Los esfuerzos en una estructura son las fuerzas que actúan sobre sus elementos en respuesta a cargas externas. Existen cinco tipos de esfuerzos: tracción, compresión, flexión, corte y torsión. En una viga soportando una carga perpendicular, los principales esfuerzos son flexión y corte, causados por el momento flector y la fuerza cortante respectivamente. El momento flector causa una curvatura en la viga, mientras que la fuerza cortante produce un deslizamiento entre las secciones de la viga.