Pacerizu articulos efectos de la intoxicación por polonio

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AREA DE QUÍMICA
ADROGYFAR: DIVISIÓN TÉCNICA TECNOLÓGICA Y CIENTÍFICA
DOCUMENTO DE INFORMACIÓN Y CONSULTA
Pablo César Rivera Zumaqué (*)

EFECTOS DE LA
INTOXICACIÓN POR
POLONIO
Apenas 1 gramo de polonio es suficiente
para matar 10 millones de personas. Aun
así, el elemento está presente en
productos y alimentos de uso diario.

Esto los motivó a buscar nuevos
elementos
en
aquella
muestra.
Fue así que Marie Curie separó el
polonio, elemento que fue bautizado en
homenaje a su tierra natal. En la época,
el país todavía no existía como una
nación independiente y al bautizar el
nuevo elemento con este nombre Curie
pretendía llamar la atención para la crisis
que enfrentada aquella región en la
época. De esta manera el polonio fue
probablemente el primer elemento
químico usado para divulgar una
situación
política.
Listo

Imagina un veneno capaz de matar a un
adulto con una dosis de apenas 1
microgramo. Peor: con apenas 1 gramo
de este material, un terrorista sería capaz
de matar a 10 millones de personas.
Puede parecer mentira, pero este
“veneno” existe naturalmente en nuestro
planeta y su descubrimiento se cruza con
la
historia
de
la
radioactividad.
En 1898 Marie y Pierre Curie
investigaban
la
causa
de
la
radioactividad de la pechblenda, un
mineral muy rico en uranio. Durante sus
investigaciones, la pareja notó que al
eliminar el uranio y el torio del mineral, la
pechblenda se hacía más radioactiva.

para

matar

El polonio posee características que lo
hacen perfecto para ser usado en
crímenes de envenenamiento. Por ser un
emisor de partículas alfa, la radiación del
elemento tiene un corto alcance, siendo
incapaz
de
atravesar
paredes.
En realidad, la radiación del polonio
puede incluso ser interrumpida hasta por
una hoja de papel o por la propia capa de
células muertas de nuestra piel. Esto
hace que el “veneno” sea muy fácil de
ser transportado, incluso hasta en un
pequeño recipiente de vidrio bien
cerrado.

________
* Regente de Farmacia; Universidad de Córdoba. Docente de Química. Universidad Distrital Francisco José de
Caldas. Integrante activo como Analistas y Asesores en Droguerías y Farmacias: Adrogyfarm. Publicador de
Artículos relacionados con las áreas de Educación, Química y Farmacia.

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Sin embargo el polonio es letal al ser
ingerido o inhalado por el ser humano, ya
que sus partículas radioactivas estarán
en contacto directo con los tejidos
internos
del
cuerpo.
Basta
un
microgramo de polonio 210 para matar a
una persona de 80 Kg. Con un gramo de
este elemento un terrorista podría
contaminar a cerca de 20 millones de
personas y matar al menos a la mitad.
Siendo así, el Po 210 es un veneno
mucho más peligroso, ya que al exigir
una cantidad tan pequeña para matar, es
totalmente imperceptible por la víctima.
Como si no bastara, el polonio 210 es un
elemento que se evapora con facilidad, lo
que privilegia su uso en forma de gas
para la contaminación de un ambiente.
Lo que nos deja más seguros es la
dificultad que enfrentan los químicos
para conseguir el elemento. Se estima
que la producción mundial de polonio
210 no sobrepase los 100 gramos por
año. Además, el polonio tiene un
promedio de vida muy corto de 138 días
por lo que es obligatorio usarlo
rápidamente después de ser obtenido.
Síntomas de intoxicación por polonio

Dentro del cuerpo humano, el polonio
tiene una media vida de 30 días. Esto
significa que en ese período de tiempo,
la mitad de la cantidad ingerida del
material es eliminada por las heces
fecales u orina de la víctima y también
por la propia actividad radioactiva del
elemento.

