Los astrónomos descubrieron una galaxia llamada HFLS3 que existía cuando el universo tenía solo 880 millones de años, mucho más joven que las galaxias descubiertas anteriormente. La galaxia HFLS3 es tan masiva como la Vía Láctea y forma estrellas a un ritmo 2,000 veces más rápido, generando casi 3,000 soles por año. Su composición química rica en moléculas como monóxido de carbono y amoníaco indica una alta actividad de formación estelar.

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SOCIEDAD
Una galaxia infantil pero hiperactiva
Es del universo cuando solo tenía 880 millones de años y está llena de moléculas de monóxido de
carbono, amoniaco y agua
ALICIA RIVERA Madrid 18 ABR 2013 - 12:38 CET 5
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El universo, cuando habían pasado
solo 880 millones de años desde el
Big Bang (y ahora su edad roza los
14.000 millones), tenía ya galaxias tan
masivas como nuestra Vía Láctea y
con una actividad de formación estelar
muy superior. Al menos había una
galaxia así, HFLS3, que ha sido ahora
descubierta por un equipo
internacional de astrónomos. Y les ha
sorprendido, porque cabría esperar
que las primeras galaxias fueran
pequeñas y se fueran fundiendo
después unas con otras formando los
grandes conjuntos de estrellas del
Galaxias de intensa formación estelar en el universo primitivo descubiertas con el radiotelescopio ALMA. / A LMA
cosmos actual. Sin embargo, la
(ESO/NA OJ/NRA O), A PEX (MPIFR/ESO/OSO), J. HODGE ET A L., A . WEISS ET A L., NA SA SPITZER SCIENCE CENTER
HFLS3, debe ser ya tan masiva como
nuestra Vía Láctea, y su producción
de estrellas es 2.000 veces mayor, generando casi 3.000 soles al año. La especialista Desika
Narayanan explica en la revista Nature (en la que se detalla el descubrimiento) la importancia
de estas galaxias de intensa formación estelar porque probablemente son los ancestros
cósmicos de las masivas galaxias elípticas actuales y anfitrionas de los agujeros negros
supermasivos más activos, “por lo que hacer el seguimiento de su evolución a lo largo del
espacio y el tiempo es un reto fundamental para los astrónomos”.
Dominik A. Riechers, científico de Caltech y de la Universidad de Cornell, y sus colegas
encontraron la primera pista de la galaxia infantil hiperactiva entre las miles de galaxias
detectadas con el telescopio de infrarrojo Herschel, de la Agencia Europea del Espacio (ESA).
HFLS3 no era más que un puntito tenue, pero especialmente rojo, dicen los científicos de
Caltech. Esa característica, “el ser especialmente rojo”, es esencial porque en el universo en
expansión la longitud de onda de la luz emitida por los objetos que se alejan se estira,
desplazándose hacia la parte del infrarrojo (o el radio) del espectro electromagnético. Es lo
que los científicos denominan el desplazamiento al rojo y, cuanto más lejano es un objeto más
se habrá estirado su luz y más lejano debe estar.
Los investigadores decidieron analizar en profundidad ese puntito rojo y, utilizando diversos
telescopios de diferentes longitudes de onda han logrado determinar la distancia de HFLS3 y
vislumbrar sus características. Han constatado, por ejemplo, que esa galaxia está llena de
moléculas de monóxido de carbono, amoniaco, hidróxido y agua. Dado que en el Big Bang se
formó solo hidrógeno, helio y poco más y que la mayoría de los elementos químicos se
forman en los hornos nucleares que son las estrellas y se dispersan por el espacio cuando
ellas estallan, la rica composición química de la lejana galaxia indica su hiperactividad
formando astros. Es más, la composición química de la HFLS3 es muy similar a otras galaxias
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de potente formación estelar muy posteriores en la historia del cosmos, apunta otro de los
científicos del equipo, Jamie Bock.
“La tarea de descubrir los primeros ejemplos de estas enormes factorías de estrellas es
comparable a la de buscar una aguja en una pajar, los datos de Herschel son extremadamente
ricos pero hay que observar estas galaxias con muchos otros telescopios y técnicas
avanzadas para entenderlas bien”, señala Ismael Pérez Fournon, investigador del Instituto de
Astrofísica de Canarias y de la Universidad de la La Laguna.
El mes pasado otro equipo de astrónomos, algunos de ellos participantes también de esta
última investigación, anunciaron el hallazgo de docenas de galaxias del universo joven y con
alta producción estelar. Eran de 1.500 millones de años después del Big Bang y las
observaron ver gracias al efecto de lente gravitacional, por el cual la luz de un objeto se
magnifica cuando está interpuesto un objeto muy masivo en la línea de visión del observador.
Pero no es el caso de la HFLS3, y el hecho de que la luz de esta galaxia no esté ampliada –o
apenas- por ese efecto indica que es intrínsecamente muy brillante: es unos 30 billones de
veces más luminosa que el Sol y unas 2.000 veces más luminosa que la Vía Láctea, explican
los científicos de Caltech.
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