El Gigante Júpiter y su Mancha Roja

1. 1PROYECTO TECNOLÓGICO GRUPO 02 | JÚPITER
UNIVERSIDAD NACIONAL AUTÓNOMA DE HONDURAS
FACULTAD DE CIENCIAS ESPACIALES
DEPARTAMENTO DE ASTRONOMÍA Y ASTROFÍSICA
PROYECTO TECNOLÓGICO DEL AULA:
PTA 02: Astronomía Para Novatos
DAAF/AN-111/PTA-02
EL GIGANTE
JÚPITER
Júpiter es, con diferencia, el mayor de todos los
cuerpos del Sistema Solar después del Sol. Su masa es
dos veces superior a la de todos los demás planetas juntos. Comparado con la
Tierra, se trata de un auténtico coloso, pues su volumen equivale a 318 veces el de
nuestro mundo. Y no sólo es el planeta más masivo, sino también, por su potente
campo gravitatorio, el que mayor número de satélites retiene: se le conocen
sesenta y tres.
Situado a unos 800 millones de kilómetros del Sol de media, tarda casi doce años
en dar una vuelta a su alrededor, y gira sobre sí mismo a tal velocidad (en menos
de diez horas) que su forma es notablemente achatada. Su densa atmósfera -de
hidrógeno, helio y metano- muestra titánicos huracanes de tamaños planetarios,
como la famosa Gran Mancha Roja, un ciclón dos veces más grande que la Tierra
que se observa ininterrumpidamente desde hace más de 300 años. Júpiter es un
mundo de superlativos, no es de extrañar que fuese el rey de los dioses en las
antiguas Grecia y Roma.
Quizás dicha realeza impulsó a Galileo a observarlo con sus primitivos telescopios
las frías noches de enero de 1610. El sabio toscano vio, con asombro, como cuatro
diminutas “estrellas” se desplazaban a su alrededor día tras día. Este movimiento

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de astros en torno a otro mayor le decidió a corroborar la teoría heliocéntrica de
Copérnico y, en última instancia, a ser tachado de hereje por la Inquisición al
atreverse a rebatir la imperante concepción tolemaica y geocéntrica del Cosmos.
Hoy en día, cualquier persona (incluso con unos simples prismáticos) puede
observar los cuatro mayores satélites de Júpiter -Ío, Europa, Ganímedes y Calisto-,
denominados galileanos por razones obvias, y comprobar cómo se mueven noche
tras noche en sus órbitas en torno al planeta gigante. Por fortuna, sin temor a
ninguna inquisición.
Trescientos años después de que Galileo observase por vez primera Júpiter a través
de un telescopio, otro nuevo y revolucionario invento, el espectrógrafo, permitió, a
principios del siglo XX, empezar a conocer la composición química de los gases
superiores de su densa atmósfera que, observada por un telescopio, muestra una
serie de bandas nubosas claras y oscuras alternadas, siempre paralelas al ecuador,
debidas a la rápida rotación del planeta.
Como con la mayoría de los cuerpos del Sistema Solar, el conocimiento que han
aportado las observaciones cercanas de las sondas espaciales ha sido
fundamental. Desde los primeros sobrevuelos de las Pioneer 10 y 11 y las Voyager
1 y 2 en los años setenta del siglo pasado, a los casi ocho años que la
sonda Galileo estuvo orbitando a Júpiter y sus satélites (de diciembre de 1995 hasta
septiembre de 2003); estos vehículos robot han aumentado lo que sabemos de
Júpiter y de su sistema de satélites de un modo casi exponencial.
Uno de los mayores logros fue la primera medición in situ de la atmósfera de un
planeta gigante. Fue realizada por una pequeña sonda que se desprendió de
la Galileo y descendió en paracaídas sobre las heladas nubes de Júpiter el 7 de
diciembre de 1995. Esta sonda transmitió información durante una hora, llegando
a profundizar casi 150 kilómetros en las nubes de Júpiter, hasta que las altas
presiones y temperaturas la enmudecieron para siempre. Detectó vientos de 700
kilómetros por hora, temperaturas más elevadas de lo esperado, y una

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sorprendente ausencia de vapor de agua, en contradicción con las teorías
vigentes.
Lo que sí corroboró la sonda atmosférica de la Galileo es que Júpiter emite mucha
más energía procedente de su interior que la que recibe del Sol. Esto es debido a
la lenta compresión gravitatoria del gas en el núcleo del planeta, que hace que
éste se encuentre a unos 20.000 grados, y que ese calor se transmita al exterior por
movimientos convectivos en su atmósfera. A partir de una cierta profundidad en su
capa de nubes, la presión es tan elevada –unos cuatro millones de atmósferas– que
el gas hidrógeno que las compone se licua, formando el llamado hidrógeno líquido
metálico, un excelente conductor de la electricidad, y responsable, junto con la
rápida rotación del planeta, del enorme campo magnético de Júpiter, el más
intenso (como no) de todo el Sistema Solar.
Otra de las observaciones estrella de la Galileo, realizada mientras se encontraba
en ruta hacia Júpiter, fue la colisión de los fragmentos del núcleo del cometa
Shoemaker-Levy 9 contra la atmósfera joviana en julio de 1994. Debido a la
geometría orbital, desde la Tierra no fue posible ver directamente los impactos,
mientras que la sonda robot los tuvo en el campo de visión de sus cámaras. Toda
una exclusiva interplanetaria.
Actualmente, una nueva misión empieza a definirse en los tableros de diseño de la
NASA: se trata de JIMO (Jupiter Icy Moons Orbiter, u Orbitador de las lunas heladas
de Júpiter), una ambiciosa sonda robot alimentada y propulsada por un reactor de
fisión. Su objetivo es orbitar sucesivamente las lunas Europa, Ganímedes y Calisto a
lo largo de varios meses. El lanzamiento está aún lejano, en 2012, pero sin duda
solucionará la cuestión de la existencia de océanos subterráneos de agua líquida
en estos satélites de Júpiter, un descubrimiento realizado por la competente
Galileo. Su homónimo italiano sonreiría con satisfacción y asombro al ver lo que ha
realizado una máquina con su nombre.