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semanas,
Los síntomas de la contaminación por
polonio varían de acuerdo a la cantidad
del material que entró en contacto con la
víctima, esta cantidad se mide en grays
(Gy), unidad del sistema métrico
internacional para definir la cantidad de
radiación absorbida por la materia.

incluso

con

tratamiento.

Uso de polonio por la KGB

100 a 200 cGy: la persona no siente
ningún síntoma inmediatamente. Pero
con el pasar de los días comienza a
sentir mareos y fatiga, llegando incluso a
vomitar. La muerte, en caso de que
ocurra, será entre 5 y 6 semanas
después;
300 cGy: la víctima también presenta
una caída de cabello y aumentan las
probabilidades de fallecimiento. De este
nivel en adelante, los síntomas solo
empeoran y la muerte se hace más
dolorosa
y
lenta;
600 cGy: la víctima tiene 90% de
probabilidades de morir si no busca
tratamiento. Las partículas alfa atacan el
sistema sanguíneo, incluyendo la médula
ósea y los leucocitos, causando
hemorragias e infecciones. La muerte
puede ocurrir a partir de la cuarta
semana
después
del
contagio;
750 cGy y 800 cGy: muerte segura. La
radiación destruye la mucosa del sistema
gastrointestinal,
causando
diarreas,
sangramiento, pérdida de fluidos un gran
disturbio electrolítico. En estos casos la
persona sobrevive solamente por 4

En 2006 el polonio volvió a ser el
protagonista en un caso de intriga
política. De esta vez en Rusia, país natal
del espía de la KGB Alexander
Litvinenko, que fue envenenado cuando
comenzó a rebelarse contra sus
superiores y hacer acusaciones contra el
gobierno
de
Vladimir
Putin.
A pesar de trágico, el envenenamiento
de Litvinenko es considerado el primer
caso de muerte provocada por los
efectos agudos de la radiación alfa. Se
piensa que la dosis de polonio 210
utilizada para el asesinato del espía fue
muchas veces mayor que la dosis letal
máxima, llevándolo a la muerte en un
período
de
tres
meses.
Además de sentir algunos síntomas ya el
mismo día de su envenenamiento,
Litvinenko se enfermó gravemente

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aproximadamente 11 días después y
llegó a un estado de salud crítico el
vigésimo
día
de
su
ingreso.

fotográficas. Además, el polonio es
usado
como fuente
de
energía
termoeléctrica
en
satélites.

El fallecimiento ocurrió el vigésimo tercer
día. Poco antes de su muerte, Litvinenko
sufrió un ataque cardiaco, probablemente
provocado también por el polonio que a
esta altura ya había dañado su sistema
cardiovascular.

El elemento químico descubierto por
Curie también puede estar presente en la
carne de reno y caribús además de
mariscos como algunos tipos de
pescados, algas y mejillones. Sin
embargo, el verdadero riesgo está en el
consumo del tabaco, que absorbe a
través de sus raíces el Po 210 presente
en fertilizantes a base de fosfato.

Cuidado: ¡quien fuma ingiere polonio!

De acuerdo con artículos publicados en
American Journal of Public Health y en
Journal of the Royal Society of Medicine,
la industria tabacalera intentó por más de
40 años en secreto absoluto, eliminar el
elemento del tabaco utilizado en la
producción de sus productos pero no
obtuvo éxito. Los resultados de los
estudios nunca fueron publicados y
además la industria hace lo posible para
ignorar el caso y evita tocar el asunto.
Mientras tanto, cerca de 11.700 personas
mueren anualmente por causa de de
cáncer de pulmón provocado por la
ingestión del polonio 210, como fue
publicado por el periódico The Age.
A pesar de ser muy peligroso, el polonio
está presente en cantidad alarmante en
algunos productos comerciales, como es
el caso del cepillo que usan los
fotógrafos para eliminar la energía
estática
durante
la
limpieza
y
mantenimiento
de
las
cámaras

¿Será que algún día veremos el símbolo
de radioactividad estampado en los
mazos
de
cigarro?
Un poco más sobre la química del
polonio

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la superficie terrestre, todos los seres
humanos
llevan
una
cantidad
extremadamente pequeña de polonio
210 dentro del cuerpo. Hay algunos
lugares donde es posible encontrar este
elemento hasta en la arena de las playas
ricas
en
torio.
Por esta razón no hay de qué
preocuparse. Pero en caso de que
sientas algo raro, tal vez sea aconsejable
visitar a tu médico, principalmente se
trabajaste recientemente como espía
para alguna organización secreta.

