1. Central termoeléctrica
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Una central termoeléctrica o central térmica es una instalación empleada para la generación de
energía eléctrica a partir de la energía liberada en forma de calor, normalmente mediante la
combustión de combustibles fósiles como petróleo, gas natural o carbón. Este calor es empleado por
un ciclo termodinámico convencional para mover un alternador y producir energía eléctrica. Este tipo
de generación eléctrica es contaminante pues libera dióxido de carbono.
Por otro lado, también existen centrales termoeléctricas que emplean fisión nuclear del uranio para
producir electricidad. Este tipo de instalación recibe el nombre de central nuclear.
Centrales termoeléctricas de ciclo convencional
Se denominan centrales clásicas o de ciclo convencional a aquellas centrales térmicas que emplean la
combustión del carbón, petróleo (fueloil) o gas natural para generar la energía eléctrica. Son
consideradas las centrales más económicas y rentables, por lo que su utilización está muy extendida
en el mundo económicamente avanzado y en el mundo en vías de desarrollo, a pesar de que estén
siendo criticadas debido a su elevado impacto medioambiental. Este tipo de centrales eléctricas
generan el 16,5% de la energía eléctrica necesaria en España.1
A continuación se muestra el diagrama de funcionamiento de una central térmica de carbón de ciclo
convencional:

2. Diagrama de una central térmica de carbón de ciclo convencional
10. Válvula de control de
1. Torre de refrigeración 19. Supercalentador
gases
11.Turbina de vapor de alta 20. Ventilador de tiro
2. Bomba hidráulica
presión forzado
3. Línea de transmisión
12. Desgasificador 21. Recalentador
(trifásica)
22. Toma de aire de
4. Transformador (trifásico) 13. Calentador
combustión
5. Generador eléctrico 14. Cinta transportadora de
23. Economizador
(trifásico) carbón
6. Turbina de vapor de baja
15. Tolva de carbón 24. Precalentador de aire
presión
25. Precipitador
7. Bomba de condensación 16. Pulverizador de carbón
electrostático
8. Condensador de 26. Ventilador de tiro
17. Tambor de vapor
superficie inducido
9. Turbina de media presión 18. Tolva de cenizas 27. Chimenea de emisiones
Centrales termoeléctricas de ciclo combinado
En la actualidad se están construyendo numerosas centrales termoeléctricas de las denominadas de
ciclo combinado, que son un tipo de central que utiliza gas natural, gasóleo o incluso carbón
preparado como combustible para alimentar una turbina de gas. Luego los gases de escape de la
turbina de gas todavía tienen una elevada temperatura, se utilizan para producir vapor que mueve
una segunda turbina, esta vez de vapor. Cada una de estas turbinas está acoplada a su
correspondiente alternador para generar la electricidad como en una central termoeléctrica clásica.

3. Normalmente durante el proceso de partida de estas centrales, sólo funciona la turbina de gas, a este
modo de operación se le llama ciclo abierto. Si bien la mayoría de las centrales de este tipo pueden
intercambiar de combustible (entre gas y diésel) incluso en funcionamiento. Al funcionar con petroleo
diésel ven afectada su potencia de salida (baja un 10% aprox.), y los intervalos entre mantenimientos
mayores y fallas, se reducen fuertemente.
Como la diferencia de temperaturas que se produce entre la combustión y los gases de escape es más
alta que en el caso de una turbina de gas o una de vapor, se consiguen rendimientos muy superiores,
del orden del 55%.
Este tipo de centrales generan el 34% de las necesidades españolas de energía eléctrica.2
Impacto ambiental
Artículo principal: Impacto ambiental potencial de proyectos de centrales termoeléctricas
La emisión de residuos a la atmósfera y los propios procesos de combustión que se producen en las
centrales térmicas tienen una incidencia importante sobre el medio ambiente. Para tratar de paliar,
en la medida de lo posible, los daños que estas plantas provocan en el entorno natural, se incorporan
a las instalaciones diversos elementos y sistemas.
El problema de la contaminación es máximo en el caso de las centrales termoeléctricas
convencionales que utilizan como combustible carbón. Además, la combustión del carbón tiene como
consecuencia la emisión de partículas y ácidos de azufre.3 En las de fueloil los niveles de emisión de
estos contaminantes son menores, aunque ha de tenerse en cuenta la emisión de óxidos de azufre y
hollines ácidos, prácticamente nulos en las plantas de gas.
En todo caso, en mayor o menor medida todas ellas emiten a la atmósfera dióxido de carbono, CO2.
Según el combustible, y suponiendo un rendimiento del 40% sobre la energía primaria consumida,
una central térmica emite aproximadamente:
Combustible Emisión de

