Las catacumbas eran antiguos cementerios subterráneos usados por las comunidades cristianas y hebreas, especialmente en Roma, desde el siglo II hasta el siglo V. Inicialmente sirvieron como lugares de sepultura, pero durante las persecuciones también se usaron para celebrar la eucaristía. Los primeros cristianos utilizaron símbolos en las catacumbas como forma de expresar su fe de manera encubierta debido a la hostilidad de la sociedad pagana.

1. Reyes Pérez Vasco y Marta Mejía Constanza
LAS CATACUMBAS

2. DEFINICIÓN
 Las catacumbas son los antiguos cementerios
subterráneos usados durante algún tiempo por las
comunidades cristianas y hebreas, sobre todo en Roma.
Las catacumbas cristianas, que son las más numerosas,
tuvieron sus comienzos en el siglo segundo y sus
ampliaciones continuaron hasta la primera mitad del
quinto.

3. ORIGEN
 En su origen fueron sólo lugar de sepultura. Los cristianos se
reunían en ellas para celebrar los ritos de los funerales y los
aniversarios de los mártires y de los difuntos. Durante las
persecuciones sirvieron, en casos excepcionales, como lugar de
refugio momentáneo para la celebración de la Eucaristía. Los
cristianos no las usaron como lugar para esconderse; esto es
pura leyenda y una ficción en novelas y películas. Terminadas
las persecuciones, las catacumbas se convirtieron, sobre todo
en tiempo del papa San Dámaso I ( 366−384), en verdaderos
santuarios de los mártires, centros de devoción y de
peregrinación desde todas las partes del imperio romano.

4. HISTORIA
 Durante el primer siglo, los cristianos de Roma no tuvieron
cementerios propios. Si poseían terrenos, enterraban en
ellos a sus muertos. Si no, recurrían a los cementerios
comunes que usaban también los paganos. Por este
motivo, San Pedro fue enterrado en la "necrópolis" (ciudad
de los muertos) de la Colina Vaticana, abierta a todos; del
mismo modo, San Pablo fue sepultado en una necrópolis de
la Vía Ostiense. En la primera mitad del siglo segundo,
después de tener algunas concesiones y donaciones, los
cristianos empezaron a enterrar a sus muertos bajo tierra. Y
así comenzaron las catacumbas. Muchas de ellas se
excavaron y se ampliaron alrededor de los sepulcros de
familias cuyos propietarios, recién convertidos,

5.  no los reservaron sólo para los suyos, sino
que los abrieron a sus hermanos en la fe.
Andando el tiempo, las áreas funerarias se
ensancharon, a veces por iniciativa de la
misma Iglesia. Es típico el caso de las
catacumbas de San Calixto: la Iglesia
asumió directamente su administración y
organización, con carácter comunitario

6. LO SÍMBOLOS
 Los primeros cristianos vivían en medio de una sociedad
mayoritariamente pagana y hostil. Desde la persecución de Nerón
se consideraba que su religión era "una superstición extraña e
ilegal". Los paganos desconfiaban de los cristianos y se mantenían
a distancia, sospechaban de ellos y los acusaban de los peores
delitos. Los perseguían, los encarcelaban y los condenaban al
destierro o a la muerte.

7.  Como no podían profesar abiertamente su fe, los cristianos se valían de
símbolos que pintaban en los muros de las catacumbas y, con mayor frecuencia,
grababan en las lápidas de mármol que cerraban las tumbas.
 Como a todos los antiguos, a los cristianos les agradaba mucho el simbolismo. Los
símbolos expresaban visiblemente su fe. El término "símbolo" se aplica a un signo
concreto o a una figura que, de acuerdo con la intención del autor, evoca una idea o una
realidad espiritual. Los símbolos más importantes son el Buen Pastor, el "orante", el
monograma de Cristo y el pez.
 El orante: esta figura, representada con los brazos abiertos, es símbolo del alma que
vive ya en la paz divina

8.  La paloma con el ramo de olivo en el pico es símbolo del alma en la paz divina.
 El Alfa y la Omega son la primera y la última letra del alfabeto griego. Significan
que Cristo es el principio y el fin de todas las cosas.
 El ancla es el símbolo de la salvación, símbolo del alma que ha alcanzado
felizmente el puerto de la eternidad.

 El ave fénix, ave mítica de Arabia que, según creían los antiguos, renace de
sus cenizas después de un determinado número de siglos, es el símbolo de la
resurrección.
 Los símbolos y los frescos son como un Evangelio en miniatura, una
síntesis de la fe cristiana

9.  El monograma de Cristo está formado por dos letras del alfabeto
griego: la X (ji) y la P (ro) superpuestas. Son las dos primeras letras de
la palabra griega "Christòs" (Jristós), es decir, Cristo. Este monograma,
puesto en una tumba, indicaba que el difunto era cristiano.
 El pez. En gri IXTHYS" (Ijzýs) Puestas en vertical, estas letras forman
un acróstico: "Iesús Jristós, Zeú Yiós, Sotér" = Jesucristo, Hijo de Dios,
Salvador. Acróstico es una palabra griega que significa la primera letra
de cada línea o párrafo. Es un símbolo muy difundido de Cristo,
emblema y compendio de la fe cristiana.