Existen 33 isotopos de polonios, siendo
que todos son radioactivos y tienen una
masa atómica que va de 188 a 220 u. De
todos ellos, el más común es el polonio
210 (210Po) que a pesar de ser
producido naturalmente, también puede
ser obtenido a través de la manipulación
en laboratorios y reactores nucleares.
Si lo comparamos con el radio (otro
elemento radioactivo), el polonio 210
emite 5 mil veces más partículas alfa que
cargan mucha energía y pueden llegar a
destruir el material genético de células
del cuerpo humano. Comparado con el
cianuro, el Po 210 es 250 mil veces más
letal.
Pero por ser encontrado naturalmente en

ENERGIA NUCLEAR.
¿Por Qué y Cómo la
Radiación nos daña?
La trágica cadena de sucesos que
comenzó con un terremoto de enorme
magnitud, al que prosiguió un tsunami
que devastó parte de la zona norte de
Japón y que, a su vez, averió los
sistemas de refrigeración de los
reactores de la central nuclear de
Fukushima, se ha saldado con miles de
víctimas y desaparecidos y una crisis
nuclear: las recientes explosiones en los
reactores de la central nuclear de
Fukushima han provocado la liberación
de radiación a la atmósfera.
Mientras
las
autoridades
niponas
recomiendan medidas para protegerse
frente a la radiación, la población

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mundial y especialmente la japonesa se
pregunta qué consecuencias podría tener
para la salud la exposición ante la
radiación liberada.
¿Cómo provoca la radiación daños en
el cuerpo humano?
La radiactividad se produce como
consecuencia de la desintegración de los
núcleos de los átomos. Así, por ejemplo,
el principal material radiactivo presente
en la central de Fukushima es el uranio
(uno de ellos posee también plutonio).
Cuando este elemento se desintegra
libera una potente radiación (energía) y
se forman cesio y yodo radiactivos que, a
su vez, se descomponen en otros
elementos, perdiendo progresivamente
su capacidad radiactiva.
Los escapes de radiación que se han
dado a la atmósfera son principalmente
debido al cesio y al yodo (el uranio y el
plutonio en las condiciones actuales se
encuentra bastante bien protegidos y es
difícil que se liberen al exterior).
Debido a esta desintegración se liberan
distintos tipos de radiaciones y
partículas que pueden modificar o
alterar las moléculas de nuestras propias
células afectándolas y provocando una
alteración en su normal funcionamiento.
Si la dosis de radiación es pequeña,
las células (por sí mismas) son capaces
de reparar el daño causado o de

reemplazar las células muertas como
consecuencia de la radiación. Pero si la
dosis es elevada, se produce la
destrucción de un gran número de
células y/o la inducción de cánceres
como
consecuencia
de
daños
irreversibles en el ADN (mutaciones) que
no han podido ser reparados. Es decir,
las células poseen diversas estrategias
de reparación frente a la radiación hasta
que, a partir de cierta dosis, no son
capaces de reparar todo el daño
causado.
¿Qué factores determinan el riesgo
para la salud?
Los dos principales parámetros para
valorar el riesgo ante una radiación son
la dosis y el tiempo de exposición.
Las dosis de radiación se miden bien en
sievert (Sv) o en rem (100 rem equivalen
a 1 sievert) y cuánto mayor es esta dosis,
mayor es la probabilidad de enfermar o
morir como consecuencia de la radiación.
El otro factor importante es el tiempo,
pues una exposición continuada a una
radiación cuya dosis es, en principio,
baja también puede ocasionar daños
importantes para la salud.
En general, el cuerpo humano tolera
mejor dosis bajas repartidas en el tiempo
que una dosis alta en un momento
puntual, pues las estrategias celulares

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para reparar el daño en este último caso
se ven desbordadas.

intensifican
y
pueden
hemorragias e infecciones.