4. CO2
kg/kWh
Gas natural 0,44
Fuelóleo 0,71
Biomasa (leña, madera) 0,82
Carbón 1,45
Las centrales de gas natural pueden funcionar con el llamado ciclo combinado, que permite
rendimientos mayores (de hasta un poco más del 50%), lo que todavía haría las centrales que
funcionan con este combustible menos contaminantes.
Ventajas e inconvenientes
Ventajas
Son las centrales más baratas de construir (teniendo en cuenta el precio por megavatio instalado),
especialmente las de carbón, debido a la simplicidad (comparativamente hablando) de construcción y
la energía generada de forma masiva.
Las centrales de ciclo combinado de gas natural son mucho más eficientes (alcanzan el 50%) que una
termoeléctrica convencional, aumentando la energía eléctrica generada (y por tanto, las ganancias)
con la misma cantidad de combustible, y rebajando las emisiones citadas más arriba en un 20%, 0,35
kg de CO2, por kWh producido.l
Inconvenientes
El uso de combustibles fósiles genera emisiones de gases de efecto invernadero y de lluvia ácida a la
atmósfera, junto a partículas volantes (en el caso del carbón) que pueden contener metales pesados.
Al ser los combustibles fósiles una fuente de energía finita, su uso está limitado a la duración de las
reservas y/o su rentabilidad económica.
Sus emisiones térmicas y de vapor pueden alterar el microclima local.

5. Afectan negativamente a los ecosistemas fluviales debido a los vertidos de agua caliente en estos.
Su rendimiento (en muchos casos) es bajo (comparado con el rendimiento ideal), a pesar de haberse
realizado grandes mejoras en la eficiencia (un 30-40% de la energía liberada en la combustión se
convierte en electricidad, de media).

6. Celdas de Combustible
¿Qué es una celda de combustible?
Una celda de combustible es un dispositivo electroquímico
cuyo concepto es similar al de una batería. Consiste en la
producción de electricidad mediante el uso de químicos, que
usualmente son hidrógeno y oxígeno, donde el hidrógeno
actúa como elemento combustible, y el oxígeno es obtenido
directamente del aire.
También pueden ser usados otros tipos de combustibles que
contengan hidrógeno en su molécula, tales como el gas
metano, metanol, etanol, gasolina o diesel entre otros.
Debido a que la generación de energía eléctrica es directa, la eficiencia que alcanza una celda
de combustible puede ser muy elevada, además al no tener partes en movimiento son muy
silenciosas. Sumado a todo esto hay que agregar que la celda de combustible no usa la
combustión como mecanismo de generación de energía, lo que la hace prácticamente libre de
contaminación.
Las celdas de combustible individuales pueden combinarse para producir motores más
potentes impulsados por ejemplo a hidrógeno.
Pueden ser fabricadas de distintos tamaños y para distintas aplicaciones que van desde su uso
en telefonía celular, hasta el uso de éstas para impulsar automóviles.
Funcionamiento
El funcionamiento de una celda de combustible consiste básicamente en la oxidación del
hidrógeno en agua, generando energía eléctrica y calor directamente, sin pasar por
generadores u otros artefactos.
Toda celda de combustible está compuesta por un ánodo, un cátodo y electrolitos. Sin
embargo, siendo la oxidación del hidrógeno igual para todos los tipos de celdas de
combustible, los materiales usados en éstas son muy variados.
La reacción producida da lugar a la formación de electricidad, calor y agua.
Esto se logra alimentando el hidrógeno en el ánodo de la celda y el oxigeno en el cátodo, los
cuales están separados por una membrana electrolítica.

