El documento describe los diferentes usos del agua en Europa. El uso agrícola representa la mayor extracción de agua, especialmente en países mediterráneos donde el riego es necesario para los cultivos. El uso urbano del agua ha disminuido debido a mejoras en la eficiencia, aunque sigue siendo una parte significativa de la demanda total. La industria también ha reducido su consumo de agua gracias a tecnologías más eficientes y cambios económicos.

1.
El Uso del Agua en Europa
Christos A. Karavitis
Serie Folletos: B Número: 5

2.
CONTENIDOS
INTRODUCCIÓN
DEFINICIONES ACERCA DEL USO DEL AGUA
USO AGRÍCOLA DEL AGUA
USO URBANO DEL AGUA
USO INDUSTRIAL DEL AGUA
USO DEL AGUA COMO FUENTE DE ENERGÍA
USO TURÍSTICO DEL AGUA
PRIORIDAD DE LOS USOS EN DIFERENTES
ZONAS CLIMÁTICAS
USO DEL AGUA Y CAMBIO CLIMÁTICO
CONCLUSIONES
REFERENCIAS
1
2
2
3
3
4
4
5
7
8
8
INTRODUCCIÓN
En Europa, el agua se utiliza generalmente de una
manera no sostenible. Por un lado, en la parte norte
del continente, los principales problemas están
relacionados con la calidad del agua. Esta
problemática se ve reflejada en la Directiva Marco de
Aguas (CE 60/2000), que está particularmente
orientada hacia la calidad del agua. Por otro lado, se
considera que el sur de Europa está sometido a un
régimen de escasez de agua. El paisaje mediterráneo,
que es en su conjunto ecológicamente frágil, está
siendo puesto en grave peligro por las tendencias
sociales y económicas predominantes. En este
sentido, el futuro de la región puede verse
amenazado por la creciente presión sobre las zonas
costeras, la acentuación de las diferencias entre las
zonas turísticas y las zonas rurales del interior, los
graves problemas que provoca la interdependencia
de los recursos hídricos, la gran susceptibilidad a la
contaminación y lo delicado del equilibrio entre el
agua y el suelo (Karavitis y Kerkides, 2002). Los suelos
de la región son extremadamente vulnerables a la
erosión, lo que causa problemas en el manejo de los
recursos hídricos (sedimentación en los
embalses, estabilidad de los lechos fluviales, etc.). La
mayor parte de la población europea se concentra
cerca de las zonas costeras o en ellas. A esto se añade
el aumento del turismo en la parte sur del continente,
lo que genera una fuerte demanda estacional de
agua. Las variaciones de la demanda de agua, tanto
espaciales como temporales, aumentan mucho el
coste de hacer que el recurso esté disponible. El
aumento de la población urbana durante el verano
trae consigo problemas cada vez más frecuentes de
gestión de las aguas residuales y el deterioro de la
calidad de las aguas costeras por los efluentes. En
resumen, podemos considerar que los recursos
hídricos europeos están sometidos a graves presiones
físicas, sociales, económicas y ambientales, que se
reflejan en los usos del agua (figura 1).
1

3.
Figura 1. Disponibilidad anual de agua por habitante
y por país en 2001 (AEMA, 2005).
DEFINICIONES ACERCA DEL USO DEL AGUA
Los diversos aspectos del uso del agua pueden
describirse mediante varios conceptos. La extracción
de agua es la cantidad de agua que se elimina
físicamente de su fuente natural. El abastecimiento
de agua es la proporción de agua extraída que se
suministra a los usuarios (excluidas las pérdidas por
2
almacenamiento, transporte y distribución), y el
consumo de agua es la proporción de ese suministro
que es realmente utilizada en términos de balance
hídrico (incluyendo fenómenos como la evaporación),
mientras que el agua restante es devuelta a la fuente
de la que se extrajo.
