La deforestación ha ocurrido por miles de años a medida que la agricultura y el asentamiento humano se expandían, pero se ha acelerado en los últimos tres siglos. Actualmente, la deforestación ocurre principalmente en América Latina, África Occidental y algunas regiones de Asia, impulsada por la conversión de tierras forestales a uso agrícola y ganadero. Europa tiene leyes que dificultan la deforestación y fomentan el crecimiento de bosques, mientras que África pierde alrededor de 4 millones de hectáreas

2.  La deforestación es un
proceso antiguo que se
ha incrementado en los
últimos tres siglos, con
un promedio de seis
millones de hectáreas
anuales. Principalmente
se produjo en el
Hemisferio Norte en los
siglos XVIII y XIX, aunque
en el siglo XX comenzó
a realizarse en el
Hemisferio Sur,
especialmente en las
selvas tropicales de la
región del Amazonas.2
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3.  Hace unos ocho mil años, los
seres humanos empezaron a
talar bosques en cantidades
pequeñas pero significativas,
aunque para ello sólo
dispusieran de hachas de
sílex.4
 A medida que la agricultura
se iba extendiendo el
humano limpiaba el terreno
de árboles y arbustos para
permitir que la luz del sol
llegara hasta el suelo. El
desbroce se hacía por el
método de cortar y quemar.
Al cabo de un año o dos,
durante la estación seca se
quemaban los residuos
caídos y los árboles muertos
y se sembraba en el suelo
enriquecido con las cenizas.

4.  Hace dos mil años, en
China, India, el sur y el
oeste de Europa y el
Magreb mediterráneo, así
como en las tierras bajas
de Centroamérica y las
tierras altas de Perú se
empleaban prácticas
agrícolas sofisticadas
(cultivos diversificados,
plantaciones múltiples y
cría de ganado). Todas
esas regiones son
naturalmente boscosas, y
la agricultura a gran
escala exigió talar esos
árboles.5

5.  Las islas del Caribe, como
también partes de México y
Centroamérica, contaban con
una gran riqueza forestal, la
cual estaba compuesta de
maderas como caoba y palo
maría, entre otras. Con la
llegada de los españoles a
América comenzó la
explotación de estos bosques,
para la construcción y la
extracción de productos
químicos tintóreos, como
también su utilización como
combustibles. Ante un peligroso
incremento del consumo, la
monarquía española promulgó
leyes para regular el
aprovechamiento de los
bosques y no comprometer al
ambiente.6

6.  En el presente, la deforestación ocurre
principalmente, en América Latina, África
Occidental y algunas regiones de Asia.
 Una tercera parte del total de la tierra está
cubierta por bosques, lo que representa
cerca de 4 000 000 000 (cuatro mil millones)
de hectáreas. Hay 10 países que
concentran dos tercios de este patrimonio
forestal: Australia, Brasil, Canadá, China, la
República Democrática del Congo, India,
Indonesia, Perú, la Federación Rusa y los EE.
UU.7 Estos han sido explotados desde hace
años para la obtención de madera, frutos,
sustancias producidas por diferentes
especies o para asentamientos de
población humana, ganadería y
agricultura.

7.  En África, entre los años 2000 y 2005 se
perdieron unos 4 millones de hectáreas de
bosques al año, cerca de 1/3 del área
deforestada en todo el mundo, siendo la
causa principal la conversión a una
agricultura permanente de las áreas
deforestadas.8 Como medidas contra la
deforestación en África se está adoptando
un sistema de certificación, dada la
preocupación mundial por obtener madera
a partir de bosques gestionados de manera
sostenible, aunque la aplicación de esta
certificación sigue siendo escasa todavía. De
los 306 millones de ha de bosques certificados
del mundo (junio 2079), unos 3 millones (solo
el 1%) corresponde a África y la mayoría son
bosques plantados. Con unos 15 millones de
ha de bosques plantados en todo el mundo
(FAO, 2006), África solo representa el 5% del
total.

8.  Europa cuenta con una cuarta parte de los
recursos forestales
mundiales, aproximadamente 1 000 millones
de hectáreas, el 81% de las cuales se
encuentran en la Federación de Rusia.
 Prácticamente todos los países europeos
poseen leyes que dificultan notablemente
la deforestación y la reconversión a otros
usos de la tierra. Además, se proporciona
apoyo fiscal a la actividad forestal en virtud
del Fondo Europeo Agrícola de Desarrollo
Rural, lo que fomenta de manera
significativa la plantación de árboles. Por
ello, es probable que la superficie forestal
aumente a medida que decrecen las tierras
dedicadas a la agricultura.