La cultura maya se desarrolló en un amplio territorio que abarcó partes de México, Guatemala, Honduras y Belice. Su civilización alcanzó su mayor esplendor en la zona central del Petén, donde construyeron grandes centros ceremoniales como Tikal y Uaxactún a partir del 300 d.C. La cultura maya estableció una sociedad estratificada y jerarquizada basada en el parentesco, con reyes, sacerdotes, guerreros y campesinos. Desarrollaron avanzados conocimientos astronómicos y mate

1. La cultura maya comprende el territorio de los actuales
Estados mexicanos de Yucatán, Campeche y Quintana
Roo, parte de los de Tabasco y Chiapas, los
Departamentos guatemaltecos de Petén e Izabal, el
noroeste de Honduras, y Belice. En total unos 280.000
km cuadrados. El Mayab o País de los mayas se divide
en tres zonas ecológicas: la península del Yucatán, la
zona central del Petén y las Tierras Altas de Chiapas y
Guatemala. De las tres, la más problemática para el
progreso humano es la central,ya que la abundancia de
lluvias, ríos y pantanos crea un denso bosque de tipo
tropical. Paradójicamente, fue en este difícil hábitat
donde la cultura maya alcanzó su mayor esplendor.
Periodo Formativo
En la etapa formativa, pequeñas comunidades
procedentes del altiplano guatemalteco se asentaron en
el Petén, fundando pequeños poblados que recibieron
pocos siglos antes de la Era Cristiana las influencias de
Izapa, una cultura de origen olmeca situada en la costa
pacífica de Guatemala.
A partir del año 300 d. C. aparecen los grandes centros
ceremoniales característicos de la cultura maya: Tikal,
Uaxactún, Naraqjo, Nakún y Yaxhá.
Periodo Clásico
La restauración de la paz social abrió una nueva fase
histórica: el Clásico Tardío (600-900 d.C.),caracterizado
por una explosión cultural impulsada por los gobernantes
de las grandes ciudades-estado del período (Tikal,
Palenque, Copán, Quiriguá, Yaxchilán, Bonampak o
Piedras Negras). La historia de estas localidades se
conoce a grandes rasgos gracias al desciframiento
parcial de la escritura jeroglífica de la cultura maya.
periodo posclásico
La caída de Mayapán inició un periodo de conflictos
civiles y guerras que enfrentó a una veintena de
pequeñas ciudades-estado. Las discordias internas
existentes entre los distintos estados dificultarían la
conquista española hasta tal punto que Tayasal,el último
reducto maya de Petén,no capituló sino en 1697,setenta
años después de la llegada del capitán
español Francisco de Montejo al Yucatán.
Organización social
La estratificación social de la cultura maya se basaba en
el parentesco. Este hecho, sin embargo, no indica que
los mayas formasen una sociedad igualitaria porque sus
clanes se dividían en linajes (grupos de familias)
inferiores y superiores, según estuviesen más o menos
alejados del antepasado fundador. De forma que los
descendientes directos del hijo primogénito del creador
del clan ocupaban la posición social más elevada, los
linajes procedentes de los primogénitos de sus
hermanos, la escala inmediatamente inferior, y así
sucesivamente.
individuo no sólo a contraer
matrimonio con una persona de su
mismo linaje, impidiendo con ello
cualquier tipo de movilidad social, sino
que, además, le forzaba a vestir de
una manera determinada, a ejercer la
profesión del clan, y a vivir de acuerdo
con una conducta prefijada de
antemano.
En términos socioeconómicos, el grado de relación con
la línea directa del antepasado daba origen a auténticas
castas cerradas que condicionaban totalmente la vida de
una persona. La pertenencia a un determinado linaje
obligaba al individuo no sólo a contraer matrimonio con
una persona de su mismo linaje, impidiendo con ello
cualquier tipo de movilidad social, sino que, además,
le forzaba a vestir de una manera determinada,a ejercer
la profesión del clan, y a vivir de acuerdo con una
conducta prefijada de antemano. La cultura, a diferencia
de lo que sucede en el resto de la América precolombina,
sípuede hablarse de castas o clases sociales integradas
exclusivamente por reyes-dioses, sacerdotes, guerreros,
comerciantes, artesanos y campesinos.

