Friedrich Miescher aisló por primera vez el ADN del núcleo de células en 1869, llamándolo nucleína. Más tarde, se descubrió que el ADN está formado por nucleótidos que contienen desoxirribosa, fosfato y bases nitrogenadas. Erwin Chargaff descubrió las proporciones de las bases en el ADN de diferentes especies. Maurice Wilkins y Rosalind Franklin utilizaron fotografías de rayos X para revelar la estructura de doble hélice del ADN.