El término demanda de agua se define como el
volumen de agua solicitado por los usuarios para
satisfacer sus necesidades. Para simplificar, se la
suele considerar equivalente a la extracción, aunque
conceptualmente los dos términos no se pueden
interpretar de la misma manera.
USO AGRÍCOLA DEL AGUA
En los países del sur de Europa, el riego es necesario
todos los años para garantizar el
crecimiento de los cultivos, mientras que en Europa
central y occidental se riega únicamente para
mantener la producción en veranos secos. Las
principales zonas de regadío de la UE se encuentran
en los países mediterráneos, Rumanía, Bulgaria y en
los antiguos países candidatos (PC) a la adhesión
(figura 2). En las últimas décadas, la tendencia
general en el uso agrícola del agua ha sido al alza,
debido a la expansión de los regadíos. Sin embargo,
durante los últimos años, el aumento del consumo se
ha ralentizado en varios países. La extracción total de
agua para el riego en Europa es de unos 105 068
hm3/año. La media de los recursos hídricos dedicados
a la agricultura disminuyó de 5 499 a 5 170
m3/ha/año entre 1990 y 2001 (AEMA, 2005).
Las reformas de la Política Agrícola Común (PAC)
deberían traducirse en cambios en los tipos de
cultivos, en la superficie de regadío y en la cantidad
de agua utilizada. En general se pueden distinguir dos
tendencias. Por un lado, si la producción se reduce, la
demanda de recursos, como el agua, debería
lógicamente disminuir. Por otro lado, podría
producirse una evolución hacia cultivos más
rentables, pero que habitualmente necesitan recurrir
al regadío en las condiciones climáticas del sur de
Europa. El ahorro de agua en el norte de Europa

4.
habrá que buscarlo probablemente en la mejora de la
eficiencia de los sistemas de distribución,
especialmente en el uso doméstico. En el sur de
Europa, los mayores retos pueden ser la reducción de
las pérdidas en los sistemas de riego y la promoción
de una agricultura que requiera menos recursos
hídricos sin dejar de ser rentable.
USO URBANO DEL AGUA
El volumen total de agua utilizada
para fines urbanos en Europa se
estima en unos 53 294 hm3/año, lo
que representa el 18 % del total
extraído y el 27 % del consumo.
Durante el período 1990–2001, el uso
urbano per cápita ha disminuido. Esta
tendencia puede atribuirse a diversos
razones: aumento del suelo
urbanizado, cambios en los estilos de
vida, uso de tecnologías y equipos
más eficientes respecto al ahorro de
agua, uso de fuentes de agua
alternativas
(desalinización,
reutilización directa de las aguas
residuales), mejora de las mediciones
y uso de instrumentos económicos
(tasas y tarifas), aunque estos últimos
parecen tener un comportamiento
inelástico (Karavitis, 1999). La
población conectada a los sistemas de
abastecimiento de agua también ha
aumentado, especialmente en los
países mediterráneos.
El agua necesaria para beber y otros
usos domésticos representa una
parte significativa de la demanda
total de agua. La proporción de agua
extraída destinada a usos urbanos va
del 6,5 % en Alemania a más del 50 %
en el Reino Unido (PNUMA, 2004).
La distribución y la densidad de la población son
factores determinantes en la disponibilidad de los
recursos hídricos. El aumento de la urbanización
concentra la demanda de agua y puede conducir a la
sobreexplotación de los recursos hídricos locales. Los
patrones que sigue la demanda de agua también
están siendo modificados por el aumento del nivel de
vida y los cambios en los estilos de vida. Esto se
refleja principalmente en un aumento del uso de
agua en los hogares, especialmente para la higiene
personal. La mayoría de la población europea dispone
en su domicilio de aseos, duchas y baños para el uso
diario. Esto hace que la mayor parte del consumo
urbano de agua sea para uso doméstico. El agua
utilizada en los hogares se gasta principalmente en el
retrete (33 %), el baño y la ducha (20–32 %), y en las
lavadoras y lavavajillas (15 %). La proporción de agua
utilizada para cocinar y beber (3 %) es mínima en
comparación con los otros usos (PNUMA, 2004).