2. Organización político-administrativa
El gobierno de la comunidad de la cultura maya recaía,
en el linaje principal, que monopolizaba las tareas
administrativas y, sobre todo, las religiosas. Los
descendientes del antepasado fundador eranverdaderos
dioses vivientes que ostentaban el mando político,
económico, judicial y militar de la comunidad; y como
tales tenían derecho a ceder a sus hermanos y sobrinos
los cargos políticos de mayor responsabilidad.
El omnipotente poder del Halach Huinic (el hombre
verdadero), también denominado Ahau (Señor)
emanaba de su papel de intermediario entre sus
parientes superiores, los dioses, y sus parientes
inferiores, los hombres.
El cargo, hereditario, pasaba de padres a hijos; pero si
el Ahau moría sin descendencia masculina el título
pasaba a las mujeres.Si tampoco dejaba hijas,el cargo
era heredado por el hermano de mayor edad, lo cual
conducía a una profunda remodelación de los diversos
linajes del clan.
El Halach Huinic controlaba la vida de la comunidad
desde la capital del distrito ayudado por el resto del linaje
gobernante, los bataboob, que se encargaban de
administrar los centros secundarios subordinados,
presidir los consejos comunales, supervisar la recogida
de tributos e impartir justicia.
Economía
En el plano económico, la cultura maya sacó el máximo
rendimiento a sus tierras. La actividad agrícola, la
principal rama de la producción, se organizaba de
acuerdo con el principio de parentesco,lo cual implicaba
que la tierra pertenecía al Ahau, encarnación del grupo,
quien la distribuía en función de las necesidades de cada
familia.
Las cosechas quedaban en poder del campesino,si bien
este debía entregar una parte al señor para contribuir al
sostenimiento de la familia domínante y del aparato
burocrático.
Comercio.
El comercio, estaba controlado por el Hombre
verdadero y era ejercido por la casta hereditaria de los
comerciantes, quienes crearon una gigantesca red
mercantil.A través de ella se importaban mercancías de
lujo procedentes de Teotihuacán y otros lugares de
Mesoamérica (jade, sal, plumas de quetzal, etc.) y se
exportaban piezas artesanales y productos locales
(cacao, algodón, hule, etc.).
Ciencias y artes
La numeración,consecuencia directa de la necesidad de
contabilizar las observaciones astronómicas que
regulaban el ciclo agrícola, era vigesimal e incluía el
concepto de cero, ideado muchos siglos antes que
apareciera en la numeración arábiga.
Calendario
Los mayas poseían dos calendarios: el tzolkin o ritual y
el haab o solar.El primero constaba de 260 días divididos
en 13 meses de 20 días, y se utilizaba para predecir el
futuro de las personas. El segundo tenía 18 meses o
tunes de 20 días, lo cual daba un período de 360 días,
más cinco días aciagos.Combinando ambos calendarios
se obtenía un ciclo de 52 años llamado por los mayas
cuenta corta.

3. Escritura
El tercer gran logro de los mayas fue la escritura,
compuesta por más de 700 signos que aparece en
piedra,en códices (tiras de fibra de magueyplegadas en
forma de biombo) y en la superficie de algunos vasos
cerámicos.Esta grafía,aún no descifradadel todo, es en
parte fonética y en parte ideográfica.
En el terreno de las artes,los mayas aportaron un genial
concepto a la arquitectura: la bóveda falsa, construida
por aproximación de enormes losas inclinadas.
También destacaron en la escultura, como ponen de
manifiesto las hermosas estelas de Piedras Negras y
Tikal, y en la pintura,aunque,desgraciadamente, sólo se
conservan vestigios que asombranpor la sobriedad de la
línea y la seguridad del trazo.