijo al niño 3 51 —b 0 24
psíquicamente nocivas por perso- Rehusó hablar con el niño 17 48 31 15 —b
nas de otros ambientes culturales. Amenazó echar al niño del hogar 5 0 —b 26 6
Por consiguiente, es muy difícil Amenazó abandonarlo 8 10 20 48 —b
Lo amenazó con espíritus malignos 12 6 20 24 —b
definir el maltrato psíquico. Ade- Cerró la puerta y dejó al niño fuera de la casa 2 1 —b 12 —b
más, las consecuencias del maltra- a Zonas rurales.
to psíquico, cualquiera que sea su b Pregunta no hecha en la encuesta.


CUADRO 3.3 familias. El modelo explicativo más
Tasas de prácticas disciplinarias no violentas usadas en los 6 meses anterio-
res, conforme a lo informado por las madres en el estudio WorldSAFE ampliamente adoptado es el mo-
Prácticas disciplinarias no violentas Incidencia (%) delo ecológico descrito en el capí-
Chile Egipto India a Filipinas EUA tulo 1. Aplicado al maltrato y
Explicó al niño por qué estaba mal su conducta 91 80 94 90 94 descuido de menores, el modelo
Canceló prerrogativas 60 27 43 3 77
Dijo al niño que dejara de comportarse 88 69 —b 91 —b
ecológico considera varios facto-
de ese modo res, como las características de cada
Le dio al niño algo que hacer 71 43 27 66 75 niño y su familia, las de su cuida-
Obligó al niño a quedarse en un lugar 37 50 5 58 75
a Zonas rurales.
dor o perpetrador, la índole de la
b Pregunta no hecha en la encuesta. comunidad local y el ámbito social,
económico y cultural (55, 56).
La escasa investigación en este campo indica que,
El descuido en una serie de países, algunos factores son bastante
Muchos investigadores incluyen el descuido o el uniformes en cuanto al riesgo que implican. No obs-
daño causado por la falta de cuidado por parte de tante, es importante observar que estos factores, que
los padres u otros cuidadores como parte de la de- se enumeran a continuación, tal vez se asocien solo
finición de maltrato (29, 51–53). Condiciones tales estadísticamente y no exista un vínculo causal (6).
como el hambre y la pobreza están a veces incluidas
en la definición de descuido. Dado que las defini- Factores que aumentan la vulnerabilidad
ciones varían y las leyes sobre la notificación del del niño
maltrato no siempre establecen la notificación obli- Varios estudios, la mayoría de ellos efectuados en el
gatoria del descuido, es difícil estimar las dimen- mundo desarrollado, han indicado que ciertas carac-
siones mundiales del problema o comparar de terísticas de los niños aumentan el riesgo de maltrato.
manera válida las tasas de los distintos países. Por
ejemplo, se ha investigado poco cómo los niños y La edad
los padres u otras personas a cargo pueden diferir al La vulnerabilidad de los menores al maltrato —ya
definir el descuido. sea físico, sexual o por descuido— depende en
En Kenya, el abandono y el descuido eran los parte de su edad (14, 17, 57, 58). Los casos mortales
aspectos más comúnmente citados del maltrato de de maltrato físico se presentan en gran medida en-
menores cuando se preguntó sobre el tema a los tre los lactantes pequeños (18, 20, 21, 28). En estu-
adultos de la comunidad (51). En este estudio, dios de las defunciones de lactantes realizados en
21,9% de los niños informaron que habían sido Alemania, Fiji, Finlandia y Senegal, por ejemplo, la
descuidados por sus padres. En el Canadá, un estu- mayoría de las víctimas tenían menos de 2 años de
dio nacional de los casos notificados a los servicios edad (20, 24, 28, 59).
de protección de la infancia encontró que, entre Los niños pequeños también corren el riesgo de
los casos comprobados de descuido, 19% fueron sufrir maltrato físico no mortal, si bien las edades
de descuido físico, 12% de abandono, 11% de en que es mayor ese riesgo varían de un país a otro.
descuido de la educación y 48% de daño físico Por ejemplo, las tasas de maltrato físico no mortal
resultante de que uno de los progenitores no ha- son más altas en los niños de 3 a 6 años de edad en
bía proporcionado una supervisión adecuada (54). China, en los de 6 a 11 años en la India y en los de
6 a 12 años en los Estados Unidos (11, 40, 43). Por
¿Cuáles son los factores de riesgo otra parte, las tasas de abuso sexual tienden a subir
en el maltrato y descuido de los después del inicio de la pubertad y las más altas se
menores? registran durante la adolescencia (15, 47, 60). Sin
Se han formulado diversas teorías y modelos para embargo, en algunos países el abuso sexual tam-
explicar los incidentes de maltrato dentro de las bién afecta a los niños pequeños.


