La cultura maya habitó Mesoamérica durante aproximadamente 3,000 años, desde el período Preclásico hasta el Posclásico. Su civilización alcanzó grandes logros en matemáticas, astronomía, escritura, arquitectura y las artes. Basaron su sociedad en una jerarquía estratificada y su economía en la agricultura, especialmente del maíz. Desarrollaron un complejo sistema calendárico y numeración vigesimal. Aunque gran parte de su literatura se perdió, los mayas dejaron tras

1. CULTURA MAYA
La cultura maya, con una historia de aproximadamente tres
mil años, habitó una parte de la región denominada
Mesoamérica, en los territorios actuales
de Guatemala, Belice, Honduras, El Salvador y en el
comprendido por cinco estados del sureste
de México: Campeche, Chiapas, Quintana
Roo, Tabasco y Yucatán.
Durante la época Prehispánica, los mayas habitaron un extenso territorio con
diferentes climas y variada vegetación, montañas y planicies, selvas con
alta precipitación pluvial y sitios secos, tierras con ríos o lagos y una buena
extensión de costas. La zona maya comprendía 389.610 km², lo que en la actualidad
son los estados de Quintana Roo, Campeche, Yucatán, Tabasco y el oriente
de Chiapas en México; Guatemala, Belice y la parte poniente de Honduras y El
Salvador en Centroamérica.
Panorama histórico
Cronológicamente la historia de la civilización maya se ha dividido en tres amplios
períodos principales: el Preclásico, el Clásico y el Posclásico, los cuales fueron
precedidos por el Período Arcaico, en el que los primeros pueblos se asentaron y
se desarrolló la evolución inicial de la agricultura.
Alimentación
La base de su alimentación fue el maíz (en maya xiim) que les sirvió para
hace bebidas (como el atole), usando su pasta (nixtamal o masa) cocinaban
alimentos como los tamales, tortillas). En cuanto a los tamales, están compuestos
por una pasta de maíz que encierra a una mezcla de carne, vegetales o ambos.
Todo lo anterior se envuelve dentro de hojas de maíz. Entre las técnicas
gastronómicas para cocinar los alimentos predominó el pibil, que es el horneado
bajo tierra.
Otros alimentos importantes fueron los derivados del cacao, de su semilla se obtiene
una pasta para preparar una bebida (chocolate) preparada con agua, pues no había
animales que pudieran dar leche, como las vacas. No acostumbraban beber agua
sola, el agua se mezclaba con derivados del maíz, frutas y otros ingredientes.
El balché (bebida alcohólica fermentada) usado en las ceremonias se elaboraba con
la corteza del árbol balché (Lonchocarpus violaceus), agua y miel. El sakab, que era
también ceremonial, se elaboraba con maíz y se endulzaba con miel. De las
variantes y diversas formas de preparación de las bebidas del maíz encontramos el
origen del pozole, el atole y el pinole. Todas esas bebidas se tomaban en jícaras y
se transportaban en guajes o calabazos (en maya chú).
Otros productos muy consumidos eran: la chaya (planta similar a la ortiga que es
muy rica en vitaminas), el chicle (que se extraía del chicozapote) y la sal (que

2. sacaban del mar rudimentariamente), la calabaza (de la cual se consumían sus
frutos, sus semillas ("pepitas") y su flor), el chile habanero y el frijol. La miel deabeja
melipona y la innumerable lista de frutas complementaban su dieta.
Fauna maya
Por otro lado, dentro de la fauna, el pueblo maya conoció el venado,
el pecarí o puerco salvaje, el tepezcuintle, el armadillo, el manatí, el conejo,
el malixpec(xoloitzcuintle entre los aztecas), el tapir, el jabalí, el mono, la tuza, la
tuza real, el cereque, el faisán, las palomas, el pavo de monte, el guajolote o pavo
doméstico, la perdiz, la codorniz, la chachalaca, la gallinola, la gallina de monte,
la iguana, el pez normal o salado, el ostión y otras aves y mamíferos que les
proporcionaron su carne tanto para alimento, como para sacrificio u ofrenda ritual.
Vestimenta
Gran parte de la población estaba dedicada a las jornadas agrícolas, por ello usaron
ropa adecuada a las condiciones necesarias. Además, la indumentaria dependía
del nivel social. La mayoría de la gente vestía sencillamente: las mujeres con
el sovon o hipil o una falda y su manto; y los hombres con una
especie decalzón llamado patí. Sin embargo, la nobleza utilizaba
ricos y complicados atuendos bordados con plumas y gemas,
calzaba sandalias de mixa y lucía grandes tocados de plumas,
además de collares, pectorales y pesados cinturones con
incrustaciones de nácar y piedras grabadas. Otras prendas
comunes entre los nobles fueron las faldas, capas cortas o largas,
chaquetas (generalmente de piel de jaguar o algodón), adornos
de conchas, caracoles y diseños geométricos. Aparte del tocado, algunos nobles y
sacerdotes llevaban enormes orejeras, narigueras, brazaletes y anillos
de jade, cuarzo y oro, y se perforaban la barbilla, bajo el labio inferior, para
incrustarse un bezor.
Entre los accesorios había sombreros, turbantes,
penachos, diademas y gorros cónicos. Por lo general el jade era muy utilizado hasta
el 900 a. C. (aunque no desaparece) y posteriormente llega la joyería de oro. Las
pinturas murales de Bonampak, muestran la riqueza y suntuosidad que irradiaban
estos atavíos en las ceremonias y también en las batallas, en donde los guerreros
añadían al vestuario sus armas, escudos y cotas o chalecos protectores, también
profusa y bellamente adornados.
Organización social
La sociedad maya estaba organizada sobre la base de una marcada estratificación
social, a la cabeza de la cual se encontraba la nobleza, los almenehoob (‘los que
tienen padres y madres’). Este grupo privilegiado monopolizaba el poder y la
autoridad al ostentar los puestos políticos y religiosos. El gobernante supremo,
el halach uinik (o halach wíinik), era en quien residía el poder absoluto sobre los
asuntos terrenales y espirituales. Se le llamaba también ahau; sus emblemas eran
el escudo redondo y el cetro con figura antropomorfa y cabeza de serpiente. El cargo

