El disco rígido almacena datos de forma permanente y se conecta a la placa madre a través de un controlador de disco rígido. Está compuesto de varios platos rígidos apilados que giran rápidamente, conteniendo datos almacenados magnéticamente. Los cabezales de lectura/escritura inductivos ubicados a ambos lados de los platos pueden leer y escribir datos al generar campos magnéticos que polarizan las superficies de los discos.

1. Disco rígido

2. El disco rígido es el componente utilizado para
almacenar los datos de manera permanente, a
diferencia de la memoria RAM, que se borra cada vez
que se reinicia el ordenador, motivo por el cual a
veces se denomina dispositivo de almacenamiento
masivo a los discos rígidos.

3. El disco rígido se encuentra conectado
a la placa madre por medio del
controlador de disco rígido que actúa
a su vez como una interfaz entre el procesador y el disco rígido. El controlador de disco
rígido administra los discos racionados con él, interpreta comandos enviados por el
procesador y los envía al disco en cuestión. Los discos rígidos generalmente están
agrupados por interfaz de la siguiente manera:
IDE
SCSI (Interfaz para sistemas de equipos pequeños)
Serial ATA

4. Cuando apareció la norma USB se
lanzaron al mercado carcasas que
podían conectar un disco rígido mediante un
puerto USB, lo que facilitó la instalación de discos rígidos y aumentó la capacidad de
almacenamiento para hacer copias de seguridad. Estos discos se denominan discos
rígidos externos, en oposición a los discos rígidos internos que se encuentran
conectados directamente a la placa madre; de todas maneras, son el mismo tipo de
discos, con la diferencia de que los discos duros externos se hallan conectados al
ordenador mediante una cubierta enchufada a un puerto USB.

5. Estructura
Un disco rígido no está compuesto por un solo
disco, sino por varios discos rígidos que pueden
ser de metal, vidrio o cerámica, apilados muy
juntos entre sí y llamados platos.

7. Los discos giran rápidamente alrededor de un eje (en realidad,
a varios miles de revoluciones por minuto) en sentido
contrario a las agujas de un reloj. El ordenador funciona en
modo binario, lo cual significa que los datos se almacenan en
forma de ceros y unos (denominados bits). Los discos rígidos
contienen millones de estos bits, almacenados muy próximos
unos de otros en una delgada capa magnética de unos pocos
micrones de espesor, recubierta a su vez por una película
protectora.

8. Estos datos pueden leerse y escribirse por medio de cabezales de lectura
ubicados a ambos lados de los platos. Estos cabezales son electroimanes
que suben y bajan para leer la información o bien escribirla. Los
cabezales de lectura se encuentran a sólo unos micrones de la superficie,
separados por una capa de aire creada por la rotación de los discos, que
genera una rotación de aproximadamente 250km/h (150 mph). Más aún,
estos cabezales son móviles y pueden mover hacia los laterales para que
las cabezas puedan barrer toda la superficie.

9. Se dice que los cabezales de lectura/escritura son
"inductivos", lo que significa que pueden generar un
campo magnético. Esto es de especial importancia en
el momento de la escritura: Los cabezales, al crear
campos positivos o negativos, tienden a polarizar la
superficie del disco en un área muy diminuta, de modo
tal que cuando luego se leen, la inversión de polaridad
procede a completar el circuito con el cabezal de
lectura. Estos campos luego son transformados
mediante un conversor analógico-digital (CAD) en 0 ó
1 para que el ordenador los pueda comprender.

10. Los cabezales comienzan a escribir
datos comenzando desde el borde del
disco (pista 0) y avanzando hacia el
centro. Los datos se organizan en
círculos concéntricos denominados
"pistas", creadas por un
formateo de bajo nivel.