El sexo Características de las personas a cargo
En la mayoría de los países, las niñas corren mayor y de la familia
peligro que los varones de ser víctimas de infanti- La investigación ha vinculado ciertas características
cidio, abuso sexual, descuido de la educación y la del cuidador, así como las características del am-
nutrición y prostitución forzada (véase también el biente familiar, con el maltrato y descuido de me-
capítulo 6). Los resultados de varios estudios inter- nores. Mientras que algunos factores —incluidos
nacionales indican que las tasas de abuso sexual en- los demográficos— están relacionados con la varia-
tre las niñas son de 1,5 a 3 veces más altas que entre ción del riesgo, otros se vinculan con las caracterís-
los varones (46). A nivel mundial, más de 130 mi- ticas psíquicas y de comportamiento de la persona
llones de niños de 6 a 11 años de edad no asisten a a cargo del cuidado o con aspectos del ambiente
la escuela y 60% de ellos son niñas (61). En algunos familiar que pueden comprometer la crianza y con-
países, no se les permite a las niñas recibir instruc- ducir al maltrato de los niños.
ción escolar, o se las mantiene en casa para que co-
laboren en el cuidado de sus hermanos o trabajen El sexo
para ayudar económicamente a la familia. Las mayores probabilidades de que los que infli-
Los varones parecen correr un riesgo mayor de gen malos tratos sean de sexo masculino o femeni-
sufrir castigos físicos severos en muchos países (6, no dependen en parte del tipo de maltrato. Las
12, 16, 40, 62). Aunque las niñas están expuestas a investigaciones realizadas en China, Chile, Estados
un riesgo más alto de infanticidio en muchos luga- Unidos, Finlandia y la India indican que las muje-
res, no está claro por qué los varones son someti- res señalan que usan el castigo físico más que los
dos a castigos físicos más severos. Puede ser que hombres (12, 40, 43, 64, 65). En Kenya, los informes
tales castigos sean vistos como una preparación para de los niños también revelan que hay más muestras
las funciones y responsabilidades de la vida adulta, de violencia de las madres que de los padres (51).
o que se considere que los varones necesitan más Sin embargo, los hombres son los causantes más
disciplina física. Evidentemente, las amplias brechas comunes de los traumatismos craneoencefálicos
culturales que existen entre las diferentes socieda- potencialmente mortales, las fracturas por maltrato
des en lo que se refiere a la función de las mujeres y y otras lesiones mortales (66–68).
los valores asignados a los varones y a las mujeres Los que cometen abuso sexual de menores, tan-
podrían explicar muchas de estas diferencias. to en el caso de las víctimas femeninas como mas-
culinas, son predominantemente hombres en
Características especiales muchos países (46, 69, 70). Los estudios han revela-
Se ha comprobado que los lactantes prematuros, do que, en los casos de las víctimas femeninas de
los gemelos y los niños con discapacidades están abuso sexual, más de 90% de los agresores son va-
expuestos a mayor riesgo de maltrato físico y des- rones y, en el caso de las víctimas masculinas, el
cuido (6, 53, 57, 63). Hay resultados contradicto- porcentaje de agresores varones varía entre 63%
rios en los estudios sobre la importancia del retraso (72) y 86% (46, 71, 72).
mental como factor de riesgo. Se cree que el bajo
peso al nacer, la prematuridad, la enfermedad o las La estructura y los recursos de la familia
minusvalías físicas o mentales en el lactante o el niño Es más probable que los padres que infligen mal-
dificultan la creación de vínculos afectivos y pue- trato físico sean jóvenes, solteros, pobres y desem-
den hacer al niño más vulnerable al maltrato (6). Sin pleados, y tengan menos educación que sus
embargo, estas características no parecen ser impor- homólogos que no maltratan a sus hijos. Tanto en
tantes factores de riesgo de maltrato cuando se con- los países en desarrollo como en los industrializa-
sideran otros factores, como las variables sociales y dos, los hijos de madres pobres, jóvenes y solteras
de los progenitores (6). corren mayor riesgo de recibir castigos corporales


(6, 12, 65, 73). En los Estados Unidos, por ejemplo, antisociales (6, 67, 75, 76, 79). Los padres negligen-
es tres veces más probable que las madres solteras tes tienen muchos de estos mismos problemas y tal
informen que administran castigos físicos severos, vez también les resulte difícil planificar los aconte-
en comparación con las madres de hogares que cimientos importantes de la vida, tales como casarse,
cuentan con los dos progenitores (12). Se han in- tener hijos o buscar empleo. Muchas de esas caracte-
formado resultados similares en la Argentina (73). rísticas afectan negativamente a la crianza y se aso-
Estudios efectuados en Bangladesh, Colombia, cian con la ruptura de las relaciones sociales, la inca-
Kenya, Italia, el Reino Unido, Suecia y Tailandia pacidad de hacer frente al estrés y las dificultades
también han encontrado que la escasa educación y para tener acceso a los sistemas de apoyo social (6).
la falta de ingresos para satisfacer las necesidades de Los padres que maltratan a sus hijos quizá no
la familia aumentan el potencial de violencia física estén bien informados y tengan expectativas poco
contra los niños (39, 52, 62, 67, 74–76), aunque se realistas acerca del desarrollo del niño (6, 57, 67,
han observado excepciones a esta pauta en otras 80). Las investigaciones han encontrado que estos
partes (14). En un estudio de familias palestinas, la padres responden con mayor irritación y fastidio
falta de dinero para cubrir las necesidades del niño ante los estados de ánimo y el comportamiento de
fue una de las razones principales dadas por los pa- sus hijos, que los apoyan menos, son poco cariño-
dres para maltratar psíquicamente a sus hijos (77). sos, no juegan con ellos, desatienden sus deman-
das, y son más dominantes y hostiles (6, 39).
El tamaño de la familia y la composición
de la unidad familiar Antecedentes de maltrato
El tamaño de la familia también puede aumentar el Los estudios también han revelado que los padres
riesgo de maltrato. Un estudio de padres realizado que fueron maltratados cuando eran niños son más
en Chile, por ejemplo, encontró que en las familias propensos a maltratar a sus propios hijos (6, 58, 67,
con cuatro o más hijos era tres veces más probable 81, 82). No obstante, la relación aquí es compleja
que los padres trataran a sus hijos en forma violen- (81–83) y algunas investigaciones han indicado que
ta, en comparación con los padres con menos hijos la mayoría de los padres que maltratan a sus hijos
(78). Sin embargo, no siempre es sencillamente el no fueron en realidad maltratados ellos mismos
tamaño de la familia lo que influye. Datos prove- (58). Si bien los datos empíricos señalan que hay
nientes de diversos países indican que el hacina- en verdad una relación, quizá se haya exagerado la
miento doméstico aumenta el riesgo de maltrato importancia de este factor de riesgo. Otros factores
de menores (17, 41, 52, 57, 74, 79). Los ambientes que han estado vinculados con el maltrato de me-
familiares inestables, en los cuales cambia con fre- nores, tales como la juventud de los padres, el es-
cuencia la composición del hogar cuando se van trés, el aislamiento, el hacinamiento en el hogar, el
unos miembros de la familia y llegan otros, son una abuso de sustancias psicotrópicas y la pobreza, quizá
característica particularmente observada en los ca- sean más predictivos.
sos de descuido crónico (6, 57).
La violencia en el hogar
Características de la personalidad Se está prestando cada vez más atención a la violen-
y del comportamiento cia en la pareja y su relación con el maltrato de
Varias características de la personalidad y del com- menores. Los datos de estudios realizados en países
portamiento han estado vinculadas en muchos es- geográfica y culturalmente tan diversos como China,
tudios con el maltrato y descuido de menores. Los Colombia, Egipto, Estados Unidos, Filipinas, la
padres con más probabilidades de maltratar física- India, México y Sudáfrica indican todos una
mente a sus hijos suelen tener una baja autoesti- relación estrecha entre estas dos formas de violencia
ma, poco control de sus impulsos y problemas de (6, 15, 17, 37, 40, 43, 67). En un estudio reciente
salud mental, además de mostrar comportamientos efectuado en la India, la presencia de violencia