3. de halach uinik era hereditario dentro de una sola familia, y pasaba del padre al hijo
mayor.
El halach uinik era, al mismo tiempo, el batab o jefe local de la ciudad en la que
vivía, y tenía bajo su mando al resto de losbataboob o jefes locales de las
poblaciones que conformaban la provincia. Como jefe supremo, recibía tributo,
convocaba a los guerreros y formulaba la política.
Religión
Dominando la mayoría de los aspectos de la vida de los mayas, se encontraba la
religión, siempre presente y dejando sentir su influencia en los ritos agrícolas, en las
ceremonias públicas, en el arte y la cultura. Su importancia fue muy grande, si se
toma en cuenta que estuvo fuertemente ligada al control político, a la ideología que
sustentó a la civilización maya y que, como las ciencias, estuvo también en manos
de un grupo especializado, el de los sacerdotes.
Sistema de escritura
Escritura maya
El sistema de escritura maya —a menudo llamada jeroglífica por
un vago parecido superficial con la escritura del Antiguo Egipto,
con la que no se relaciona— era una combinación de símbolos
básicamente fonéticos e ideogramas, frecuentemente basados
en el principio pro rebus.
Literatura
Véase también: Códices mayas
Hay pocos ejemplos de la literatura maya, pues muchos códices mayas (libros)
fueron destruidos por el tiempo, la humedad o los misioneros españoles, y sólo se
salvaron cuatro: El Códice de Dresde; el Códice Tro-Cortesiano, el Códice
Peresiano y el Códice Grolier que se encuentran respectivamente
en Dresde, Alemania;Madrid, España; París, Francia; y Ciudad de México, México.
Los Libros de Chilam Balam, El Popol Vuh y Los Anales de los Cakchiqueles fueron
escritos respectivamente en maya yucateco, quiché y cakchiquel utilizando el
alfabeto latino traído por los españoles. Así, la “pureza” de estos libros está bajo
sospecha pues los españoles pudieron haber influido de forma directa o indirecta,
pero de cualquier forma, son libros mayas, es decir de los mayas que vivieron en
tiempos de la colonia española.
Música
La música maya se basaba en dos tipos de instrumentos: de
viento (silbatos, flautas y caracoles) y
de percusión (xilófono[tanto de piedra como de madera],
caparazones de tortugas y bastones de madera). Los bastones
de madera son huecos y tienen estrechos pasajes interiores
que hacen sonar las semillas en su interior. No se conoció la
música producida por instrumentos de cuerda (por ejemplo

4. las guitarras). No conocemos muchos de los instrumentos hechos en madera que
desaparecieron al paso del tiempo y la humedad.
Pintura
Practicaron la técnica al fresco y a veces plasmaron
la perspectiva (como se observa en las pinturas de
Bonampak, Chiapas, en las escenas de prisioneros de
guerra martirizados), pues la mayor parte de las veces
pintaron personajes de lado. Los personajes pequeños son
representaciones de personas alejadas, de menor rango social o esclavos. Había
varias capas de estuco con murales que no necesariamente repiten la decoración.
También aparecen manos en positivo o negativo sobre los muros de los edificios de
desconocido significado. Los tonos preferidos son los rojos y los azules.
Matemáticas
Los números mayas del 0 al 29. Con la combinación de solo tres
símbolos, una concha estilizada para el cero, un punto para el
uno y una raya para el cinco se representaban todos los números.
El sistema era mayormente vigesimal (en base 20). Como se ve
en el gráfico a partir del 20 se representa en dos niveles
verticales.
Al igual que otras civilizaciones mesoamericanas, los mayas
utilizaban un sistema de numeración de base veinte (vigesimal) y
de base cinco. También los mayas preclásicos (o sus predecesores olmecas)
desarrollaron independientemente el concepto de cero alrededor del
año 36 a. C. (Este es el primer uso documentado de un cero como lo conocemos
hoy en día, aunque los babilonios mucho antes habían desarrollado un parámetro
de sustitución-0 que sólo se utilizaba entre otros dígitos), vale decir que parecen
haber estado usando el concepto de cero siglos antes que en el viejo mundo, y las
inscripciones los muestran en ocasiones trabajando con sumas de hasta cientos de
millones y fechas tan extensas que tomaba varias líneas el poder representarlas.
Produjeron observaciones astronómicas extremadamente precisas, sus diagramas
de los movimientos de la Luna y los planetas son iguales o superiores a los de
cualquier otra civilización que trabajase a simple vista.