Los ácidos nucleicos son macromoléculas formadas por cadenas de nucleótidos unidos. Cada nucleótido contiene un azúcar (ribosa en ARN, desoxirribosa en ADN), un grupo fosfato y una base nitrogenada (adenina, guanina, citosina, timina en ADN y uracilo en ARN). Los nucleótidos se unen en largas cadenas a través de enlaces fosfodiéster entre el azúcar y el grupo fosfato de cada nucleótido.