En una misión espacial, el tiempo lo es todo. Se requiere una intrincada coreografía de comandos y acciones para que cualquier misión de este tipo sea un éxito, y nada más que una escapada a la superficie de otro mundo. Ahora, el 18 de febrero, la NASA está preparada para otra delicada danza de la cronología interplanetaria cuando su vehículo Perseverance aterrice en Marte, el sucesor de su hermano estéticamente idéntico, Curiosity, que aterrizó en 2012. Esta vez, la misión está realizando una búsqueda. para la vida pasada en Marte , junto con otros emocionantes experimentos.

1. Los primeros 100 días
en Marte: cómo el
Perseverance Rover
de la NASA
comenzará su misión
Con el último rover de la agencia espacial programado
para aterrizar el 18 de febrero, aquí está la agenda para
sus meses iniciales.
 Por Jonathan O'Callaghan en 18 de febrero de 2021
En una misión espacial, el tiempo lo es todo. Se requiere una intrincada
coreografía de comandos y acciones para que cualquier misión de este
tipo sea un éxito, y nada más que una escapada a la superficie de otro
mundo. Ahora, el 18 de febrero, la NASA está preparada para otra
delicada danza de la cronología interplanetaria cuando su vehículo
Perseverance aterrice en Marte, el sucesor de su hermano estéticamente
idéntico, Curiosity, que aterrizó en 2012. Esta vez, la misión está
realizando una búsqueda. para la vida pasada en Marte , junto con otros
emocionantes experimentos.
10 segundos
El rover de 1.025 kilogramos está propulsado por un generador
termoeléctrico de radioisótopos, alimentado por el calor del plutonio en
descomposición, que debería ayudarlo a evitar un destino cargado de

2. polvo como el final prematuro de las misiones de sus predecesores
Opportunity y Spirit, que funcionan con energía solar; pero ponerse en
marcha lo antes posible después del aterrizaje sigue siendo crucial. El
rover tiene una ambiciosa cantidad de ciencia para realizar en su misión
principal que dura un año marciano (dos años terrestres). Y, aunque es
probable que su misión se extienda, dada la abrumadora riqueza de su
lugar de aterrizaje en el antiguo delta del río marciano dentro del cráter
Jezero, los científicos están ansiosos por hacer rodar la pelota más
temprano que tarde.
Sin embargo, antes de que puedan dedicarse a ese asunto urgente,
Perseverance necesita primero soportar su descenso autónomo de siete
minutos a la superficie, conocido como los "siete minutos de terror", y
luego verificar que sus órganos vitales estén en funcionamiento y también
lanzar un primer intento de vuelo aéreo en su tipo. Basta decir que la
apretada agenda del rover está abarrotada. Los tiempos de las misiones
interplanetarias siempre están sujetos a cambios dependiendo de cómo
progresen las cosas, por supuesto, pero ya existe una línea de tiempo para
los primeros 100 días de Perseverance en Marte. (Tenga en cuenta que un
día en Marte es aproximadamente 40 minutos más largo que un día en la
Tierra).
Así es como está todo listo para jugar.
DÍAS 1 A 10
Lo primero que hará Perseverance después del aterrizaje es disparar
algunos dispositivos pirotécnicos, soltando las cubiertas de las cámaras a
bordo del rover. Luego tomará imágenes delante y detrás del rover y las
enviará de regreso a la Tierra a través de la nave espacial Mars Odyssey en
órbita de la NASA y el Trace Gas Orbiter de Europa. ¿Después? Una siesta
rápida, por supuesto, "para recargar las baterías hasta el día siguiente en
Marte", dice Jennifer Trosper, subdirectora de proyectos de la misión en
el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California.
Durante los próximos días, Perseverance pasará por una serie de tareas
importantes para garantizar que esté funcionando sin
problemas. Confirmará su ubicación exacta en Marte, mientras que el
equipo "intentará establecer las funciones básicas del vehículo: energía,
térmica y comunicaciones", dice Trosper. "Porque si alguna de esas

