La Compañía Minera Twin Lakes opera una mina de hierro a cielo abierto en Tamarack, Minnesota desde 1961. Recientemente, la compañía ha sido presionada por agencias ambientales para cumplir con normas más estrictas de calidad del agua y del aire, lo que costaría $36 millones. Twin Lakes está negociando con el gobierno de la ciudad sobre tres temas clave: 1) limpiar el agua usada en la planta a un costo de $20 millones, 2) controlar el polvo en $8 millones y pavimentar caminos en $

1. Compañía Minera Twin Lakes
INTRODUCCIÓN:
En este caso, se tendrá la oportunidad de negociar un serio problema –un
conflicto entre una empresa minera y el gobierno de una ciudad pequeña,
debido a la limpieza ambiental. Si bien se ha simplificado todo el escenario,
este tipo de conflictos entre la industria y los grupos gubernamentales son
típicos en todo el país.
Es importante tratar de dar todo el realismo posible a esta situación como se
pueda, basándose en las experiencias personales del lector.
INFORMACIÓN
GENERAL:
La compañía minera Twin Lakes se encuentra en Tamarack, Minnesota, en la
parte norte del estado. Se estableció allí en 1961. La ciudad de Tamarack
tiene una población de aproximadamente 12.000 durante todo el año. Existe
crecimiento en los ingresos de la ciudad como consecuencia del turismo
fuerte de verano (casas de verano, pesca, etc) y varias industrias
artesanales, Tamarack es básicamente un pueblo de una sola industria. 2500
personas, el 60% de los que viven dentro de los límites de la ciudad, trabajan
para Twin Lakes; el 33% de los impuestos por concepto de bienes raíces que
percibe la ciudad, de alrededor de 5 millones, provienen de las propiedades
de Twin Lakes y sus operaciones. Tanto en términos de ingresos por
impuestos directos como indirectos, contribuyen a la estabilidad económica
de la población local, Tamarack depende en gran medida del éxito continuo
de la Compañía Minera Twin Lakes.
La minera Twin Lakes es una mina de mineral de hierro a cielo abierto. En
una mina a cielo abierto, se separa la capa superficial del suelo del mineral
de hierro, mediante el uso de palas mecánicas. Por medio de las vías del tren
que están instaladas, la mayor parte del mineral es cargado en vagones de
ferrocarril para transportarlo a un punto central, para luego ser transportado

2. vía terrestre o fluvial. Como las operaciones mineras van progresando, los
rieles son reinstalados o se construyen carreteras para transportar el
mineral en camiones. El mineral se transporta a una “planta-beneficiadora”
ubicada en las afueras de Tamarack. El beneficiar el mineral, incluye la
trituración, lavado, concentración, mezcla y aglomeración. Cuando inició la
producción del mineral, este tratamiento no era necesario; sin embargo, en
la actualidad el beneficio del mineral sí es necesario por varias razones. En
primer lugar, minimiza el transporte del material de desecho (ganga), al
clasificarlo, el mineral en bruto, pierde hasta un tercio de su peso, y además
se eliminan las impurezas a un costo mucho menor, que si se retiraran
durante la fundición. En segundo lugar, varias de las propiedades físicas y
químicas del mineral pueden ser purificadas y mezcladas durante este
proceso. Finalmente, los materiales finos del mineral, que previamente
podrían haber sido rechazados debido a problemas en la fundición, ahora se
pueden convertir en briquetas o pellets, incrementando su valor. Después de
beneficiar el mineral mediante el proceso de limpieza y aglomeración, los
trozos o pellets obtenidos, son embarcados en vagones de ferrocarril a
todas las fábricas de acero del Oeste medio. Los materiales rechazados son
regresados a las partes “consumidas” de la mina y la tierra es restaurada.
La planta beneficiadora de Twin Lakes se encuentra aproximadamente a 7.5
kilómetros de Tamarack. Como resultado de la expansión de las áreas
residenciales de la ciudad, el desarrollo de casas de veraneo y varias
operaciones de Twin Lakes, la planta se ha convertido en un problema
importante para los ciudadanos locales. Durante muchos años, el
Ayuntamiento de Tamarack ha estado presionando a la empresa para que
limpie las operaciones más problemáticas.
Aunque la mayoría de estas discusiones han sido amistosas, Twin Lakes ha
hecho poco para remediar los principales problemas. Ahora, como resultado
de leyes y regulaciones ambientales más estrictas, Twin Lakes se encuentra
bajo presión tanto por parte del estado de Minnesota como del gobierno
federal para la limpieza del medio ambiente. La Agencia de Protección al
Medio Ambiente tanto federal como estatal han informado a Twin Lakes que
la compañía está violando de manera importante las normas de calidad de la
contaminación del aire y del agua, por lo que acciones inmediatas deben ser
tomadas. Estimaciones de Twin Lakes indican que el cumplimiento total de
las normas de limpieza les costará más de $ 36 millones. Como Twin Lakes
está explotando la minería de baja ley o grado y debido a que la competencia
extranjera en el mercado del acero, ha hecho que disminuya
significativamente la demanda de mineral, el cumplimiento ambiental puede
influenciar seriamente en la rentabilidad de la empresa. Muchos ciudadanos,
individualmente y a través de la filial local del Sindicato de Trabajadores
Mineros Unidos, están presionando de manera importante al Ayuntamiento
para que ayude a Twin Lakes en sus operaciones de limpieza ambiental.

