Material CIU Química

1. La Química al Servicio de la Sociedad
La química es una ciencia que tiene muy poco que ver con la imagen pobre y sesgada que se
transmiten a menudo de ella en diversos medios de comunicación. Es cierto que las drogas de abuso,
los gases tóxicos o los contaminantes atmosféricos son productos químicos, pero también lo son el
oxígeno que respiramos, los alimentos, los medicamentos, los fertilizantes, los combustibles, las fibras
textiles con las que nos vestimos, sean naturales como el algodón o sintéticas como el poliéster. Pero
hay algo todavía más importante: nosotros mismos somos un conjunto de productos químicos, el más
abundante de los cuales es el agua. Y todos los
procesos que nos permiten vivir, como la obtención de
energía a partir de los alimentos, son reacciones
químicas. La química es considerada como la ciencia
central, debido a que necesita de la física y las
matemáticas y, a su vez, es fundamental para la
comprensión de otras ciencias (como biología,
geología, ciencias ambientales, medicina, ciencias de los materiales, entre otras) y de la tecnología.
En este orden, la Química podemos definirla como una ciencia que estudia la composición,
estructura y propiedades de las sustancias y muy especialmente, la transformación de unas sustancias
en otras. Es una ciencia porque utiliza diversidad de métodos para resolver los problemas y avanzar
en el conocimiento del mundo, tales procesos pueden realizarse de forma experimental es decir,
mediante experimentos que permitirán confirmar leyes y teorías, o bien abrirá el proceso para
formular nuevas leyes. Tal descripción no significa que todos los químicos que se dedican a la
investigación trabajen en laboratorios. Muchos investigadores pueden considerarse químicos teóricos
y se dedican a explorar los límites de las teorías vigentes realizando predicciones teóricas de
sustancias que deberían existir y reacciones que deberían poder llevarse a cabo.
Uno de los intereses de la Química es determinar la composición química de las sustancias,
esto es, los elementos y los compuestos que aparecen en ella. Otro de los intereses, fundamental, es
el conocimiento de las transformaciones o reacciones químicas, en las que algunos enlaces se rompen
y otros se forman, para formar nuevos compuestos. La Química estudia todos los aspectos
fundamentales de estas transformaciones, respondiendo a preguntas como las siguientes: ¿Qué se
obtiene en la reacción?, ¿En qué condiciones se produce la reacción?, ¿Cómo podemos aumentar el
rendimiento o la velocidad de las reacciones que nos interesan?, ¿Cómo podemos impedir las
reacciones que no interesan?, ¿Cómo podemos aprovechar las reacciones útiles?
No obstante, la Química tiene que encontrar soluciones razonables a problemas o situaciones
reales, esto es con toda la complejidad de los sistemas reales. Imaginemos un litro de petróleo el cual
tiene una cantidad muy diversa de moléculas, se dice que puede haber millones de compuestos
diferentes en un petróleo, de quienes se han identificado unos cuantos miles. Los químicos e

2. ingenieros químicos tienen que resolver el problema de obtener, a partir de ese petróleo, gasolina,
gasóleo, lubricantes, asfaltos y materias primas para fabricar medicamentos, plásticos y otros muchos
productos. Y resulta que este problema, fenomenal, que ocupa a miles de químicos e ingenieros en el
mundo, es muy diferente de otro problema que consiste en averiguar las reacciones químicas que
provoca un determinado medicamento en el cuerpo humano. La Química además de resolver sus
problemas propios tradicionales, se ha convertido hoy en una herramienta básica para resolver
problemas de otras especialidades como la Física, Biología, Geología, Medicina, entre otras.
Por todo esto la Química ha evolucionado en distintas direcciones, se ha subdividido en áreas,
las mismas son: Química Orgánica (química de los compuestos basados en el carbono), Química
Inorgánica (compuestos de los elementos), Bioquímica (química de la vida), Química Analítica
(composición de las sustancias).
Para definir la Química, también resulta imprescindible tratar su importancia y de cómo influye
en nuestra vidas. En primer lugar, es preciso recordar que nuestros cuerpos están formados por
compuestos químicos y que las reacciones entre estos compuestos son el soporte de la vida. En
segundo lugar, habría que recordar que, sin las aportaciones de la Química, de ninguna manera
podrían vivir en la tierra más de 6.000 millones de personas como lo hacemos ahora. Sin los
fertilizantes sería imposible producir alimentos para tantas personas. Sin los plaguicidas, las plagas de
insectos acabarían con una parte de las cosechas actuales y
transmitirían enfermedades que cavarían con la vida de millones de
personas. Pero los compuestos químicos, no solo salvan vidas, también
son importantes para mejorar nuestra calidad de vida. El ejemplo más
evidente son medicamentos como analgésicos, antiácidos o
antidepresivos, pero debemos recordar también productos como el
papel, las fibras textiles, los productos de higiene y limpieza, los
aditivos que permiten conservar y transportar los alimentos, las pinturas, el cemento y el vidrio para
construir, o los combustibles. Todos ellos son productos químicos, formados por compuestos
naturales o sintéticos.
Ahora bien ¿Por qué hay que estudiar Química?
Para aquellos que han elegido esta ciencia como profesión, posiblemente es razón suficiente
para estudiar Química el placer que produce la comprensión, aunque sea parcial, de las reacciones
que tienen lugar en nuestro cuerpo, y en el mundo que nos rodea, o la
excitación que produce la sola posibilidad de descubrir un nuevo
compuesto o un nuevo proceso que puedan resultar de utilidad. Saber
Química es importante para tener conocimientos de otras muchas
disciplinas, como biología, medicina, o diversidad de ingenierías. La
Química está dentro de nosotros y en todo lo que nos rodea. Como consumidores, tendremos que

3. tomar continuamente decisiones, desde qué textil comprar, en función de su composición, hasta si
apoyamos o no una determinada normativa o ley medioambiental, para lo que será de gran utilidad
saber Química.
Tomado de:
Química al alcance de todos
Pinto, G., Castro, C. y Martínez J.