3
Figura 2. Uso del agua en Europa por sectores (AEMA,
1999).
USO INDUSTRIAL DEL AGUA
El volumen total de agua utilizada para fines
industriales en Europa es de 34 194 hm3/año, lo que
representa el 18 % del agua consumida. Entre 1990 y
2001, el uso industrial ha disminuido
constantemente. Durante el período considerado, se
han producido diversos cambios que explican esta

5.
tendencia, como la disminución de la actividad
industrial, la utilización de tecnologías más eficientes
en términos de consumo de agua y el uso de
instrumentos económicos (tasas sobre el consumo y
los efluentes).
Los mayores usuarios industriales de agua son la
industria química, las industrias del acero, del
hierro y de la metalurgia y la industria de la pasta y el
papel. En la mayoría de países europeos, no obstante,
el uso industrial viene disminuyendo desde 1980.
En Europa occidental, ello se debe, principalmente, a
la reestructuración económica que ha conducido al
cierre de numerosas empresas del sector textil y del
acero, grandes consumidores de agua, y a una
tendencia hacia industrias con menores necesidades
de consumo. A esta disminución también han
contribuido las mejoras tecnológicas en los equipos
que utilizan agua y el aumento del reciclado y la
reutilización. En Europa oriental, la demanda parece
haber disminuido como resultado del significativo
descenso de la actividad industrial en todos los
sectores.
Los mecanismos de fijación de precios que fomentan
la eficiencia en el uso del agua se han utilizado con
mayor frecuencia en el sector industrial –puesto que
las empresas están dispuestas a adoptar tecnologías
para el ahorro de agua si con ello reducen sus costes–
que en los sectores urbano y agrícola. También, las
tasas que gravan el vertido de agua contaminada en
la red de alcantarillado son un incentivo importante
4 para que las industrias mejoren su tecnología y
reduzcan la cantidad de agua utilizada y vertida. Las
previsiones sobre la utilización industrial del agua en
Europa muestran, por lo general, una tendencia a la
baja, que se explica por una mayor eficiencia en los
procesos industriales, un aumento de la reutilización
y una disminución de las actividades industriales que
más agua consumen.
USO DEL AGUA COMO FUENTE DE ENERGÍA
La producción de energía hidroeléctrica, que se
considera un uso no consuntivo del agua, representa
aproximadamente el 30 % de todos los usos en
Europa. Los países de la Europa centroccidental y los
más occidentales de los antiguos PC son los mayores
usuarios de agua para la producción de energía,
destacando Bélgica, Alemania y Estonia, donde más
de la mitad del agua extraída se utiliza para este fin.
En general, las industrias utilizan la mayor parte del
agua que consumen para procesos de refrigeración.
Sin embargo, esta agua de refrigeración suele
regresar al ciclo general sin haber sufrido cambios,
aparte de un aumento de la temperatura y una
posible contaminación por sustancias biocidas.
USO TURÍSTICO DEL AGUA
Los datos disponibles no permiten distinguir
claramente entre los usos urbanos y los usos
turísticos. En 1990 se estimó que las costas de la
región mediterránea acogían 135 millones de turistas
(nacionales e internacionales), lo que representaba
más de la mitad del turismo de todos los países del
Mediterráneo y el doble de la población de las zonas
litorales (PNUMA, 2004). El turismo trae consigo muy
diversas presiones ambientales. El efecto que tiene
sobre la cantidad de agua (total y máxima) depende
de la disponibilidad de agua respecto al momento y el
lugar en el que se produce la demanda turística, así
como de la capacidad del sistema de abastecimiento
de agua para satisfacer máximos de demanda.
