Los primeros africanos fueron traídos como esclavos a América en 1502 para reemplazar la mano de obra indígena. Desde entonces hasta el siglo XIX, 60 millones de africanos fueron secuestrados y vendidos como esclavos en América, aunque sólo 12 millones sobrevivieron el viaje debido a las pésimas condiciones. Los esclavos vivían sometidos a tratos inhumanos y trabajos forzados, pero algunos escaparon y formaron comunidades libres llamadas palenques, que ay