doméstica duplicó el riesgo de maltrato de meno- niveles altos de desempleo y concentración de la
res (40). Entre las víctimas conocidas del maltrato pobreza (89–91). Esas comunidades también se ca-
de menores, 40% o más también han notificado racterizan por el alto grado de renovación de la
violencia doméstica en sus hogares (84). En reali- población y el hacinamiento habitacional. Las in-
dad, la relación quizá sea aun más estrecha, ya que vestigaciones indican que la pobreza crónica per-
muchos organismos encargados de la protección de judica a los niños por su repercusión sobre el
los niños no recopilan sistemáticamente datos so- comportamiento de los padres y la disponibilidad
bre otras formas de violencia en las familias. de recursos en la comunidad (92). Las comunida-
des con niveles altos de pobreza tienden a tener
Otras características infraestructuras físicas y sociales deterioradas, y
El estrés y el aislamiento social del progenitor tam- cuentan con menos recursos o elementos que ha-
bién han sido vinculados con el maltrato y descui- cen agradable la vida, por comparación con las co-
do de menores (6, 39, 57, 73, 85). Se cree que el munidades más ricas.
estrés causado por los cambios de trabajo, la pérdi-
da de ingresos, los problemas de salud u otros as- El capital social
pectos del ambiente familiar pueden intensificar El capital social representa el grado de cohesión y
los conflictos en el hogar y la capacidad de los miem- solidaridad que existe dentro de las comunidades
bros de la familia de hacerles frente o de encontrar (85). Los niños de zonas con menos “capital social”
apoyo. Es menos probable que los padres más capa- o inversión social en la comunidad parecen correr
ces de encontrar apoyo social maltraten a sus hijos, mayor riesgo de maltrato y tener más problemas
aunque estén presentes otros factores de riesgo co- psíquicos o de conducta (85). Por otra parte, se ha
nocidos. Por ejemplo, en un estudio de casos y tes- comprobado que las redes sociales y las vinculacio-
tigos efectuado en Buenos Aires, Argentina, los nes entre los vecinos protegen a los niños (4, 58,
niños de familias integradas por un solo progeni- 93). Esto vale aun para los niños expuestos a varios
tor (el padre o la madre) estaban expuestos a un factores de riesgo (como la pobreza, la violencia, el
riesgo significativamente mayor de sufrir maltrato abuso de sustancias psicotrópicas y tener padres con
que los hijos de familias integradas por el padre y la niveles educativos bajos), a quienes estos niveles
madre. No obstante, el riesgo de maltrato fue me- relativamente mejores de capital social parecen brin-
nor entre los que eran más capaces de tener acceso dar protección(85).
a servicios de apoyo social (73).
En muchos estudios, el maltrato de menores tam- Factores sociales
bién ha estado vinculado al abuso de sustancias psi- Se considera que una variedad de factores de la
cotrópicas (6, 37, 40, 67, 76), si bien se requieren sociedad tienen gran influencia en el bienestar de
otras investigaciones para distinguir los efectos in- los niños y las familias. Estos factores —no exami-
dependientes del abuso de sustancias psicotrópi- nados hasta la fecha en la mayor parte de los países
cas de los problemas conexos de pobreza, hacina- como factores de riesgo de maltrato de menores—
miento, trastornos mentales y problemas de salud son:
asociados con este comportamiento. • La función de los valores culturales y las fuer-
zas económicas al configurar las elecciones que
Factores de la comunidad
enfrentan las familias y determinar su respuesta
La pobreza a estas fuerzas.
Numerosos estudios realizados en muchos países • Las desigualdades relacionadas con el sexo y el
han revelado claros nexos entre la pobreza y el mal- ingreso, que son factores presentes en otros ti-
trato de menores (6, 37, 40, 62, 86–88). Las tasas de pos de violencia y que probablemente estén
maltrato son más elevadas en las comunidades con también vinculados con el maltrato de menores.


• Las normas culturales concernientes a las fun- CUADRO 3.4
Consecuencias del maltrato de menores sobre su salud
ciones de género, las relaciones entre padres e Físicas
hijos y la privacidad de la familia. Lesiones abdominales o torácicas
• Las políticas relacionadas con los niños y la Lesiones cerebrales
Moretones e hinchazón
familia, tales como las que se refieren a la li- Quemaduras y escaldaduras
cencia por maternidad, el empleo materno y Lesiones del sistema nervioso central
las disposiciones para el cuidado de los niños. Discapacidad
Fracturas
• La índole y el grado de atención preventiva de
Desgarros y abrasiones
salud para los lactantes y los niños, como ayuda Lesiones oculares
para identificar los casos de maltrato de menores. Relacionadas con la salud sexual y reproductiva
• La solidez del sistema de asistencia social, es de- Problemas de la salud reproductiva
Disfunción sexual
cir, las fuentes de apoyo que proporcionan una Enfermedades de transmisión sexual, como la infección
red de seguridad para los niños y las familias. por el VIH y el SIDA
• La naturaleza y el grado de la protección social Embarazos no deseados

y la capacidad de respuesta del sistema de jus- Psíquicas y en el comportamiento
Abuso de alcohol y otras drogas
ticia penal. Menoscabo cognoscitivo
• Los conflictos sociales más vastos y la guerra. Comportamientos delictivos, violentos y de otros tipos
Muchos de estos factores culturales y sociales más que implican riesgos
Depresión y ansiedad
amplios pueden afectar a la capacidad de los padres Retraso del desarrollo
de cuidar a los niños, intensificando o reduciendo Trastornos de la alimentación y el sueño
el estrés asociado con la vida familiar e influyendo Sentimientos de vergüenza y culpa
Hiperactividad
en los recursos de que disponen las familias.
Incapacidad para relacionarse
Desempeño escolar deficiente
Las consecuencias del maltrato Falta de autoestima
de menores Trastorno postraumático por estrés
Trastornos psicosomáticos
Carga para la salud Comportamiento suicida y daño autoinfligido
La mala salud causada por el maltrato de menores Otras consecuencias a largo plazo
Cáncer
constituye una porción significativa de la carga
Enfermedad pulmonar crónica
mundial de morbilidad. Si bien se han investigado Fibromialgia
algunas de las consecuencias para la salud (21, 35, Síndrome de colon irritable
Cardiopatía isquémica
72, 94–96), solo recientemente se le ha prestado
Enfermedad hepática
atención a otras, como los trastornos psiquiátricos Problemas de la salud reproductiva, como la esterilidad
y el comportamiento suicida (53, 97, 98). Hay que
señalar que actualmente hay pruebas de que enfer- Asimismo, hay muchos estudios que demues-
medades importantes de la edad adulta —entre ellas tran el daño psíquico a corto y a largo plazo (35, 45,
la cardiopatía isquémica, el cáncer, la enfermedad 53, 94, 97). Algunos niños tienen unos pocos sín-
pulmonar crónica, el síndrome del colon irritable y tomas que no llegan a niveles clínicos que despier-
la fibromialgia— están relacionadas con experien- ten preocupación, o bien alcanzan niveles clínicos
cias de maltrato durante la niñez (99–101). El me- pero no tan altos como en los niños generalmente
canismo evidente que explica estos resultados es la asistidos en los ámbitos clínicos. Otros sobrevivien-
adopción de factores de riesgo vinculados con el tes presentan síntomas psiquiátricos graves, tales
comportamiento, tales como el tabaquismo, el abu- como depresión, ansiedad, abuso de sustancias psi-
so de alcohol, la alimentación deficiente y la falta cotrópicas, agresividad, vergüenza o deficiencias
de ejercicio. La investigación también ha destacado cognoscitivas. Finalmente, algunos niños satisfacen
importantes consecuencias agudas directas a largo los criterios totales para definir la enfermedad psi-
plazo (21, 23, 99–103) (cuadro 3.4). quiátrica, que incluyen el trastorno postraumático