El turismo genera un uso intenso de los recursos
naturales que puede entrar en conflicto con otras
necesidades, especialmente en las regiones donde los
recursos hídricos son escasos en verano, en las que el
turismo compite con otros sectores de la economía
como el sector agrícola y el forestal. El desarrollo
descontrolado del turismo, muy frecuente en las
últimas décadas, ha llevado a una degradación de la
calidad del medio ambiente, sobre todo en las zonas
costeras y de montaña. Los turistas consumen
generalmente más agua que los residentes. Un turista
consume alrededor de 300 l/día mientras que el
consumo medio de los hogares europeos se sitúa
entre 150 y 200 l (PNUMA, 2004). Además, las
actividades recreativas como piscinas, campos de golf
y deportes acuáticos se aúnan para ejercer presión
sobre los recursos hídricos.
En este sentido, el informe más reciente de la AEMA
(2005) estima que, aunque son pocos los países
europeos que sufren una grave escasez de agua, el
desequilibrio entre la oferta y la demanda ha creado
ya zonas sensibles desde el punto de vista
hidrológico, en las que la extracción local de agua
supera con creces los recursos existentes, lo que
tiene efectos perniciosos en el funcionamiento y la
viabilidad a largo plazo de los ecosistemas. La escasez
es más importante en torno a algunas grandes

6.
ciudades, en las islas pequeñas y en algunas zonas
turísticas costeras del Mediterráneo (archipiélago
griego). La escasez de agua también puede deberse a
importantes fluctuaciones en el suministro, tanto de
un mes a otro como de un año a otro. Esto sucede
especialmente en el sur de Europa, donde la
demanda, especialmente agrícola, es por lo general
mayor cuando menor es el suministro. Por último, el
uso del agua por sectores se resume en la figura 3.
Figura 3. Uso del agua por sectores en Europa
(PNUMA, 2004).
PRIORIDAD DE LOS USOS EN DIFERENTES
ZONAS CLIMÁTICAS
Existen diversas estimaciones sobre la extracción de
agua en Europa. El PNUMA (2004) considera que el
42 % del agua total extraída en Europa se utiliza para
la agricultura, el 23 % para la industria, el 18 % para
uso urbano y el 18 % para la producción de energía.
La AEMA (2005) estima que la agricultura consume el
32 %, la generación de electricidad el 31 %, la
industria el 13 % y el consumo doméstico el 24 %. Sin
embargo, todos los datos apuntan a que el desglose
del consumo de agua entre los diversos sectores
económicos varía considerablemente de una región a
otra, dependiendo de las condiciones naturales y
económicas y de las estructuras demográficas.
Por ejemplo en Francia (64 %), Alemania (64 %) y los
Países Bajos (55 %), la mayor parte del agua extraída
se utiliza para producir electricidad (PNUMA, 2004).
En Grecia (83–88 %), España (72 %) y Portugal (60 %),
el agua se utiliza fundamentalmente para el riego. En
los países del norte de Europa como Finlandia y
Suecia, solo una pequeña cantidad de agua se utiliza
en la agricultura. Sin embargo, la fabricación de
celulosa y papel, procesos ambos que consumen
mucha agua, es allí una importante actividad
industrial y el agua es utilizada principalmente para
ese fin (66 % y 28 % del total extraído,
respectivamente).
A la hora de examinar las tendencias recientes y las
posibles previsiones acerca del agua en Europa, se
deben tener en cuenta estas disparidades en el uso
del agua. A este respecto podemos decir que los
volúmenes brutos de extracción de agua han venido
disminuyendo desde principios de los noventa, una
tendencia que debería de continuar, con previsiones
de la AEMA que indican una reducción en las
captaciones de cerca del 11 % entre 2000 y 2030,
hasta alcanzar unos 275 kilómetros cúbicos al año
(figura 4). El sector que experimentará una mayor
reducción parece ser el eléctrico.
5

7.
Figura 4. Extracción de agua en Europa (AEMA‐31,
sin datos de Islandia) (AEMA, 2005).