¿Qué riesgo existe para la salud
según la dosis de radiación recibida?

Las probabilidades de muerte entre las
personas expuestas a dosis de radiación
únicas de 3.000 y 4.000 mSV es del
50%, con dosis alrededor de 10.000 mSV
la muerte ocurre con total seguridad al
cabo de unas semanas y con 20.000
mSv en horas o días.

Para estimar el riesgo para la salud que
puede ocasionar una determinada
radiación es imprescindible valorarlo en
perspectiva.
Todos
nosotros
continuamente
estamos expuestos a radiación, de
hecho, en un mes recibimos de media
una dosis de 0,3 milisieverts (mSV) ó
0,03 rem.
Cuando nos hacemos una radiografía
torácica,
por
ejemplo,
estamos
recibiendo una radiación media de 0,1
mSv. En general, el cuerpo humano no
padece
prácticamente
ninguna
afectación directa en la salud por la
radiación hasta los 1.000 mSV.
A partir de los 1.000 mSV comienzan a
aparecer los primeros y principales
síntomas como consecuencia del
envenenamiento por radiación: las
náuseas.
Con 2000-3.000 mSV además de las
náuseas, aparecen vómitos, pérdida de
pelo y diarreas en algunos afectados.
Con 5.000 mSV todas las personas se
encuentran afectadas por los síntomas y
signos anteriores. Con 8.000 msV se

aparecer

A los efectos directos sobre la salud
comentada anteriormente que provocan
las radiaciones hay que tener en cuenta
también el efecto indirecto y a largo
plazo sobre el aumento de la frecuencia
de cánceres como consecuencia del
daño genético.
Este aumento de la frecuencia de cáncer,
es probabilístico, a mayor dosis de
radiación
recibida,
mayor
riesgo
incrementado de padecer cáncer. Así por
ejemplo, con una exposición de 1.000
mSV existe un incremento del 5% del
riesgo de padecer cáncer años después
en la población expuesta. Si la
exposición se eleva a 3.000 mSV existirá
un incremento del riesgo de cáncer del
42%.
¿Cuáles son los órganos
vulnerables a la radiación?

más

En general, aquellos órganos o tejidos
más vulnerables a la radiación son
aquellos en los que las células se

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encuentran multiplicándose de forma
muy activa.
Por esa razón, la médula ósea (dónde
se fabrican las células sanguíneas, las
plaquetas y los glóbulos blancos), el
aparato digestivo y los aparatos
reproductores se pueden encontrar
seriamente
afectados
con
dosis
suficientes de radiación. El daño en la
médula ósea provoca una disminución
parcial o total de las células fabricadas,
lo que conlleva hemorragias, infecciones
y anemias.
Por otro lado, el daño en el aparato
digestivo provoca náuseas, vómitos y
diarrea. Por último, la radiación en los
aparatos
reproductores
puede
desencadenar esterilidad parcial o total
por daños ocasionados en las células
precursoras
de
los
óvulos
y
espermatozoides, así como también
abortos o malformaciones en fetos.
¿Qué es más peligroso, la exposición
externa a radiación o la incorporación
al cuerpo de material radiactivo?
La exposición externa a radiación,
siempre que sea a dosis bajas y en un
corto periodo de tiempo suele ser de
menor riesgo ya que se deja de recibir
radiación en el momento en el que la
persona se aparta de la fuente radiactiva.
Sin embargo, la incorporación al
cuerpo de material radiactivo (ya sea