por estrés, la depresión grave, los trastornos de an- incluía estimaciones de los ingresos futuros perdi-
siedad y las alteraciones del sueño (53, 97, 98). Por dos, los costos educacionales y los servicios de salud
ejemplo, un reciente estudio longitudinal de una mental para los adultos. En el Reino Unido se ha
cohorte efectuado en Christchurch (Nueva Zelan- hablado de un costo anual estimado de alrededor
dia) encontró asociaciones significativas entre el de US$ 1 200 millones solo por servicios inmedia-
abuso sexual durante la niñez y problemas ulterio- tos de asistencia social y jurídicos (104). Los costos
res de salud mental, tales como depresión, trastor- preventivos probablemente sean muy superados por
nos de ansiedad y pensamientos y comportamientos el total combinado de los costos a corto y a largo
suicidas (97). plazo del maltrato y el descuido de menores para los
Las manifestaciones físicas, emocionales y del com- individuos, las familias y la sociedad.
portamiento resultantes del maltrato varían entre los
menores según la etapa de desarrollo del niño en que ¿Qué se puede hacer para
se produce el maltrato, la gravedad de este, la relación prevenir el maltrato y el descuido
del agresor con el niño, la duración del período en el de los menores?
cual continúa el maltrato y otros factores presentes en Mientras que en casi todo el mundo se proclama
el entorno del niño (6, 23, 72, 95–101). que la prevención del maltrato de menores es una
política social importante, sorprendentemente se
Carga financiera ha hecho muy poco para investigar la eficacia de las
Los costos financieros asociados con la atención a intervenciones preventivas. Se ha realizado un es-
corto y a largo plazo de las víctimas representan tudio cuidadoso de algunas intervenciones, como
una proporción significativa de la carga general la visita domiciliaria (105–107), pero se carece de
creada por el maltrato y descuido de menores. Se una evaluación adecuada de muchas más interven-
incluyen en el cálculo los costos directos asociados ciones en este campo (108).
con el tratamiento, las visitas al hospital y al médi- La gran mayoría de los programas se concentran
co y otros servicios de salud. Una variedad de cos- en las víctimas o causantes del maltrato y descuido
tos indirectos se relacionan con la productividad de menores; muy pocos hacen hincapié en estrate-
perdida, la discapacidad, la menor calidad de vida gias de prevención primaria encaminadas a impe-
y la muerte prematura. Hay también costos asumi- dir que aquellos se produzcan. A continuación se
dos por el sistema de justicia penal y otras institu- describen las respuestas más comunes.
ciones, como:
– los gastos relacionados con la aprehensión y Estrategias de apoyo a la familia
enjuiciamiento de los agresores; Capacitación para la crianza de los hijos
– los costos para las organizaciones de asistencia Se han establecido varias intervenciones para me-
social resultantes de la investigación de los in- jorar las prácticas de crianza y prestar apoyo a la
formes de maltrato y de la protección de los familia. Este tipo de programas en general instru-
niños contra el maltrato; yen a los padres acerca del desarrollo del niño y los
– los costos asociados con el cuidado de los me- ayudan a mejorar sus aptitudes para manejar el com-
nores en hogares de guarda; portamiento de sus hijos. Mientras que la mayoría
– los costos para el sistema educativo; de estos programas están concebidos para las fami-
– los costos para el sector del empleo generados lias de alto riesgo o para aquellas en las cuales ya ha
por el ausentismo y la baja productividad. ocurrido el maltrato, cada vez más se considera que
Los datos provenientes de algunos países desa- puede ser beneficioso proporcionar educación y
rrollados ilustran la carga financiera potencial. En capacitación en este aspecto a todos los padres o
1996, se estimó en unos US$ 12 400 millones el futuros padres. En Singapur, por ejemplo, la educa-
costo financiero asociado con el maltrato y descui- ción y la capacitación para la crianza empiezan en la
do de menores en los Estados Unidos (8). Esta cifra escuela secundaria, con clases de “preparación para


