Según Freud, la sexualidad humana incluye más que el acto sexual y la reproducción. Puede dirigirse a actividades valoradas por la sociedad a través de la sublimación. La cultura humana como el arte y la investigación intelectual son productos de la sublimación de los instintos. Freud también argumenta que la insatisfacción en la cultura surge de la represión de los impulsos sexuales, y que esta insatisfacción impulsa el progreso cultural. La pulsión sexual puede satisfacerse a través de objetos culturales como la filosof