La teoría sistémica de la comunicación interpersonal se desarrolló en la Universidad de Palo Alto en los años 1940 y 1950. Se basa en conceptos clave de la teoría general de sistemas como sistema, medio y feedback. Define los sistemas como abiertos o cerrados dependiendo de su interacción con el medio. El modelo comunicativo de Watzlawick se centra en la doble función informativa y relacional de la comunicación, así como en la comunicación verbal y no verbal a través de la kinésica, proxémica y paralingüística.