la paternidad y la maternidad”. Los estudiantes información, apoyo y otros servicios para mejorar
aprenden acerca del cuidado y el desarrollo de los el funcionamiento de la familia. Se han elaborado y
niños y tienen una experiencia directa al trabajar estudiado diversos modelos de visita domiciliaria.
con niños pequeños en centros y guarderías infan- En algunos de ellos, las visitas se hacen a todas las
tiles (8). familias, independientemente de su situación de
En el caso de las familias en las cuales ya ha ocu- riesgo, mientras que en otros se concentran en las
rrido el maltrato de menores, el principal objetivo familias en riesgo de violencia, como las constitui-
es prevenir nuevos abusos, así como otros resulta- das por un solo progenitor o por padres adolescen-
dos negativos para el niño, como son los proble- tes o primerizos que viven en comunidades con
mas emocionales o el retraso del desarrollo. Si bien altos índices de pobreza.
las evaluaciones de los programas sobre la educa- En una encuesta que abarcó más de 1 900 pro-
ción y la capacitación para la crianza de los hijos gramas de visitas domiciliarias, Wasik y Roberts
han mostrado resultados promisorios al reducir la (110) señalaron 224 que básicamente prestaban
violencia juvenil, son menos los estudios que han servicios a los niños maltratados y desamparados.
examinado específicamente la repercusión de di- En esos programas, se consideró que los servicios
chos programas en las tasas de maltrato y descuido más importantes eran perfeccionar las aptitudes para
de menores. En cambio, para medir la eficacia de la crianza y aumentar la capacidad de los padres de
muchas de las intervenciones se han usado resulta- hacer frente a las dificultades, seguidos del apoyo
dos afines, como la competencia y aptitudes de los emocional. En general se visitó a las familias sema-
padres, los conflictos entre padres e hijos y la salud nalmente o cada dos semanas y se prestaron los ser-
mental de los padres. vicios durante un período que fluctuó entre seis
Por ejemplo, Wolfe et al. evaluaron una inter- meses y dos años.
vención conductual para proporcionar capacitación Un ejemplo de programa de ese tipo es el que
para la crianza, específicamente diseñada para las lleva a cabo el Centro de Padres en Ciudad del Cabo
familias consideradas en riesgo (109). Se asignaron (Sudáfrica). Los visitantes domiciliarios son reclu-
aleatoriamente las parejas constituidas por una ma- tados en la comunidad, adiestrados por el centro y
dre y su hijo al grupo de la intervención o a un supervisados por asistentes sociales profesionales.
grupo testigo. Las madres que recibieron capacita- Se visita a las familias mensualmente durante el pe-
ción para la crianza notificaron menos problemas ríodo prenatal, semanalmente durante los dos pri-
de conducta con sus hijos y menos problemas de meros meses posteriores al nacimiento, luego cada
ajuste asociados con un maltrato potencial, en com- dos semanas durante dos meses más, y después
paración con las madres del grupo testigo. Además, mensualmente hasta que el niño cumple los 6 me-
una evaluación de seguimiento por los asistentes ses de edad. En ese momento, las visitas pueden
sociales indicó que era menor el riesgo de maltrato seguir o se terminan, según la evaluación del su-
en el caso de las madres que habían recibido la pervisor. Cuando se considera apropiado, las fami-
capacitación mencionada. lias pueden ser remitidas a otros organismos para
los servicios.
Las visitas domiciliarias y otros programas Olds et al. (106) realizaron uno de los pocos es-
de apoyo a la familia tudios sobre los efectos a largo plazo de la visita
Los programas de visitas domiciliarias llevan re- domiciliaria en el maltrato y descuido de los
cursos de la comunidad a las familias en sus hoga- menores. Estos investigadores concluyeron que, a
res. Se ha identificado este tipo de intervención lo largo del período de 15 años posterior al
como uno de los más prometedores para prevenir nacimiento del primer hijo, era menos probable
varios resultados negativos, incluidos la violencia que las mujeres que habían sido visitadas por las
juvenil (capítulo 2) y el maltrato de menores (105– enfermeras durante su embarazo y durante la
107). Durante las visitas a domicilio, se ofrecen lactancia de su hijo fueran identificadas como


causantes de malos tratos, en comparación con las aspectos positivos de la familia e incluía un ele-
mujeres que no habían recibido esas visitas. mento de apoyo social, produjeron mejores resulta-
dos que los programas sin esos componentes (112).
Servicios intensivos de protección de la familia
El propósito de este tipo de servicios es mantener a Estrategias de los servicios de salud
la familia unida e impedir que los niños sean colo- La detección por los profesionales
cados bajo tutela. Orientada hacia las familias en las de la asistencia sanitaria
cuales se ha confirmado el maltrato de niños, la in- Los profesionales de la asistencia sanitaria cumplen
tervención es breve (unas pocas semanas o meses) e una función clave al identificar, tratar y remitir a
intensa: en general se dedican de 10 a 30 horas a la los servicios apropiados los casos de maltrato y des-
semana a una familia particular, ya sea en el hogar o cuido de menores y al notificar los presuntos casos
en alguna otra parte que sea familiar para el niño. de maltrato a las autoridades pertinentes. Es vital
Comúnmente se ofrece una amplia variedad de ser- que los casos de maltrato de niños se detecten des-
vicios, según las necesidades de la familia, que in- de el principio, con el fin de reducir al mínimo las
cluyen diversas formas de terapia y servicios más consecuencias para el niño y poner en marcha cuan-
prácticos, tales como los subsidios temporales para to antes los servicios necesarios.
alquiler. Tradicionalmente, la detección es la identifica-
Un ejemplo de esos programas en los Estados ción de un problema de salud antes de que aparez-
Unidos es Constructores de Hogares, una interven- can los signos y síntomas. En el caso del maltrato y
ción domiciliaria intensiva para casos de crisis fa- descuido de menores, la detección podría presen-
miliares, que incluye un programa de educación tar problemas pues dependería de la información
(111). Las familias que tienen uno o varios niños obtenida directamente del perpetrador o de ob-
en peligro inminente de ser colocados bajo tutela servadores. Por tal motivo, se han descrito relati-
son referidas a este programa por los trabajadores vamente pocas estrategias de detección, y en la
estatales. Durante cuatro meses, las familias reciben mayoría de ellas el objetivo esencial ha sido per-
servicios intensivos de los terapeutas que están de feccionar el reconocimiento temprano por los pro-
guardia 24 horas al día. La amplia gama de servicios veedores de la asistencia sanitaria del maltrato y
que se ofrecen incluye ayuda para satisfacer necesi- descuido de menores, sobre todo mediante mayo-
dades básicas como los alimentos y el albergue, y res niveles de capacitación y educación.
para aprender nuevas aptitudes.
Las evaluaciones de este tipo de intervención Capacitación para los profesionales
han sido limitadas y sus resultados son poco con- de la salud
cluyentes, sobre todo debido a que los programas En diversos países, los estudios han destacado la
ofrecen gran variedad de servicios y relativamente necesidad de la educación continua de los profe-
pocos estudios han incluido un grupo testigo. Al- sionales de asistencia sanitaria en relación con la
gunos datos indican que los programas para prote- detección y notificación de los signos y síntomas
ger la unidad familiar pueden contribuir a evitar la tempranos del maltrato y el descuido de menores
colocación de los niños bajo tutela, al menos a cor- (113–115). En consecuencia, varias organizaciones
to plazo. Sin embargo, hay pocos indicios de que la de atención de salud han elaborado programas de
disfunción familiar subyacente que causa el pro- capacitación para mejorar tanto la detección y no-
blema pueda resolverse con servicios intensivos tificación del maltrato y el descuido como el cono-
breves de este tipo. Un metanálisis de varios pro- cimiento entre los trabajadores de asistencia
gramas intensivos de protección de la familia di- sanitaria acerca de los servicios disponibles en la
ferentes encontró que aquellos en los que había comunidad. En los Estados Unidos, por ejemplo, la
grados altos de participación de los involucrados Asociación Médica Estadounidense y la Academia
y que usaban un enfoque que aprovechaba los Estadounidense de Pediatría han elaborado pautas


