La teoría clásica surgió en Francia en 1916 y su principal exponente fue Henry Fayol. Se caracterizó por hacer énfasis en la estructura organizacional para lograr la eficiencia. Incluía funciones como planificación, organización, dirección, coordinación y control. Fayol propuso 14 principios de administración como especialización, autoridad y disciplina. La teoría concibió la organización en términos de jerarquía y división del trabajo. Recibió críticas como su enfoque simplificado y por no considerar aspectos humanos.