La Edad Media comprende los siglos V al XV en Europa Occidental, iniciando con la caída del Imperio Romano de Occidente en 476 y terminando con el descubrimiento de América en 1492. Aunque no hubo un inicio exacto, se considera que el proceso empezó con la crisis del siglo III que llevó a la división del Imperio Romano en Occidente y Oriente, siendo Oriente la parte más desarrollada económicamente. En Europa Occidental, los reinos cristianos como España se expandieron durante la Baja Edad
2. es el período histórico de la civilización occidental comprendido
entre los siglos v y xv. Convencionalmente, su inicio se sitúa en
el año 476 con la caída del Imperio romano de Occidente y su fin
en 1492 con el descubrimiento de América,1 o en 1453 con la
caída del Imperio bizantino, fecha que tiene la singularidad de
coincidir con la invención de la imprenta —publicación de la
Biblia de Gutenberg— y con el fin de la guerra de los Cien Años.
3. Aunque se han propuesto varias fechas para el inicio de la Edad Media, de
las cuales la más extendida es la del año 476, lo cierto es que no podemos
ubicar el inicio de una manera tan exacta ya que la Edad Media no nace, sino
que "se hace" a consecuencia de todo un largo y lento proceso que se extiende
por espacio de cinco siglos y que provoca cambios enormes a todos los niveles
de una forma muy profunda que incluso repercutirán hasta nuestros días.
Podemos considerar que ese proceso empieza con la crisis del siglo III,
vinculada a los problemas de reproducción inherentes al modo de producción
esclavista, que necesitaba una expansión imperial continua que ya no se
producía tras la fijación del limes romano.
4. La división entre Oriente y Occidente fue, además de una estrategia política
(inicialmente de Diocleciano —286— y hecha definitiva con Teodosio I —
395—), un reconocimiento de la diferencia esencial entre ambas mitades del
Imperio. Oriente, en sí mismo muy diverso (península balcánica,
Mezzogiorno, Anatolia, Cáucaso, Siria, Palestina, Egipto y la frontera
mesopotámica con los persas), era la parte más urbanizada y con economía
más dinámica y comercial
5. Mientras que para el Mediterráneo Oriental el
fin de la Edad Media supuso el avance
imparable del islámico Imperio otomano, en el
extremo occidental, los expansivos reinos
cristianos de la península ibérica, tras un
periodo de crisis y ralentización del avance
secular hacia el sur, simplificaron el mapa
político con la unión matrimonial de los Reyes
Católicos (Fernando II de Aragón e Isabel I de
Castilla), los acuerdos de estos con el de
Portugal (Tratado de Alcáçovas, que suponían el
reparto de influencias sobre el Atlántico) y la
conquista de Granada. Navarra, dividida en una
guerra civil entre bandos orientados e
intervenidos por franceses y aragoneses, sería
anexionada en su mayor parte a la creciente
Monarquía Católica en 1512.