para el diagnóstico y tratamiento del maltrato de en todo el mundo, por ejemplo en Argentina, Chi-
menores (116) y el abuso sexual (117). En el estado na (RAE de Hong Kong), Eslovaquia, la Federación
de Nueva York, los profesionales de la salud están de Rusia, Grecia, Panamá y Senegal (7).
obligados a tomar un curso de dos horas sobre la
identificación y notificación del maltrato y el Servicios para las víctimas
descuido de menores, como requisito previo para Un examen de los programas de tratamiento para
obtener una licencia profesional (118). También ha niños maltratados físicamente encontró que la asis-
habido mociones en varios países europeos y en tencia en centros de atención diurna —centrada
otras partes para aumentar esa capacitación de los en mejorar las aptitudes cognoscitivas y del desa-
profesionales de la salud (7, 119–121). rrollo— era la estrategia más popular (126). La asis-
Sin embargo, no siempre es sencillo detectar el tencia en centros de atención diurna ha sido
maltrato y el descuido de menores (122–124), y en recomendada para diversos trastornos relacionados
general se requieren técnicas específicas de entre- con el maltrato, como los problemas emocionales,
vista y determinados tipos de examen físico. Los de conducta o afectivos, y retrasos cognoscitivos o
profesionales médicos también deben estar alerta del desarrollo. Esta estrategia incorpora la terapia y
para descubrir la presencia de factores de riesgo en métodos de tratamiento específicos en el curso de
la familia o de otro tipo que quizás indiquen la las actividades diarias del niño en un centro de
existencia de maltrato de menores. cuidados infantiles. La mayoría de los programas de
Con el fin de mantener un proceso continuo y este tipo también incluyen la terapia y la educa-
dinámico de educación, algunos investigadores han ción de los padres.
propuesto programas de estudios estructurados con Fantuzzo et al. (127) han descrito un ejemplo de
múltiples componentes para los profesionales de la un método de tratamiento específico para los niños
salud, según su grado particular de participación maltratados que se aíslan socialmente. Se colocó a
en la atención de casos de maltrato de menores niños maltratados en edad preescolar socialmente
(125). Conforme a esta propuesta, se prepararían muy aislados en grupos de juego junto con niños
por un lado cursos de formación integrada para los con grados más altos de integración social. Se enseñó
estudiantes de medicina para los médicos que se a los niños mejor integrados a actuar como “ejem-
capacitan, respectivamente, y por otro, cursos para plos de conducta social” de los niños más retraídos y
los que tienen un interés específico en el maltrato a alentar a estos a participar en las sesiones de juego.
de menores. Sus tareas incluían hacer apropiadas insinuaciones
Las evaluaciones de los programas de capacita- verbales y físicas de acercamiento a los niños retraí-
ción se han concentrado principalmente en el co- dos, por ejemplo, ofreciéndoles un juguete. Se ob-
nocimiento y el comportamiento del trabajador de servaron mejoras en el comportamiento social de los
la salud en relación con el maltrato de menores. No niños retraídos, pero no se evaluaron los efectos a
se conoce la repercusión de los programas sobre largo plazo de esta estrategia. La mayoría de los otros
otros aspectos tales como una mejor atención y re- programas de tratamiento descritos en el examen
ferencia de los niños. antes mencionado también han sido sometidos a
poca o ninguna evaluación (126).
Estrategias terapéuticas Del mismo modo que el maltrato físico, las mani-
Las respuestas al maltrato y el descuido de menores festaciones del abuso sexual pueden variar conside-
dependen de muchos factores, como son la edad y rablemente según varios factores, tales como las
la etapa de desarrollo del niño y la presencia de características individuales de la víctima, la relación
factores ambientales que causan estrés. Por este del perpetrador con la víctima y las circunstancias
motivo, se ha diseñado una gama amplia de servi- del abuso. En consecuencia, se ha adoptado una am-
cios terapéuticos que pueden utilizar las personas. plia variedad de enfoques de intervención y méto-
Se han puesto en marcha programas terapéuticos dos terapéuticos para tratar a los niños que han sido


víctimas de abuso sexual, como la terapia indivi- serie de trastornos, como la adicción a sustancias
dual, en grupo y familiar (128–131). Aunque las psicotrópicas, los problemas de salud mental y el
limitadas investigaciones efectuadas indican que la alcoholismo (96–99, 137). Además, las víctimas del
salud mental de las víctimas mejora como resultado abuso tal vez no sean identificadas como tales hasta
de las intervenciones, hay considerablemente menos etapas posteriores de la vida y quizá no presenten
información sobre otros beneficios. síntomas hasta mucho tiempo después de haber
sufrido el abuso. Por estas razones, ha habido un
Servicios para los niños que presencian aumento reciente de los servicios para los adultos
la violencia que fueron vejados en la niñez, en particular el
Uno de los agregados más recientes a la colección envío de casos a los servicios de salud mental. La-
de estrategias de intervención son los servicios para mentablemente, se han publicado pocas evaluacio-
los niños que presencian la violencia en el hogar nes de la repercusión de las intervenciones para
(132–134). Las investigaciones han indicado que adultos víctimas de abuso en la niñez. La mayoría
tal exposición puede tener numerosas consecuen- de las investigaciones se han concentrado en niñas
cias negativas. Por ejemplo, los niños que presen- que sufrieron abuso sexual cometido por sus pa-
cian la violencia tienen mayores probabilidades de dres (138).
reproducir, cuando llegan a la edad adulta, las rela-
ciones disfuncionales que existían dentro de su Recursos jurídicos y conexos
propia familia. La notificación obligatoria y voluntaria
Al igual que en los casos de agresión física o La notificación por los profesionales de la salud de
sexual directa, los niños que son testigos de la vio- presuntos casos de maltrato y descuido de menores
lencia pueden presentar diversos síntomas, entre es obligatoria por ley en diversos países, tales como
ellos, problemas de conducta, emocionales o so- Argentina, España, Estados Unidos, Finlandia, Is-
ciales y retraso del desarrollo cognoscitivo o físico, rael, Kirguistán, la República de Corea, Rwanda y
si bien algunos de esos niños tal vez no sufran nin- Sri Lanka. Aun así, son relativamente pocos los paí-
gún problema. Dada esta variabilidad, se han ela- ses del mundo que tienen leyes que estipulan la
borado diferentes estrategias de intervención y notificación obligatoria del maltrato y el descuido
métodos de tratamiento teniendo en cuenta la etapa de menores. Una encuesta mundial reciente en-
de desarrollo del niño. Son limitados y a menudo contró que, de los 58 países que respondieron, 33
contradictorios los datos obtenidos hasta la fecha tenían en vigor leyes de notificación obligatoria, y
acerca de la eficacia de estos programas. Por ejem- 20, leyes sobre la notificación voluntaria (7).
plo, dos evaluaciones del mismo programa de orien- El razonamiento que sustentaba la introducción
tación en grupos efectuado durante 10 semanas de las leyes de notificación obligatoria fue que la
dieron resultados dispares. En una evaluación, los detección temprana del maltrato contribuiría a im-
niños en el grupo de intervención pudieron des- pedir las lesiones graves, aumentaría la seguridad
cribir más aptitudes y estrategias para evitar verse de las víctimas al eximirlas de la necesidad de efec-
envueltos en conflictos violentos entre sus padres tuar la denuncia y fomentaría la coordinación en-
y buscar apoyo externo que los niños en el grupo tre las respuestas jurídicas, de atención de salud y
de comparación, mientras que en la otra evalua- de servicios.
ción no se observó ninguna diferencia entre el gru- En el Brasil, es obligatoria la notificación a un
po de tratamiento y el de comparación (135, 136). “Consejo de Tutores”, integrado por cinco perso-
nas (8). Los miembros del consejo, elegidos para
Servicios para adultos víctimas de abuso sexual desempeñar el cargo durante dos años, tienen la
en la niñez responsabilidad de proteger a los menores vícti-
Varios estudios han encontrado una conexión en- mas de maltrato y descuido empleando todos los
tre los antecedentes de abuso en la niñez y una recursos sociales, como son la colocación temporal