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¿Y para ver Júpiter directamente, sin sofisticadas sondas robóticas? A finales de
junio es el astro más brillante del firmamento (a excepción de la Luna y el Sol,
obviamente). Mirando hacia el horizonte suroccidental a primeras horas de la
noche, destaca claramente a media altura como una luminosa “estrella” de color
amarillento. Se ubica justo debajo del asterismo de la constelación zodiacal de Leo,
encaminándose ya hacia su conjunción con el Sol. Durante el verano, el gran
planeta será casi invisible al anochecer, oculto por el resplandor solar, hasta que
vuelva a reaparecer al rayar el alba a principios del otoño.
El anochecer del 23 de junio es un buen momento para verlo pues, poco después
de la puesta de Sol, podremos observar la Luna creciente muy cerca de él, en una
bonita conjunción. Si Júpiter se encontrase a la misma distancia de la Tierra que
nuestro satélite, su tamaño aparente sería cuarenta veces mayor que el de la Luna
(para hacernos una idea: estirando el brazo, el disco de Júpiter equivaldría a
nuestra mano abierta). Si lo vemos únicamente como una estrella brillante es
porque se encuentra 2.000 veces más lejos que la Luna.
Júpiter tiene una composición semejante a la del Sol, formada por hidrógeno, helio
y pequeñas cantidades de amoníaco, metano, vapor de agua y otros compuestos.
La rotación de Júpiter es la más rápida entre todos los planetas y tiene una
atmósfera compleja, con nubes y tempestades. Por ello muestra franjas de diversos
colores y algunas manchas.
Datos básicos Júpiter La Tierra
Tamaño: radio ecuatorial 71.492 km. 6.378 km.
Distancia media al Sol 778.330.000 km. 149.600.000 km.
Día: periodo de rotación sobre el eje 9,84 horas 23,93 horas
Año: órbita alrededor del Sol 11,86 años 1 año
Temperatura media superficial -120 º C 15 º C
Gravedad superficial en el ecuador 22,88 m/s2 9,78 m/s2

5. 5PROYECTO TECNOLÓGICO GRUPO 02 | JÚPITER
La Gran Mancha Roja
La Gran Mancha Roja de
Júpiter es una tormenta
mayor que el diámetro de
la Terra. Dura desde hace
300 años y provoca vientos
de 400 Km/h.
Los anillos de Júpiter son
más simples que los de
Saturno. Están formados por partículas de polvo lanzadas al espacio cuando los
meteoritos chocan con las lunas interiores de Júpiter.
Tanto los anillos como las lunas de Júpiter se mueven dentro de un enorme globo
de radiación atrapado en la magnetosfera, el campo magnético del planeta. Este
enorme campo magnético, que sólo alcanza entre los 3 y 7 millones de km. en
dirección al Sol, se proyecta en dirección contraria más de 750 millones de km.,
hasta llegar a la órbita de Saturno.
Comparación de Júpiter con la Tierra

6. 6PROYECTO TECNOLÓGICO GRUPO 02 | JÚPITER
Planeta Júpiter
EL AUTOR
Ángel Gómez Roldán es Divulgador científico especializado en astronomía y
ciencias del espacio, y director de la revista "AstronomíA".
GLOSARIO
 Sistema Solar
 Sol
 Satélite natural
 Heliocéntrico
 Órbita
 Espectrógrafo o espectroscopio
 Rotación
 Campo magnético
 Asterismo
 Cosmos
 Helio
 Hidrógeno

7. 7PROYECTO TECNOLÓGICO GRUPO 02 | JÚPITER
BIBLIOGRAFÍA:
AstroMía. “El Planeta Júpiter”. Disponible en:
http://www.astromia.com/solar/jupiter.htm [Consulta: 17-04-2015]
Gómez Roldán, Ángel. CaosyCiencia.com “El Gigante Júpiter”. 23 – 06 – 2014.
Disponible en: http://www.caosyciencia.com/ideas/articulo.php?id=230604
[Consulta: 17-04-2015]
Wikipedia.org “Gigante Gaseoso”. Disponible en:
http://es.wikipedia.org/wiki/Gigante_gaseoso [Consulta: 17-04-2015]