La enfermedad del Nilo Occidental es una zoonosis transmitida por mosquitos Culex, que infecta a humanos y animales, siendo los brotes más comunes en climas cálidos y húmedos. El virus, encontrado inicialmente en Uganda en 1937, ha causado epidemias en diversas regiones, incluyendo un brote significativo en Estados Unidos en 1999. La enfermedad puede ser asintomática o manifestarse con síntomas leves a graves, destacando la importancia del control de vectores y medidas preventivas.

1. CONCEPTOS GENERALES SOBRE LA ENFERMEDAD DEL NILO
MC, MVZ. Héctor Gabriel Ramos Rodríguez
Clínica de Medicina Familiar “Tlalpan”, ISSSTE
Colegio de Geografía. Facultad de Filosofía y Letras, UNAM
La Enfermedad del Nilo o Encefalitis del Nilo Occidental o Fiebre del Nilo Occidental
(West Nile virus), es una zoonosis que se transmite de las aves al hombre y otros
mamíferos por medio de la picadura de mosquitos del género Culex. El hombre, los
equinos, ovinos y bovinos son hospederos accidentales y no intervienen en el ciclo
biológico del virus. La viremia en equinos, ovinos y bovinos es de título bajo e incapaz de
infectar al vector1
. Se han observado epidemias en regiones con precipitaciones pluviales
elevadas y grandes poblaciones de Culex univittatus2
, principalmente en climas calurosos y
húmedos (tropical y subtropical). En lugares con aguas estancadas. El virus fue descubierto
en el área occidental del Nilo en Uganda (1937) y se aisló de una mujer febril. En 1957 se
le asoció con la muerte de varios ancianos en Egipto y Francia. En 1999, una cepa idéntica
a la observada en Israel se detectó en la ciudad de Nueva York. En agosto del 2001, se
confirmó la muerte de 10 aves en Ontario12
. También se registraron brotes en Rusia en
1962-1964, Ucrania 1970 y 1980, Rumania en 1996-1997 (500 casos), República Checa en
1997 e Italia en 1998 16,17
. El primer caso humano que se registró en el hemisferio
occidental se informó en agosto de 1999 13
.
El agente causal es un virus ARN del grupo B de los Arbovirus (Flavivirus) 1,3
y miembro
del complejo de la Encefalitis de San Luis, del Valle de Murray y Rocío, y la encefalitis
japonesa. Se ha aislado del hombre, otros mamíferos (camellos, mapaches, primates no
humanos), aves (palomas, cuervos, tórtolas y otras silvestres), murciélagos y artrópodos en
África (Egipto, Uganda, Congo, región central, Nigeria), en Asia (Israel, India, Borneo y la
anterior URSS), en Europa (Francia y Chipre), se sospecha su presencia en Malasia,
Tailandia, Filipinas, Turquía y Albania 1,4,5
. Se ha recuperado de muchos Culex sp, algunos
Anopheles, de un Mansonia y también de garrapatas2
. En 1996 el virus del Nilo Occidental
u otro virus afín produjo más de 300 casos de afectación del SNC con un 10% de
mortalidad en las planicies aluviales del Danubio, incluido Bucarest. Además, a este virus
se le atribuyen los casos de necrosis hepática grave y mortal observados en África Central 3
.

2. Durante una epidemia en 1974 en la región árida de las planicies de Sudáfrica, ocurrieron
30,000 casos probables4
. Este año el virus ha ocasionado 270 casos con 15 defunciones a
través de los Estados Unidos, considerándose el mayor brote en la historia de la nación.
Una cepa encontrada previamente en Israel (1998), causó enfermedad grave en el 20% de
las personas infectadas en Estados Unidos 8,10,17
. Louisiana encabeza la lista con 58
enfermos graves y 4 muertes, además de 150 personas seropositivas; Mississippi tiene 22
casos confirmados y Texas sólo ocho 9,10
. En Coahuila, México, fallece el 20 de agosto del
2002 la primera víctima del virus del Nilo, un hombre de 72 años. Fue un caso importado
que se infectó durante un viaje por los Estados Unidos en julio del 2002 y notificado por un
laboratorio estadounidense, donde la prueba fue positiva para este virus. No hay, hasta el
momento, informes sobre la circulación del patógeno en ninguna parte del país, además de
no haberse detectado aves infectadas. No obstante, es probable su diseminación al resto de
América cuando cientos de aves inicien su migración hacia el sur en el otoño 11
.
Mosquitos ornitofílicos del género Culex (C. univittatus, C. modestus) participan como
vectores, infectándose al alimentarse la hembra adulta con sangre de un ave virémica y
transmitiendo la infección al picar a un hospedero susceptible (figura 1). Principalmente
durante el verano, aunque se han localizado algunas hembras de C. univittatus
alimentándose durante los días ocasionales de calor en el invierno y se ha aislado el virus
de palomas centinela, durante la misma estación 1,4
. En Estados Unidos, el virus se ha
detectado en mosquitos, aves y caballos en 33 estados del Distrito de Columbia, incluyendo
el sur de Dakota. Durante el invierno de 1999-2000, inmediatamente después de la
aparición del virus en la ciudad de Nueva York, Roehnig realizó estudios donde
comúnmente hibernan los mosquitos para determinar la presencia del virus, y así fue. El
primer caso de este año ocurrió a mediados de junio, en contraste con los anteriores
observados a mediados de julio y septiembre9
. Factores ambientales como lluvias
abundantes, inundaciones y temperaturas elevadas contribuyen al incremento de las
poblaciones de mosquitos vectores, lo que predispone a la presentación de brotes 17
.
La enfermedad es endémica en el Delta del Nilo donde afecta, sobre todo, a la población
infantil. Puede transcurrir en forma subclínica o con sintomatología variable, desde fiebre
transitoria hasta meningitis aséptica o encefalitis grave 1,5
. Generalmente, en los niños es
leve y grave en los ancianos. En individuos inmunocomprometidos puede causar encefalitis

