2. ¿Los animales tienen la capacidad de razonar? Los
casos del loro Alex, el gorila Coco, los cuervos Betty y
Abel y el perro Rico parecen responder la
interrogante.
Una de las definiciones de cultura es: “el conjunto
de actitudes, valores, prácticas y metas, compartidos
por una organización o grupo”. Por su definición, el
término “cultura” también es aplicable a los
animales, y la etología que estudia la conducta animal
lo confirma.

3. Hoy una ciencia independiente, la etología fue
fundada por tres biólogos ganadores del Premio
Nobel en 1973: el holandés Nicolás Tinbergen y los
austríacos Konrad Lorenz y Karl von Frisch.
Lorenz estudió la conducta de los gansos y Von
Frisch fue quien descifró el baile con el cual las abejas
exploradoras informan a la colmena sobre la
dirección y distancia de las flores que han
encontrado.

4. A partir de los estudios realizados por los
fundadores de la etología en el siglo XX, se ha
diseñado una gran variedad de experimentos para
estudiar la conducta de los animales y, sobre todo,
separar aquello que no es heredado sino producto del
aprendizaje, el requisito para ser considerado cultura.
Los avances han sido sorprendentes. En algunos
casos desconcertantes en cuanto a las ideas
preconcebidas sobre la conducta animal.

5. ALEX Y COCO
Hace dos años murió un loro africano de 31 años
llamado Alex (ver esta página de fecha 30 de octubre
del 2007). Para merecer obituarios en el “New York
Times” y “The Economist”, Alex debió ser un loro
extraordinario y lo era.
Sujeto de un estudio científico que duró 30 años,
Alex cambió la opinión de los investigadores sobre la
capacidad de razonar de los animales en general y las
aves en particular.

6. Con un vocabulario de más de 150 palabras, Alex
sabía identificar objetos, describir el color, forma y
material y conocía el concepto de las palabras
“mayor”, “menor”, “igual” o “diferente”. También
aprendió a contar hasta seis.
Quienes estudian la inteligencia animal trataron
por mucho tiempo de enseñarles a hablar a los
monos. La ausencia de un mecanismo que permita
modular la voz frustró todo intento hasta que a
alguien se le ocurrió enseñarles el lenguaje de señas.

7. A partir de entonces el gorila Coco y varios
chimpancés probaron que nuestros parientes, los
simios, pueden alcanzar la inteligencia de un niño de
5 años. Experimentos ingeniosos con computadoras
han demostrado que los gorilas y chimpancés son
capaces de asociaciones, abstracciones y deducciones
lógicas.
Los logros de los primates no son tan
sorprendentes; el tamaño de su cerebro se acerca al
nuestro, tienen habilidades manuales y compartimos
un antecesor común.

8. En el caso de las aves no se sospechaba que, con
un cerebro de reducido tamaño, pudieran desarrollar
procesos de asociación y abstracción similares a los
simios. La sorpresa más reciente la han dado otras
aves, esta vez los cuervos de Nueva Caledonia.
EL CUERVO Y LAS PIEDRAS
Nueva Caledonia es una pequeña isla francesa de
18.000 km2 y 250.000 habitantes que queda al
noreste de Australia.

9. En ella habitan diversas aves endémicas de la isla,
entre ellas un cuervo (“Corvus moneduloides”) de
unos 40 cm, totalmente negro y brillante, cuya
mandíbula inferior del pico termina en un cincel. Este
cuervo ha sorprendido al mundo, y sus hazañas
pueden verse en Internet.
Observado por los etólogos de la Universidad de
Oxford, dos cuervos, Betty y Abel, han dado
demostraciones extraordinarias de habilidad.

10. Al parecer, en algún momento, entre los cuervos
de Nueva Caledonia apareció un Edison, inventor
plumado que introdujo innovaciones. Los cuervos de
Nueva Caledonia hacía tiempo que comían caracoles,
pero para hacerlo antes necesitaban romper la
cáscara, para lo cual los tiraban de gran altura sobre
las piedras.
También usaban púas de pino para sacar gusanos
de los árboles, tarea que en algunos casos requiere
de una herramienta con gancho.

11. En algún momento el Edison plumado encontró la
manera de doblar una púa y convertirla en gancho. En
el laboratorio de Oxford Abel demostró su invento,
culturalmente difundido en su grupo, doblando un
alambre para fabricar un gancho con el que sacaría
del fondo de un recipiente una canasta con un
gusano.
Si esto fuera poco, cuando parada en el borde de
un recipiente Betty se vio sin poder alcanzar un
gusano flotando en una tabla, usó un recurso
aprendido en su isla: echar piedras. A medida que
echó piedras en el recipiente, el nivel del agua subió
lo suficiente para alcanzar al gusano.

12. CULTURA INTERESPECIES
Los experimentos descritos, más muchos otros,
demuestran que la cultura animal es variada y
extensa. Los etólogos han llegado a la conclusión de
que las innovaciones inventadas por un miembro del
grupo se transmiten al resto por un proceso de
aprendizaje.
Se ha demostrado que esto sucede entre
primates, aves, cetáceos y otros animales. Pero hay
un caso en el que el aprendizaje pasa de una especie
a la otra. Probablemente el que más conocemos: el
del perro.

13. Parte de nuestra cultura, el perro está asociado al
hombre desde hace milenios. La enseñanza, además
de la que recibe de sus semejantes, el perro la recibe
del hombre.
Su capacidad de aprendizaje es sorprendente.
Uno de los casos más conocidos es el de Rico, un
border collie (raza de pastores originaria de Gales)*.

14. Estudiado en el Instituto Max Planck de Alemania,
Rico conoce más de 200 palabras y ha demostrado
también que sabe razonar.
Además de aprender el nombre de objetos, a la
primera vez que le fueron mostrados, Rico puede
identificar lugares y seguir instrucciones que
requieren decisiones propias.

15. En un experimento se le pidió que recogiera un
objeto que no conocía y cuyo nombre nunca había
oído. El objeto fue colocado entre un grupo de cosas
que le eran conocidas.
Rico, razonando por un proceso de eliminación,
no dudó en traer el objeto que no conocía. El
vocabulario de Rico es comparable con el de los
simios, delfines y loros.

16. Como en el caso de Alex, aquí se trata de una
cultura adquirida de otra especie, pero el proceso de
aprendizaje es similar.
La etología es una ciencia relativamente nueva
que está adquiriendo nuevos recursos de
investigación.

17. La computadora ha sido una herramienta muy útil
para estudiar el potencial de aprendizaje de los
simios, lo cual se facilita con sus habilidades
manuales y su visión frontal. En el caso del loro la
ventaja es su mecanismo fonador, que le permite
articular palabras. El perro y el delfín no cuentan con
ninguna de estas ventajas.
Seguramente que, a medida que se inventan
nuevos métodos para comunicarse con los animales,
nos esperan nuevas sorpresas.

18. Los millones de años de evolución de las diversas
especies les han permitido desarrollar diversas
habilidades. Si nosotros en menos de un millón de
años hemos adquirido las habilidades de las que
hacemos tanto uso y abuso, otras especies deben
haber desarrollado las suyas.
Dado que el funcionamiento de su cerebro y su
fisiología tienen un ancestro común con el nuestro,
no debería sorprender que también tengan formas
similares de razonar, que aún desconocemos.