por ingestión o por respiración) puede
ser realmente peligrosa ya que, aunque
emita dosis bajas de radiación esta
exposición es prolongada y, dependiendo
del elemento radiactivo, puede durar
días, semanas, meses o años, lo que
puede provocar una acumulación total de
radiación muy elevada.
¿Por qué se recomiendan de pastillas
de yodo y lavarse con frecuencia y
desechar
la
ropa
expuesta
a
radiación?
La glándula tiroides, para producir la
hormona tiroxina, necesita captar yodo.
Este yodo lo adquirimos de normal a
través de los alimentos.
Debido a que uno de los elementos
liberados en la central nuclear de
Fukushima es yodo radiactivo, existe la
probabilidad de que las personas lo
incorporen a su tiroides a través de
alimentos contaminados o por inhalación.
Por esa razón, las autoridades han
recomendado la ingesta de pastillas de
yodo, porque así se satura a la tiroides
de este elemento y ya no capta más
yodo durante semanas (reduciendo el
riesgo de captación de yodo radiactivo en
la tiroides y, por tanto, el riesgo de
cáncer asociado a esta glándula).
Por supuesto, esta medida no protege
frente a la exposición externa a la
radiación.
Por
otro
lado,
las
recomendaciones como lavarse con

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minuciosidad y desechar la ropa después
de salir al exterior se hacen para eliminar
las partículas radiactivas en suspensión
en la atmósfera que hayan podido
depositar en la ropa o la piel.

niveles de radiación (aún con los trajes
protectores)
podrían
empezar
a
desarrollar envenenamiento por radiación
con náuseas, vómitos, etc. e incluso
terminar provocando la muerte.

¿Las personas expuestas a radiación
pueden transmitir la radiación a otras
personas?

Para evitar eso, se evacuó a todos los
trabajadores excepto 50 personas que
decidieron quedarse en la central nuclear
para refrigerar los reactores más 130
bomberos, técnicos y soldados que se
prestaron, más tarde, voluntarios a
ayudar.

En principio no, las personas que han
estado expuestas a radiación no
transmiten la radiación a otras personas,
no es contagiosa. Ahora bien, si esa
persona ha incorporado a su cuerpo
partículas radiactivas o las tiene sobre su
piel o ropas (se ha contaminado
radiactivamente)
éstas
seguirán
emitiendo radiación que si pueden
afectar a las personas alrededor
(especialmente a niños y embarazadas).
¿Qué riesgo existe para la salud la
exposición a los niveles de radiación
de Fukushima y alrededores?
El 12 de marzo, en la central nuclear de
Fukushima se detectó 1 mSV por hora, el
día 15 se llegó a un nivel máximo de 400
mSv/h (con 4.000 mSv durante breves
minutos) y hoy día 18 de marzo, parce
que los niveles han disminuido a 279,4
mSv/h.
Estos niveles de radiación no son en
principio letales, pero si los trabajadores
de la central nuclear se expusieran
durante varias horas o días a estos

Estos 180 héroes se enfrentan a una
exposición prolongada de radiación
que
puede
provocarles
un
envenenamiento radiactivo, con un
riesgo de muerte difícil de precisar
(dependerá del tiempo en el que estén
expuestos a la fuente radiactiva, si
limitan la exposición a un corto periodo
de tiempo pueden trabajar de forma
relativamente segura) y, con toda
seguridad, incrementará apreciablemente
su riesgo de padecer cáncer con los
años.
La población inmediatamente más
próxima a la central nuclear ya ha sido
evacuada, en cuanto a la población más
cercana actualmente, que se encuentra a
30 kilómetros de distancia, el Ministro de
Ciencia japonés ha comentado que los
niveles de radiación allí se encuentran en
0,17 m SV/h.

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No son lo suficientemente elevadas
como para causar envenenamiento por
radiación pero sí para incrementar el
riesgo de cáncer en la población de la
zona. Aún así, debido a que los niveles
de
radiación
se
atenúan
considerablemente conforme aumenta la
distancia con la central nuclear, es de
esperar que los efectos sobre la salud
causados más allá de los 30 kilómetros
sean
imperceptibles
o
ligeros
incrementos en los riesgos de aparición
de cáncer a largo plazo. Para saber más:
Radiactividad y probabilidad Radiation
dose and risk table Consecuencias para
la salud de la exposición a las
radiaciones ionizantes

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