7. La reacción se produce dentro de la celda misma.
La producción de agua toma lugar en distintas partes de la
celda dependiendo del electrolito utilizado.
El hidrógeno fluye hacia el ánodo de la celda, donde una
cubierta de platino ayuda a quitar los electrones a los
átomos de hidrógeno dejándolo ionizado, o sea, en forma de
protones ( H+). La membrana electrolítica permite el paso
solo de los protones hacia el cátodo.
Debido a que los electrones no pueden pasar a través de la membrana, se ven forzados a salir
del ánodo por un circuito externo como forma de corriente eléctrica, ésta es la corriente
eléctrica que se utiliza para hacer funcionar los artefactos.
Luego, a medida que el cátodo deja fluir a través de él al oxígeno, éste se combina con los
protones y los electrones anteriormente citados para formar agua. Como esta reacción
naturalmente está desplazada hacia la formación de agua, cuando se produce, se libera
energía en forma de calor. Esta una reacción positiva y por lo tanto exotérmica.
El proceso químico que se lleva a cabo es el siguiente:
Ánodo: 2H2 4H+ + 4e-
Cátodo: 4e- + 4H+ + O2 2H2O
Reacción completa: 2H2 + O2 2H2O
Esta operación se puede hacer de manera contínua si los suministros de componentes se
hacen en forma constante y a un régimen de flujo estable.
En este tipo de operación, al hacerse en forma isotérmica, las limitaciones termodinámica para
el rendimiento no existen (Ciclo de Carnot).
Tipos de celdas de combustible
» Ácido Fosfórico (PAFC)
Temperatura de operación: ~ 220 °C Este es el tipo de celda de combustible más desarrollado a
nivel comercial y ya se encuentra en uso en aplicaciones tan diversas como clínicas, hospitales,
hoteles, edificios de oficinas, escuelas, plantas eléctricas y una terminal aeroportuaria. Las
celdas de combustible de ácido fosfórico generan electricidad a mas del 40% de eficiencia - y
cerca del 85% si el vapor que ésta produce es empleado en cogeneración - comparado con el
30% de la más eficiente máquina de combustión interna. Este tipo de celdas puede ser usado
en vehículos grandes como autobuses y locomotoras.
Existen en producción comercial unidades de alrededor de 200kw.
» Polímero Sólido(PEM)
Temperatura de operación: 50 - 100 °C Tienen una densidad de potencia alta, pueden variar su
salida para satisfacer cambios en la demanda de potencia y son adecuadas para aplicaciones
donde se requiere una demanda inicial de energía bastante importante, tal como en el caso de
automóviles, de acuerdo con el Departamento de Energía de los Estados Unidos, "son los
principales candidatos para vehículos ligeros, edificios y potencialmente otras aplicaciones

