La acetilcolina es un neurotransmisor que se encuentra en los sistemas nerviosos somático y autónomo y desempeña funciones importantes como la contracción muscular, los procesos digestivos y la activación de procesos cognitivos. Se sintetiza a partir de la colina y se libera en las sinapsis cuando llega un potencial de acción, actuando luego en receptores colinérgicos específicos. Está implicada en enfermedades como la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson debido a su papel en funciones motor

1. Acetilcolina
1. La acetilcolina es el neurotransmisor específico en los sistemas del sistema nervioso
somático y en las sinapsis ganglionares del sistema nervioso autónomo.
2. La actividad principal de la acetilcolina recae en el sistema colinérgico, ese sistema
que se encarga de producir y sintetizar acetilcolina.
3. Efectos más importantes:
 la contracción muscular,
 el movimiento,
 procesos digestivos y neuroendocrinos, y la
 activación de procesos cognitivos como la atención y la excitación.
4. ¿Cómo funciona la acetilcolina?
Como hemos visto, en el cerebro de los mamíferos la información entre las neuronas se
transmite a través de una sustancia química denominada neurotransmisor.
Esta sustancia se libera en la sinapsis como respuesta a un estímulo específica y al liberarse
transmiten una información determinada a la siguiente neurona.
El neurotransmisor que se segrega actúa en sitios receptores especializados y altamente
selectivos, de este modo, al existir distintos tipos de neurotransmisores, cada uno de ellos
actúa en unos sistemas determinados.
De este modo, una neurona colinérgica podrá producir acetilcolina (pero no otros tipos de
neurotransmisores), así mismo, una neurona colinérgica podrá producir receptores
específicos para la acetilcolina pero no para otro tipo de neurotransmisores.
Así pues, el intercambio de información que realiza la acetilcolina lo lleva a cabo en
neuronas y sistemas determinados y denominados como colinérgicos.
Para que la acetilcolina pueda actuar requiere una neurona emisora que produzca esta
sustancia y una neurona receptora que produzca un receptor colinérgico que sea capaz de
transportar la acetilcolina cuando esta es liberada de la primera neurona.
5. ¿Cómo se sintetiza la acetilcolina?
La acetilcolina se sintetiza a partir de la colina, un nutriente esencial que genera el
organismo.
La colina se acumula en las neuronas colinérgicas mediante una reacción con la actil CoA y
bajo la influencia enzimática de la colina acetiltransferasa.
Estos tres elementos se encuentran en las regiones específicas del cerebro en las que se
producirá acetilcolina, motivo por el cual la acetilcolina confecciona un neurotransmisor
perteneciente a un sistema específico, el sistema colinérgico.

2. Cuando en una neurona encontramos estas tres sustancias que acabamos de comentar,
sabemos que consta de una neurona colinérgica y que esta producirá acetilcolina mediante
la interacción de la colina y los elementos enzimáticos pertenecientes.
La síntesis de la acetilcolina se realiza dentro de la neurona, específicamente en el núcleo
de la célula.
Una vez sintetizada, la acetilcolina abandona el núcleo de la neurona y viaja por el axón y
las dendritas, es decir, las partes de la neurona que se encargan de la comunicación y
asociación con otras neuronas.
6. Liberación de la acetilcolina
Hasta ahora hemos visto qué es, cómo funciona y cómo se produce la acetilcolina en el
cerebro humano.
Así pues, ya sabemos que la función de esta sustancia consiste en asociar y comunicar unas
neuronas específicas (colinérgicas) con otras neuronas específicas (colinérgicas).
Para realizar este proceso, la acetilcolina que se encuentra dentro de la neurona, debe ser
liberada para viajar hasta la neurona receptora.
Para que la acetilcolina pueda ser liberada, se requiere la presencia de un estímulo que
motive su salida de la neurona.
De este modo, si no se presencia un potencial de acción realizado por otra neurona, la
acetilcolina no podrá salir.
Y es que para que la acetilcolina sea liberada, un potencial de acción debe alcanzar la
terminal nerviosa en la que se encuentra el neurotransmisor.
Cuando esto sucede, el mismo potencial de acción genera un potencial de membrana,
hecho que motiva la activación de los canales de calcio.
Debido al gradiente electroquímico, se genera un influjo de iones de calcio que permiten
que las barreras de la membrana se abran y la acetilcolina pueda ser liberada.
Como vemos, la liberación de acetilcolina responde a mecanismos químicos del cerebro en
el que participan muchas sustancias y diferentes actuaciones moleculares.
7. Receptores de la acetilcolina
Una vez liberada, la acetilcolina se queda en tierra de nadie, es decir, está fuera de las
neuronas y se encuentra en el espacio intersináptico.
Así pues, para que la sinapsis se pueda realizar y la acetilcolina pueda cumplir con su misión
de comunicarse con la neurona consecutiva, se requiere la presencia de unas sustancias
conocidas como receptores.