3. La imposición de controles ambientales sobre Twin Lakes y como resultado
de la presión ejercida por todos los segmentos de la comunidad, han llevado
a renovadas discusiones entre los directivos de la compañía y el
Ayuntamiento. Como resultado de estas discusiones, han aparecido los
siguientes asuntos ambientales:
1.- Calidad del agua. La planta de Twin Lakes requiere grandes cantidades de
agua para lavar el mineral triturado. Además, mucho del mineral de la mayor
calidad es reducido casi a polvo después del lavado, como resultado de esta
situación, la compañía ha construido unos estanques de recuperación junto
al Arroyo Beaver cerca de la planta. El agua que se usa para lavar el mineral
se pone a reposar en esos estanques; periódicamente son vaciados y se
recupera el mineral. Sin embargo, los gránulos del mineral de hierro y otras
impurezas, son arrastrados corriente abajo desde la planta. Los oficiales
ambientales han insistido que el afluente de la planta y los estanques deben
ser limpiados. Los cálculos del costo de una planta de tratamiento de aguas
son de $20 millones. Twin Lakes afirma que no puede permitirse el lujo de
construir la planta con sus propios ingresos. Desde que en Tamarack se ha
hablado del Arroyo Beaver como una fuente secundaria de agua para la
ciudad (y el desarrollo residencial hace una mayor presión sobre esto en dos
o tres años más), los directivos de Twin Lakes tienen la esperanza de que a
Tamarack le interese una inversión conjunta.
2. La calidad del aire. Todo el proceso de extracción, el
transporte y trituración del mineral genera grandes cantidades de
polvo. Esto ha aumentado significativamente los niveles de partículas en el
aire. Además, durante los meses secos del verano, la operación de
muchos grandes camiones a lo largo de caminos de tierra,
intensifica considerablemente el problema. Twin Lakes cree que
puede controlar una gran parte del polvo que se genera alrededor de la
planta a un costo de aproximadamente S8 millones. El debate más
importante con la ciudad ha sido sobre una serie de caminos alrededor de
las cercanías de la ciudad. Aproximadamente la mitad de las carreteras
son propiedad de la ciudad, y el resto han sido especialmente construidos
para el transporte del mineral y materiales. Las estimaciones para la
pavimentación de todos los caminos son de $ 4,8 millones, con un costo de
mantenimiento anual de $ 600.000; el costo de la aspersión periódica de
aceite en los caminos, para no levantar polvo, sería de aproximadamente $
800.000 anuales, pero un acuerdo para hacer esto como una medida a corto
plazo puede no satisfacer a las agencias ambientales
3. Impuestos de los terrenos de la compañía. La tierra de la mina en sí, se
encuentra fuera de los límites de la ciudad. Sin embargo, la planta se
encuentra dentro de los límites del municipio, y los impuestos actuales de
estos terrenos son de $800.000 al año. La compañía siempre ha considerado
que esta tasa impositiva es excesiva. Además, varias de las espuelas de
ferrocarril que se usan para mover el mineral en la planta, y fuera de las

4. líneas de ferrocarril principales, cruzan terrenos municipales. La
ciudad cobra una tarifa fija de $ 400,000 anuales para el uso del derecho
de vía. Se ha ofrecido en ocasiones, la venta de terrenos a la empresa a
precios que varían de $2,2 millones a $2,4 millones. Una vez más, la
compañía siente este precio como excesivo.
Tanto la empresa como la ciudad creen que si se pudiera obtener una
resolución sobre estos tres grandes temas, los problemas
restantes podrían ser resueltos fácilmente, y Twin Lakes se compromete a
mantener la mina abierta.