8. mucho más pequeñas tales como baterías recargables para videocámaras por ejemplo.
» Carbonato Fundido(MCFC)
Temperatura de operación: ~ 600 °C Las celdas de combustible de carbonato fundido
prometen altas eficiencias combustible-electricidad y la habilidad para consumir combustibles
a base de carbón.
En este tipo de celdas es aprovechada la electricidad y el calor generado.
» Oxido Sólido(SOFC)
Temperatura de operación: 500 - 1000 °C Es una celda de combustible altamente
prometedora, podría ser utilizada en aplicaciones grandes de alta potencia incluyendo
estaciones de generación de energía eléctrica a gran escala e industrial. Algunas
organizaciones que desarrollan este tipo de celdas de combustible también prevén el uso de
éstas en vehículos motores. Las unidades que se abrigan van desde 25 hasta 100kw de
potencia. Un sistema de óxido sólido normalmente utiliza un material duro cerámico en lugar
de un electrolito liquido permitiendo que la temperatura de operación sea muy elevada. Las
eficiencias de generación de potencia pueden alcanzar un 60%.
» Alcalinas
Temperatura de operación: 50 - 250 °C Utilizadas desde hace mucho tiempo por la NASA en
misiones espaciales, este tipo de celdas pueden alcanzar eficiencias de generación eléctrica de
hasta un 70%. Estas celdas utilizan hidróxido de potasio como electrolito. Hasta hace poco
tiempo eran demasiado costosas para aplicaciones comerciales pero varias compañías están
examinando la forma de reducir los costos y mejorar la flexibilidad en su operación.
Producción de hidrógeno
El hidrógeno a ser utilizado en las celdas de combustible puede obtenerse a partir de varias
formas, utilizando diversos equipamientos y combustibles.
» Producción de hidrógeno a partir de energía solar.
En el ciclo del hidrógeno solar la electricidad producida por los módulos solares opera un
equipo de electrólisis que divide el agua en sus dos componentes elementales, hidrógeno (H2)
y oxígeno (O2). El oxígeno se libera al aire y el hidrógeno se bombea a los tanques, donde es
almacenado en el lugar de producción.
» Producción de hidrógeno a partir de metano (CH4).
Cuando la cantidad de energía requerida es importante, como por ejemplo para abastecer una
industria, edificios, etc, lo mas conveniente es adoptar un sistema alimentado a gas natural o
metano. Este sistema se basa en la oxidación del metano produciendo dióxido de carbono e
hidrógeno, el cual pasa a alimentar las celdas de combustible. Generalmente las celdas de
combustible tienen una eficiencia del 40%, por otro lado un procesador de combustible tiene
una eficiencia de aproximadamente el 80%. Por lo tanto la eficiencia total del sistema
"procesador + celda de combustible" es de alrededor del 30%.

9. La producción de hidrógeno a partir de metano se basa en la siguiente reacción química:
CH4 + H2O CO + 3H2
CO + H2O CO2 + H2
CH4 + 2H2O 4H2 + CO2
Conclusiones
Varias son las características que hacen que las celdas de
combustible se consideren una de las formas alternativas
más ventajosas para la obtención de energía.
Sus altas eficiencias rozan el 80% cuando además de
electricidad se recupera calor. Este valor supera
ampliamente las eficiencias de otros sistemas
convencionales.
Además, la energía producida es 100% limpia, ya que el único producto que se obtiene es agua
o vapor de agua dependiendo de la temperatura de operación del dispositivo.
Otra de sus ventajas es que pueden conectarse en paralelo para suplir cualquier requerimiento
energético. Las celdas de combustible adosadas a un procesador permiten obtener energía a
partir de combustibles corrientes como alcoholes, gas natural y combustibles de origen fósil,
así como también a partir de biomasa o de la fracción orgánica recuperada de residuos sólidos
domiciliarios.
De todas formas, el combustible mas conveniente termina siendo el hidrógeno, ya que es el
que más energía entrega por unidad de masa (141 mJ/Kg). Además, el hidrógeno puede
obtenerse fácilmente por electrólisis del agua. Estos equipos de electrólisis se pueden
alimentar de energía eléctrica obtenida por paneles fotovoltáicos o aerogeneradores. La
Patagonia Argentina es muy apta para el emplazamiento de estos últimos con ese fin.
El aspecto económico también es de gran relevancia, los precios de las celdas de combustible
no son altos cuando se los compara con los gastos anuales de electricidad y gas natural, con lo
que su compra se amortiza en pocos meses. Con respecto a los costos de mantenimiento,
éstos se consideran mínimos o casi nulos.
Además de todo esto, no debe dejarse de lado la importancia de la independencia energética
que brinda la instalación y uso de celdas de combustible.
Por último, cabe aclarar que las celdas de combustible prometen seguir mejorando en todos
sus aspectos y ampliar cada vez más el mercado, así lo demuestran las estadísticas.
Fuente: Melina Gabriela Dallo - Estudiante de 5° año de Ingeniería en Ecología en la
Universidad de Flores

10. Julio 2002