3. funciones básicas no funciona, el vehículo puede dañarse muy
rápidamente". También utilizará la posición superior del sol para
averiguar dónde está exactamente la Tierra en el cielo para
comunicaciones directas, y luego revisará sus instrumentos y sistemas,
mientras continúa transmitiendo imágenes de su entorno también.
“Nos llevará unos cuatro o cinco días hacer todo eso”, dice
Trosper. Mientras tanto, los próximos cinco días se dedicarán a la
transición del software que usó el rover para aterrizar al software que
necesita para operar en la superficie. Luego, el rover probará su brazo
robótico, que se utilizará para recolectar y almacenar muestras en la
superficie, y también dará sus primeros 'pasos', realizando un recorrido
corto sobre sus seis resistentes ruedas. Sin embargo, mientras todo esto
sucede, otro equipo estudiará detenidamente las imágenes del lugar de
aterrizaje, preparándose para una prueba importante: el primer vuelo a
Marte.
DÍAS 11 A 60
Escondido en el vientre de Perseverance hay un pequeño polizón de 0,5
metros de altura llamado Ingenuity . Este "helicóptero de Marte", con
cuatro palas giratorias, intentará por primera vez un vuelo aerodinámico
motorizado a través de los cielos de otro mundo, una demostración
tecnológica que podría ser un preludio para volar drones de
reconocimiento en futuras misiones humanas. Los vuelos de Ingenuity
requerirán perseverancia para encontrar una ubicación plana, en algún
lugar elegido por el equipo de helicópteros dentro de un viaje de 10 días
del lugar de aterrizaje, dice Trosper, o hasta un kilómetro de distancia,
con el rover capaz de viajar unos 100 metros por día. .
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Una vez que encuentre ese sitio, la implementación será lenta. El ingenio
se almacena de lado bajo la perseverancia, por lo que debe girarse
lentamente y bajarse a la superficie. Las piernas deben desplegarse con la
ayuda de resortes, mientras que el helicóptero debe recibir una sacudida
final de la carga de Perseverance antes de cambiar a su propia batería a
bordo alimentada por energía solar. Luego, una vez que se hayan
completado todas las comprobaciones y todo esté listo, se dejará caer
suavemente a la superficie. En teoría, todo este proceso, aparte de la carga
de la batería, toma solo unos minutos. Pero los ingenieros progresarán

4. con mucho cuidado, tomando múltiples fotografías a lo largo del camino,
lo que significa que todo el despliegue estará realmente "en el rango de
una semana de Marte", dice Joshua Ravich, líder de ingeniería mecánica
del helicóptero en JPL.
A partir de aquí comienza la misión del helicóptero. Tiene una ventana de
30 días para realizar hasta cinco vuelos autónomos en Marte, cada uno
con una duración de hasta 90 segundos. Los vuelos comenzarán bajos y
cortos, pero eventualmente deberían progresar a mayores altitudes y
distancias de potencialmente algunos cientos de metros. “El vuelo número
cinco podría ser algo tan complejo como despegar, volar a cierta distancia,
elegir un nuevo sitio de aterrizaje por sí mismo y aterrizar en este sitio”,
dice Ravich. Solo se puede intentar un vuelo por día como máximo, con el
helicóptero cargando en el medio. Observará la perseverancia, tomará
imágenes y posiblemente incluso video de los vuelos.
DÍAS 60 A 100
Existe cierto margen de error en estas actividades tempranas, siendo el
día 60 el más temprano y el día 100 el último en que podrían terminar. De
cualquier manera, la conclusión de los vuelos de prueba del helicóptero
(cinco vuelos o 30 días, lo que ocurra primero) significará que la fase
inicial de la misión ha terminado. Ahora, comenzará el movimiento hacia
los principales objetivos científicos del rover. “Los ingenieros entregan las
llaves del rover al equipo científico”, dice Katie Stack Morgan, científica
adjunta del proyecto en Perseverance. "Una vez que el helicóptero esté
listo, muchos de nuestros instrumentos científicos estarán listos para
funcionar".
El equipo científico habrá elegido un primer sitio para enviar el rover en
las primeras semanas de la misión en Marte. “Dependiendo de dónde
aterricemos, tenemos un menú [de sitios] para elegir”, dice Morgan. "Lo
que anticipo que podríamos estar viendo es la planificación de una
investigación científica en el suelo del cráter antes de nuestra
investigación del delta [del río], porque podría ser una roca volcánica, y
las rocas volcánicas son realmente buenas para obtener datos de edad
absoluta". proporcionando una línea de base temporal útil para cualquier
futura muestra recolectada por el rover.

5. En los días siguientes, Perseverance recogerá potencialmente sus
primeras muestras en Marte y dejará su primer tubo del tamaño de un
cigarro en la superficie: pequeños depósitos diseñados para ser recogidos
por una futura misión de retorno de muestras , para ser devueltos a la
Tierra. Su instrumento MOXIE, un demostrador de tecnología que
extraerá dióxido de carbono de la atmósfera marciana para su
transformación química en oxígeno respirable, probablemente estará en
funcionamiento, al igual que MEDA, un instrumento meteorológico
marciano, y RIMFAX, que utilizará un radar para buscar agua. -Hielo
subterráneo.
Es una misión que comenzará como ninguna otra, dada la demostración
del helicóptero en su fase inicial. Pero una vez hecho esto, y el rover haya
pasado por sus comprobaciones para confirmar que funciona
correctamente, su misión principal en Marte estará realmente en
marcha. Después de sus primeros 100 días en Marte, posiblemente en
algún momento de junio, el rover estará listo para realizar una de las
búsquedas de vida más emocionantes en Marte hasta la fecha. En este
punto, está "a toda máquina", dice Trosper, y ¿quién sabe qué secretos
pueden escondernos?
Derechos y permisos
S O B R E L O S A U T O R E S )
Jonathan O'Callaghan

Jonathan O'Callaghan es un periodista independiente que cubre vuelos espaciales comerciales, exploración
espacial y astrofísica. Síguelo en Twitter en @Astro_Jonny.