en hogares de guarda o la hospitalización. Los as- niños y las familias varían mucho. Si bien se han
pectos jurídicos del maltrato y descuido de meno- publicado algunos estudios sobre el proceso de
res —tales como el enjuiciamiento de los autores toma de decisiones con respecto al tratamiento
del maltrato y la revocación de la patria potestad— apropiado, así como sobre las deficiencias actuales
no son abordados por el consejo. —por ejemplo la necesidad de aplicar criterios es-
Las leyes de notificación obligatoria son poten- pecíficos uniformes para identificar a las familias
cialmente útiles para la recopilación de datos, pero cuyos niños se encuentran en riesgo de sufrir mal-
no se sabe cuán eficaces son para prevenir los casos de trato—, se ha investigado poco la eficacia de los
maltrato y descuido. Los críticos de este enfoque han servicios de protección a la infancia para reducir las
planteado diversas inquietudes, por ejemplo, si los tasas de maltrato.
organismos de asistencia social, cuyo financiamiento
es deficiente, están en condiciones de beneficiar al Equipos revisores de las causas de muertes
niño y su familia o si, en cambio, pueden hacer más infantiles
daño que bien al inducir esperanzas falsas (139). En los Estados Unidos, una mayor conciencia de la
Existen diversos tipos de sistemas de notificación existencia de casos de violencia grave contra los
voluntaria en todo el mundo, por ejemplo en Barba- niños ha conducido al establecimiento de equipos
dos, Camerún, Croacia, Japón, la República Unida de para la revisión de las muertes de niños en muchos
Tanzanía y Rumania (7). En los Países Bajos, los casos estados (141). Estos equipos multidisciplinarios
de presunto maltrato de menores pueden notificarse examinan las defunciones producidas entre los ni-
voluntariamente a uno de dos organismos públicos ños y obtienen datos y pruebas de la policía, los
independientes: el Consejo de Asistencia y Protec- abogados de la fiscalía, los profesionales de la asis-
ción de los Niños y la Oficina Confidencial del Médi- tencia sanitaria, los servicios de protección de los
co. Los dos organismos tienen la misión de proteger a niños y los médicos forenses. Los investigadores
los niños del maltrato y el descuido, y ambos actúan han encontrado que estos equipos especializados
para investigar informes de presunto maltrato. tienen más probabilidades de detectar signos de
Ninguno de ellos presta servicios directos al niño ni a maltrato y descuido de menores que los equipos
la familia y, en cambio, envían a los niños y los miem- sin adiestramiento específico. Por consiguiente,
bros de la familia a otros sitios para que reciban los uno de los objetivos de este tipo de intervención
servicios apropiados (140). es mejorar la exactitud de la clasificación de las
muertes de niños.
Servicios de protección a los niños A su vez, la mayor exactitud de la clasificación
Los organismos que prestan servicios de protec- puede contribuir a que los enjuiciamientos ten-
ción a los niños investigan y tratan de comprobar gan más éxito gracias a la reunión de más pruebas.
los informes de presunto maltrato de menores. Los En un análisis de los datos recogidos a partir de las
informes iniciales pueden provenir de diversas revisiones de la mortalidad entre los niños en el
fuentes, tales como el personal de atención de sa- estado de Georgia, Estados Unidos (142), los inves-
lud, la policía, maestros y vecinos. tigadores encontraron que la revisión de las causas
Si se comprueba la veracidad de los informes, el de muertes infantiles permitía detectar más fiel-
personal de los servicios de protección al menor mente las defunciones por maltrato y el síndrome
tiene que decidir acerca del tratamiento y el envío de muerte súbita del lactante. Después de la inves-
a otros servicios apropiados. Esas decisiones son a tigación de la mortalidad de niños realizada por el
menudo difíciles, ya que es preciso encontrar un equipo especializado, 2% de las defunciones acae-
equilibrio entre diversos requisitos que potencial- cidas durante el año de estudio no clasificadas ini-
mente compiten entre sí, como son la necesidad cialmente como relacionadas con el maltrato o el
de proteger al niño y el deseo de mantener unida a descuido fueron posteriormente reclasificadas
la familia. Por lo tanto, los servicios ofrecidos a los como causadas por el maltrato.