Los países del sur de Europa representan el 74 % de
la superficie total de regadío en Europa. Se espera
que este porcentaje aumente como consecuencia de
la expansión de los regadíos en ciertos países. En los
antiguos PC de Centroeuropa, los cambios en la
estructura económica y en la propiedad de la tierra, y
el consiguiente colapso de la producción agrícola, con
sus sistemas de irrigación y drenaje a gran escala, han
sido los principales impulsores de las
transformaciones que ha experimentado la
agricultura en los últimos 10 años.
La demanda industrial de agua se produce
especialmente en las zonas urbanas muy pobladas,
puesto que es donde las industrias se instalan
6
habitualmente. La cantidad de agua utilizada por la
industria y la proporción de la extracción total que
ello representa varían considerablemente entre los
países. Las extracciones con fines industriales han ido
disminuyendo en Europa desde 1980.
El uso urbano del agua en los países nórdicos es más
alto que en Europa central, variando entre 104 m3
por habitante y año en Suecia a 310 m3 por habitante
y año en Islandia. Algunos estudios sugieren que este
consumo elevado está relacionado con la higiene
personal y el uso de lavavajillas. En Europa central, las
cifras varían entre 68 m3/hab/año en Alemania a 147,
122 y 106 m3/hab/año en Suiza, Irlanda y el Reino
Unido, respectivamente (AEMA, 1999). Estas
variaciones reflejan, además de los diferentes estilos
de vida, las diferentes estructuras de los sistemas de
abastecimiento de agua y las medidas de ahorro de
agua aplicadas.
Los antiguos PC del norte de Europa utilizan el 21 %
del agua extraída para fines urbanos, lo que
representa el 54 % de sus usos consuntivos. Bulgaria,
Rumanía y Eslovenia, con 136, 110 y 110 m3/hab/año
respectivamente, son los países con un mayor
consumo urbano per cápita. La magnitud de estas
cifras en el caso de Rumanía y Bulgaria se explica
probablemente por el número de averías en las redes
de abastecimiento, la falta de mediciones adecuadas,
las pérdidas y el desperdicio de agua. Poco a poco se
están llevando a cabo las reformas estructurales
necesarias.
La proporción del agua extraída que se dedica a usos
urbanos en el sur de Europa es aproximadamente del
16 %, lo que supone el 21 % de los usos consuntivos,
la más baja de Europa junto con la de los antiguos PC
del sur.
Figura 5. Consumo doméstico en Europa (AEMA,
2003).
El consumo per cápita relativamente alto en los
países del Mediterráneo, cerca de 120 m3/hab/año en
2001, refleja la calidez del clima (que aumenta el

8.
consumo de agua para las duchas, los jardines y los
servicios públicos). Estas cifras también reflejan
estilos de vida y una cultura del uso del agua muy
arraigados que conllevan un gran consumo, y cuyo
origen se encuentra en los baños de la antigua Grecia,
del Imperio Romano, etc.
Los antiguos PC del sur de Europa utilizan el 11 % del
agua extraída para fines urbanos, lo que representa
el mismo porcentaje de sus usos consuntivos. El uso
urbano a partir de los recursos de agua dulce ha
disminuido drásticamente en los últimos dos años.
Actualmente, las desaladoras abastecen a las
principales ciudades y zonas turísticas del litoral, para
evitar que la población sufra escasez de agua y cortes
del suministro.
USO DEL AGUA Y CAMBIO CLIMÁTICO
La AEMA (2005), así como otros estudios más
recientes, ponen en evidencia cambios sustanciales
en los patrones de precipitación en Europa,
posiblemente relacionados con el cambio climático.
En algunos países del norte se ha producido un
notable incremento en las precipitaciones en las
últimas décadas, sobre todo en invierno, mientras
que se observa una disminución de las
precipitaciones en el sur y el centro de Europa,
especialmente en verano. Si estas tendencias
continúan, ciertas regiones del sur de Europa corren
el peligro de sufrir crisis de escasez de agua (figura 6).
