El espectro de emisión de un elemento es único y se obtiene al descomponer la luz emitida por un cuerpo previamente excitado, lo que permite determinar si ese elemento es parte de un compuesto desconocido. Al pasar la luz de una fuente a través de un elemento dispersor como un prisma, se produce el espectro óptico de la fuente que abarca todas las longitudes de onda. Los espectros continuos se emiten por sólidos, líquidos o gases densos y están relacionados con la radiación del cuerpo negro, mientras

1. Espectro de emisión
Son aquellos que se obtienen al descomponer las radiaciones emitidas por un cuerpo
previamente excitado. El espectro de emisión de cada elemento es único y puede ser usado para
determinar si ese elemento es parte de un compuesto desconocido. Las características del
espectro de emisión de algunos elementos son claramente visibles a ojo descubierto cuando estos
elementos son calentados. La descomposición de la luz de una fuente emisora producida por su
paso a través de un elemento dispersor, tal como un prisma o una rejilla de difracción, recibe el
nombre de espectro óptico de la fuente emisora, el cual abarca todas las longitudes de onda (o
frecuencias) posibles.
Espectros continuos
Son los emitidos por sólidos, líquidos o gases muy densos y están relacionados con la radiación del
cuerpo negro. El aspecto cualitativo general de estos espectros es el mismo si las sustancias se
encuentran a la misma temperatura, y sólo difieren en su intensidad relativa. Los espectros
continuos casi no aportan información sobre la composición química de las sustancias.

2. Espectro de absorción
En contraposición a los espectros de emisión, si la luz de una fuente que presenta un espectro
continuo pasa a través de un gas que esté a menor temperatura que la fuente del espectro
continuo, se produce un espectro de absorción, el cual consta de líneas oscuras sobre un fondo
brillante coloreado. Se ha encontrado que el patrón (la disposición) de estas líneas corresponde
exactamente al de las líneas de emisión del mismo gas. Así, estas líneas de absorción son tan útiles
como las líneas de emisión para la identificación de la composición del gas.