Otros objetivos de estos equipos son evitar las También se pueden efectuar en una escala mayor,
muertes futuras de niños por maltrato mediante la por ejemplo, en algunos de los sectores de la po-
revisión, el análisis y la implantación de medidas blación, o incluso en toda la comunidad, con la
correctivas, y promover una mejor coordinación participación de muchos sectores.
entre los diversos organismos y disciplinas involu-
crados. Programas escolares
Los programas escolares creados para evitar el abu-
Las políticas de arresto y enjuiciamiento so sexual de los niños son una de las estrategias
Las políticas de justicia criminal varían notablemen- preventivas más ampliamente aplicadas y se han in-
te y reflejan diferentes criterios acerca de la función corporado a los programas ordinarios de las escue-
del sistema judicial con respecto al maltrato de ni- las en varios países. En Irlanda, por ejemplo, el Pro-
ños. La decisión de enjuiciar a supuestos autores de grama de Prevención Primaria Cuídate actualmente
maltrato depende de diversos factores, como por se aplica en casi todas las escuelas primarias, con el
ejemplo la gravedad del maltrato, la solidez de las apoyo total del Departamento de Educación y los
pruebas, que el niño pueda ser un testigo compe- líderes religiosos (146).
tente y que haya alguna opción viable del enjuicia- Estos programas en general tienen como objeti-
miento (143). Un examen de la acción penal en los vo enseñarles a los niños cómo reconocer las situa-
casos de abuso sexual de niños (144) encontró que ciones peligrosas y desarrollar en ellos las aptitudes
72% de 451 imputaciones presentadas durante un necesarias para protegerse contra el abuso. Los con-
período de dos años fueron consideradas probables ceptos que sustentan estos programas son que los
casos de abuso sexual. Sin embargo, se presentaron niños son dueños de su cuerpo y pueden prevenir
cargos en firme en poco más de la mitad de estos el abuso, y que hay diferentes tipos de contacto
casos. En otro estudio de imputaciones de abuso físico. Se enseña a los niños cómo responder a un
sexual de niños (145), los fiscales aceptaron 60% de adulto si les pide que hagan algo que encuentran
los casos que se les remitieron. desagradable. Los programas escolares son muy
variados en cuanto a su contenido y presentación y
Tratamiento obligatorio para los agresores muchos también incluyen a los padres u otras per-
El tratamiento ordenado por un tribunal para los acu- sonas a cargo.
sados de maltrato de menores es una estrategia reco- Aunque hay consenso entre los investigadores
mendada en muchos países. No obstante, hay un de- en cuanto a que los niños pueden adquirir conoci-
bate entre los investigadores sobre si el tratamiento mientos y aptitudes para protegerse del abuso, se
establecido a través del sistema judicial es preferible han planteado interrogantes acerca de si estas apti-
a la inscripción voluntaria en programas de trata- tudes se conservan con el paso del tiempo y si pro-
miento. El tratamiento obligatorio es resultado de la tegerían a un niño en una situación de abuso, en
creencia de que, a falta de consecuencias legales, al- particular cuando el agresor es alguien bien cono-
gunos agresores se negarán a recibir el tratamiento. cido y goza de la confianza del niño. Por ejemplo,
En oposición a esto, existe el criterio de que el tra- en una evaluación del Programa de Prevención Cuí-
tamiento forzoso impuesto por un tribunal en rea- date de Irlanda mencionado anteriormente, los ni-
lidad podría crear resistencia al tratamiento por par- ños incluidos en el programa mostraron mejoras
te de los agresores, y que la participación voluntaria significativas en cuanto a conocimientos y aptitu-
de estos es esencial para el éxito del tratamiento. des (146). Cuando se efectuaron observaciones
después de tres meses, se comprobó que se habían
Actividades comunitarias conservado las aptitudes.
Las intervenciones comunitarias a menudo se con- Un metanálisis reciente (147) llegó a la conclu-
centran en determinado grupo de población o se sión de que los programas para prevenir la victimi-
realizan en un ámbito específico, como las escuelas. zación fueron bastante eficaces en enseñarles a los


niños los conceptos y aptitudes relacionados con la coordinadas para cambiar las actitudes y el compor-
protección contra el abuso sexual. Los investigado- tamiento de la comunidad, y aplicarlas en diversos
res también encontraron que la retención de esta sectores. Un ejemplo de este tipo de programas es
información era satisfactoria. Sin embargo, conclu- la respuesta integral al maltrato y descuido de me-
yeron que la comprobación definitiva de la efica- nores en Kenya (recuadro 3.3).
cia de estos programas requeriría demostrar que las En Zimbabwe, el Centro de Apoyo a la Investi-
aptitudes aprendidas habían sido transferidas con gación y la Capacitación instauró un programa par-
éxito a las situaciones de la vida real. ticipativo multisectorial para abordar el problema
del abuso sexual de niños (8). El centro convocó a
Campañas preventivas y educativas un grupo variado de personas, incluidos algunos
Las campañas preventivas y educativas de amplia di- profesionales, de las zonas rurales y urbanas del país.
fusión son otra estrategia empleada para reducir el Se usaron la representación de papeles, la dramati-
maltrato y descuido de los menores. Estas interven- zación, pinturas y sesiones de discusión para resaltar
ciones se originan en la creencia de que una mayor las experiencias y las percepciones del abuso sexual
sensibilización y comprensión del fenómeno por de niños y considerar lo que podría hacerse para
parte de la población general disminuirán el maltra- prevenir y detectar el problema.
to. Esto podría producirse directamente (cuando los Después de esta primera etapa, el grupo de parti-
agresores reconocen que su propio comportamien- cipantes posteriormente estableció y puso en prác-
to está equivocado y constituye un maltrato y buscan tica dos programas de acción. El primero, un programa
tratamiento) o indirectamente (cuando se incre- escolar elaborado en colaboración con los Ministe-
mentan el reconocimiento y la notificación del mal- rios de Educación y Cultura, abarcó la capacitación,
trato por parte de las víctimas o de terceras personas). el mejoramiento de las aptitudes profesionales y la
En 1991–1992, se realizó en los Países Bajos una preparación de materiales de trabajo para los psico-
campaña en diversos medios de difusión (148, 149). pedagogos, los maestros, el personal administrativo
La meta era aumentar la divulgación de los casos de y los niños. El segundo era un programa jurídico
maltrato de menores, tanto por parte de las víctimas elaborado conjuntamente con el Ministerio de Jus-
como de quienes tienen estrecho contacto con los ticia, Asuntos Jurídicos y Parlamentarios. Este pro-
niños, como los maestros. La campaña incluía un do- grama —destinado a enfermeras, trabajadores de
cumental televisado, cortometrajes y anuncios, un organizaciones no gubernamentales, oficiales de
programa de radio y materiales impresos como car- policía y otros funcionarios encargados de hacer
teles, etiquetas adhesivas, folletos y artículos de pe- cumplir la ley— estableció cursos de capacitación
riódicos. Se realizaron sesiones regionales de sobre cómo manejar a los agresores sexuales jóvenes.
capacitación para los maestros. En una evaluación de El adiestramiento abordó además la creación de tri-
esta intervención, Hoefnagels y Baartman (149) con- bunales que fueran comprensivos hacia las víctimas,
cluyeron que la campaña en los medios aumentó la destinados a los testigos vulnerables. También se ela-
divulgación, medida por la cantidad de llamadas boraron pautas para la notificación.
telefónicas al servicio Línea Nacional de los Niños
antes y después de la campaña. Sin embargo, es Estrategias en el ámbito social
preciso investigar más a fondo el efecto de una mayor Políticas y programas nacionales
divulgación sobre las tasas de abuso de menores y La mayoría de las iniciativas de prevención del mal-
sobre la salud mental de las víctimas. trato de menores hacen hincapié en las víctimas y
los victimarios sin abordar necesariamente las cau-
Intervenciones para cambiar las actitudes sas fundamentales del problema. No obstante, se
y el comportamiento de la comunidad piensa que atacando con éxito la pobreza, mejoran-
Otra estrategia de prevención del maltrato y descuido do los niveles educativos y las oportunidades labo-
de menores consiste en establecer intervenciones rales y aumentando la disponibilidad y la calidad de

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