3. Los receptores son unas sustancias químicas que tienen como función principal transducir
las señales emitidas por el neurotransmisor.
Como hemos visto anteriormente, este proceso se realiza de forma selectiva, por lo que no
todos los receptores responden a la acetilcolina.
Por ejemplo, los receptores de otro neurotransmisor como la serotonina, no captarán las
señales de la acetilcolina, por lo que para que esta pueda funcionar debe acoplarse a una
serie de receptores específicos.
Por lo general, los receptores que responden a la acetilcolina son los denominados como
receptores colinérgicos.
Podemos encontrar 4 tipos principales de receptores colinérgicos: receptores agonistas
muscarínicos, receptores agonistas nicotínicos, receptores antagonistas muscarínicos y
receptores antagonistas nicotínicos.
8. Funciones de la acetilcolina
La acetilcolina tiene muchas funciones tanto a nivel físico como a nivel psicológico o
cerebral.
De este modo, este neurotransmisor se encarga de desempeñar actividades básicas como
el movimiento o la digestión y, a la vez, participa en procesos cerebrales más complejos
como la cognición o la memoria.
9. Principales funciones de este importante neurotransmisor.
a. Funciones motoras
Es probablemente la actividad más importante de la acetilcolina.
Esteneurotransmisor seencarga de producir lacontracción muscular, controlar elpotencial
de reposo del músculo intestinal, aumentar la producción de espigas y modular la tensión
arterial.
Actúa de forma leve como vasodilatador en los vasos sanguíneos y contiene un cierto factor
relajante.
b. Funciones neuroendocrinas
Otra función fundamental de la acetilcolina consiste en incrementar la secreción de
vasopresina por la estimulación del lóbulo posterior de la hipófisis.
Lavasopresina es una hormona peptídica que controla lareabsorción de moléculas de agua,
por lo que su producción es vital para el funcionamiento y el desarrollo neuroendocrino.
Así mismo, la acetilcolina disminuye la secreción de prolactina en la hipófisis posterior.
c. Funciones parasimpáticas

4. La acetilcolina tiene un papel relevante en la ingestión de alimentos y en el funcionamiento
del aparato digestivo.
Este neurotransmisor se encarga de incrementar el flujo sanguíneo del tracto
gastrointestinal, incrementa el tono muscular gastrointestinal, aumenta las secreciones
endocrinas gastrointestinales y disminuye la frecuencia cardíaca.
d. Funciones sensoriales
Las neuronas colinérgicas forman parte del gran sistema ascendente, por lo que también
participan en procesos sensoriales.
Este sistema se inicia en el tronco cerebral e inerva amplias áreas de la corteza cerebral
donde se encuentra la acetilcolina.
Las funciones sensoriales principales que se han asociado a este neurotransmisor radican
en el mantenimiento de la consciencia, la transmisión de información visual y la percepción
del dolor.
e. Funciones cognitivas
Se ha demostrado como la acetilcolina juega un papel crítico en la formación de recuerdos,
la capacidad de concentración, y el desarrollo de la atención y el razonamiento lógico.
Este neurotransmisor aporta beneficios de protección y podría limitar la aparición de
deterioro cognitivo.
De hecho, se ha demostrado como la principal sustancia damnificada en la enfermedad de
Alzheimer es la acetilcolina.
10. Enfermedades relacionadas
Como hemos visto, la acetilcolina participa en diversas funciones cerebrales, por lo que el
déficit de estas sustancias puedeverse reflejado en el deterioro de alguna de las actividades
comentadas anteriormente.
Clínicamente, la acetilcolina se ha asociado con dos enfermedades principales, la
enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson.
a. Alzheimer
Por lo que respecta al Alzheimer, en 1976 se encontró como en distintas regiones del
cerebro de pacientes con esta enfermedad, se presentaban niveles de la enzima colina
acetiltransferasa de hasta un 90% más bajos de lo normal.
Como hemos visto, esta enzima es vital para la producción de acetilcolina, por lo que se
postuló que la enfermedad de Alzheimer podría estar originada por la deficiencia de esta
sustancia cerebral.

5. En la actualidad,este factor constituye la principal pistaque apunta a lacausadel Alzheimer
y abarca gran parte de la atención científica y la investigación que se lleva a cabo tanto
sobre la enfermedad como sobre la confección de posibles tratamientos.
b. Parkinson
Por lo que respecta al Parkinson, la asociación entre causa de la enfermedad y acetilcolina
se presenta de una forma menos clara.
El Parkinson es una enfermedad que afecta principalmente al movimiento, motivo por el
cual la acetilcolina podría jugar un papel importante en su génesis.
No obstante, la causa de la enfermedad se desconoce hoy en día y, además, otro
neurotransmisor como la dopamina parece jugar un papel más importante y la mayoría de
medicamentos para esta patología se centran en la función de este neurotransmisor.
No obstante, la estrecha relación entre la dopamina y la acetilcolina hace pensar que este
último sea también un neurotransmisor importante en la enfermedad.