Las lluvias adicionales que experimentan algunas
zonas del norte de Europa pueden aumentar el
caudal de los ríos. En 2030, la disponibilidad de agua
podría haber aumentado en un 10 % o más en gran
parte de Escandinavia y en numerosas regiones del
Reino Unido. En esa misma fecha, en el sur de
Europa, la reducción de las precipitaciones
combinada con el aumento de la evaporación podría
causar una reducción de la escorrentía del 10 % o
más en muchas cuencas hidrográficas de Grecia, sur
de Italia y España, y parte de Turquía. En el sur de
Europa, esta disminución de los recursos se vería
agravada por el gran aumento de la demanda, en
particular por parte de los agricultores, que
necesitarían más agua para regar sus cultivos. Se
prevé que el estrés hídrico que viven muchas cuencas
en esta parte de Europa siga aumentando (figura 6).
Figura 6. Disponibilidad actual de agua y previsión de
cambios para 2030 (AEMA, 2005).
Como ejemplos característicos se pueden citar las
cuencas del Guadalquivir y del Guadiana en España y
en Portugal. Las sequías que vivieron la Península
Ibérica en la primavera‐verano de 2005 y Grecia en
2006–2007 ponen de relieve la gravedad de la
situación general. En los ríos transnacionales, las 7
exigencias que supone el acceso compartido a los
recursos añaden complejidad a la situación. Por
ejemplo, en 2005, el caudal de algunos ríos en
Portugal se vio muy reducido, afectando de manera
significativa a la generación de energía hidroeléctrica,
la disponibilidad de agua para el riego e incluso para
el consumo humano. Si consideramos el conjunto del
continente, es probable que las regiones del norte de
Europa tendrán un mayor riesgo de inundación,
mientras que las del sur sufrirán con más frecuencia
períodos de sequía, puesto que la energía extra que
se incorpora al sistema climático aumenta la
probabilidad de aparición de fenómenos extremos,
no sólo sequías y olas de calor, sino también fuertes
tormentas y crecidas, como las que se han producido
en Europa en los últimos años.

9.
CONCLUSIONES
Si resumimos, desde el punto de vista del desarrollo
sostenible, las principales preocupaciones y conflictos
asociados con la utilización de los recursos hídricos en
Europa y, por extensión, en zonas similares, podemos
destacar algunas crisis y problemas relacionados
entre sí que se integran en el análisis más profundo
realizado por Vlachos y Braga (2001): 1) Una crisis de
la demanda y del abastecimiento de agua que
presenta sobre todo una dimensión ingenieril. Esta
dimensión incluye el desafío de reducir el consumo
de agua al mismo tiempo que se aumenta la
capacidad de abastecimiento. 2) Un deterioro de la
calidad del agua que supone una crisis desde el punto
de vista ecológico. Las cuestiones más acuciantes son
la falta de recursos suficientes de agua potable en el
sitio y momento necesarios, el deterioro y la
contaminación de las aguas subterráneas, y la
interferencia que supone en los ciclos naturales el
desarrollo de sistemas de gestión de los recursos
hídricos. 3) Una crisis organizativa que se traduce en
cuestiones relacionadas con la gestión. Se debe
prestar gran atención a cómo se combinan el
personal, las instalaciones y los procesos apropiados,
el fomento de niveles y pautas de uso más
razonables, así como las orientaciones jurídicas y
administrativas (creación de capacidad). 4) Una crisis
de información y de datos, relacionada con su validez,
fiabilidad, disponibilidad y comparabilidad, así como
8 con la combinación de datos y análisis, la
modelización y la construcción de sistemas de apoyo
a las decisiones. En este contexto, todos los factores
pertinentes estudiados apuntan hacia la necesidad de
elaborar sistemas de planificación y gestión de los
recursos hídricos para cada zona, basándose en
criterios de oportunidad, de previsión de las
contingencias y de anticipación, en vez de esperar
hasta que se produzcan situaciones aún más graves
de escasez de agua, contaminación y erosión de las
tierras.
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