Las células interpretan señales intercelulares a través de una maquinaria compleja que permite a cada célula comportarse de manera particular y regulada. Las señales específicas son captadas por proteínas receptoras en la superficie celular que transmiten la señal a través de tres mecanismos: receptores-canales iónicos, receptores asociados a proteínas GTPasa, y receptores-enzimas que fosforilan o desfosforilan otras proteínas.