Las focas son mamíferos marinos adaptados a vivir en el agua. Carecen de orejas externas y sus extremidades traseras están dirigidas hacia atrás, lo que las diferencia de los lobos y osos marinos. Habitan las costas de todo el mundo excepto las zonas tropicales. Tienen cuerpos alargados para nadar y se alimentan de peces, crustáceos y cefalópodos. La estructura social varía entre especies, desde parejas monógamas hasta manadas con un macho dominante.
1. Los fócidos o focas verdaderas (Phocidae) son
una familia de mamíferos pinnípedosmarinos adaptados a vivir en medios acuáticos la mayor parte
del tiempo. El término en portugués y castellano "foca" deriva directamente del latín phoca que a su
vez tiene su origen en el griego φώκη.
Se conocen 19 especies. Carecen de pabellón auditivo y sus extremidades posteriores están
dirigidas hacia atrás y no son funcionales en el desplazamiento terrestre, característica que los
diferencia de los otáridos (lobos y osos marinos)
Las focas habitan las regiones costeras de buena parte del globo, con la excepción de las zonas
tropicales. Tienen cuerpos alargados y fusiformes, adaptados a la natación; las extremidades
anteriores son cortas y aplanadas, mejor preparadas para su uso como aletas que para el
desplazamiento en tierra, que es torpe, aunque algunas especies pueden moverse a gran
velocidad empleando movimientos de reptación. Las posteriores adoptan una posición fija hacia
atrás, y no pueden retraerse. A diferencia de otros pinípedos, las focas carecen por completo de
oído externo.
El pelaje de las focas es generalmente corto y denso en edad adulta; la mayor parte de la
protección térmica no la ofrece éste, sino la gruesa capa de grasa subcutánea, que puede
representar hasta un cuarto del peso del animal. Algunas especies carecen casi de pelo.
La estructura social de las focas varía enormemente entre especies; a diferencia de losleones
marinos, no suelen formar grandes colonias. Algunas especies forman parejas monógamas, otras
se asocian en pequeñas tribus, y los elefantes marinos forman manadas compuestas por
un macho dominante y un harén de hembras. Son predadores sumamente eficaces, alimentándose
de peces, crustáceos y cefalópodos, aunque alguna especie captura también pingüinos y focas
más pequeñas.
Las focas son capaces de nadar grandes distancias y sumergirse a grandes profundidades para
capturar su presa; la foca de Weddellpuede sumergirse hasta 600 m bajo el nivel del mar. Las
distancias que deben cubrir durante la alimentación imponen un ritmo peculiar a lalactancia;
la leche de las focas es sumamente rica en calorías para permitir al cachorro sobrevivir durante las
largas ausencias de su madre.