Algunos azúcares como la sacarosa son cariógenicos porque permiten que ciertas bacterias de la boca, como Streptococcus, produzcan ácido láctico que desmineraliza los dientes y causa caries, además de polímeros que se adhieren a los dientes y forman placa dental; aunque factores dietéticos, sociales y de higiene bucal también influyen en el desarrollo de caries.