3. y meningitis, procesos inflamatorios potencialmente mortales que afectan al cerebro y la
médula espinal 10
. El periodo de incubación es de 3 a 6 días con desarrollo de fiebre,
cefalalgia, linfadenopatía, dolor ocular, mioartralgias (sin artritis), dolor de garganta,
alteraciones gastrointestinales (náuseas y vómito) y exantema maculopapular de
predominio en el tronco. Esta última manifestación diferencia al síndrome de fiebre y
mialgias del producido por otros virus 1,3,5
. Con menor frecuencia se presenta miocarditis,
meningitis y encefalitis. La mortalidad se estima insignificante 1,4,6
. La viremia en el
hombre es de título bajo y dura aproximadamente 6 días, en contraste con las aves en las
que es de título elevado y por tiempo prolongado1
. Los casos graves se presentan de forma
brusca con cefalea, fiebre elevada, signos meníngeos, estupor, desorientación, coma,
espasmos, temblores, convulsiones y parálisis espástica (rara vez fláccida). En sangre
periférica se detecta leucocitosis moderada con neutrofilia y en el líquido cefalorraquídeo
se demuestra proteinorraquia moderada, glucorraquia normal y pleocitosis, al inicio a
expensas de polimorfonucleares y a medida que avanza la enfermedad por mononucleares7
.
El promedio de edad de los casos detectados en Estados Unidos este año es de 53 (rango de
3 a 94), aproximadamente 10 años más jóvenes que en el pasado. En África, donde el virus
es endémico, el patrón de presentación es opuesto al observado en Estados Unidos; allá los
niños típicamente manifiestan síntomas, mientras que los ancianos raramente desarrollan el
padecimiento 10
.
Entre los animales domésticos solo en los equinos se observan manifestaciones clínicas,
pero aun en esta especie la mayoría de las infecciones son asintomáticas. El cuadro
característico es el de una meningoencefalitis. En Francia (Camargue), la fiebre del Nilo
Occidental se presentó en el periodo 1962-1964 con morbilidad del 10% y letalidad del
25%. En contraste, poco se sabe del curso de la enfermedad en las aves1
, aunque se sabe
que por lo menos 110 especies han sido infectadas por el virus 14
. La tasa de morbilidad fue
elevada en cuervos (Corvus corone sardonius) infectados experimentalmente por picadura
de mosquitos. En la naturaleza se encuentran muchas de estas aves con anticuerpos
neutralizantes, lo que indica que gran número sobrevive a la infección. Es probable que
otras aves se enfermen, como pudo comprobarse en Egipto al capturar una paloma
doméstica con sintomatología clínica, de la que se aisló el agente etiológico1
. Se piensa que
las aves migratorias son los principales hospederos que introducen el virus en otras

4. regiones por algunas de las siguientes razones: los brotes ocurren a finales del verano y
principios del otoño, coinciden con el arribo de grandes concentraciones de aves (y
mosquitos), se presentan en personas que viven en estas áreas, los principales vectores son
los mosquitos Culex univittatus en el medio oriente y Culex pipiens en Europa, entre otras
13
.
El diagnóstico se obtiene mediante el aislamiento del virus por inoculación de ratones con
sangre de pacientes que se encuentran en el periodo agudo de la enfermedad o por
conversión serológica utilizando la prueba de neutralización. El tratamiento es
antisintomático en los casos leves, mientras que en los severos es necesaria la
hospitalización del paciente1
. En los Estados Unidos la FDA aprobó la administración de
alfa- interferón a pacientes con sintomatología 10
. El control del vector es difícil, ya que no
se conocen bien las especies de mosquitos que transmiten la infección al hombre en los
diferentes países y los Culex, que son ornitofílicos, no son siempre antropofílicos1
. Se
sugiere la erradicación de fuentes de agua estancada, cambiar el agua de bebida de aves de
ornato por lo menos cada 3 a 4 días, evitar el tráfico ilegal de aves, la eliminación de
chatarra (descacharrización), el uso de repelentes e insecticidas9
y la colocación de mallas
protectoras (mosquiteros) 10,15
.
Ciclo de Transmisión de la Fiebre del Nilo Occidental (1).

5. REFERENCIAS
1. Acha PN, Szyfres B. Zoonosis y Enfermedades Transmisibles Comunes al Hombre y
a los Animales. USA: OPS-OMS. Publicación Científica No. 354, 1977.
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Enfermedades Infecciosas. Principios y práctica, Mandell GL y col. (eds). Argentina:
Editorial Médica Panamericana, 1991.
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Principios de Medicina Interna, Fauci AS y col. (eds.). Volumen I. España: McGraw-
Hill Interamericana, 1998.
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14. CDC Home. West Nile virus basics. www.cdc.gov/ncidod/avbid/westnile
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