Los disolventes se utilizan ampliamente a pequeña y gran escala en procesos químicos e industriales. Inicialmente, la industria utilizó principalmente hidrocarburos derivados del petróleo y disolventes oxigenados, aunque presentan riesgos para la salud y el medio ambiente. Más recientemente se han planteado alternativas como los clorocarbonados, que son más seguros para su manipulación pero cancerígenos.

1. Disolventes en la industria
química
Los disolventes son ampliamente utilizados en numerosos procesos
tanto a pequeña escala (nivel de laboratorio), como a gran escala
(nivel industrial).
La utilidad de los disolventes varía mucho en función de las
propiedades que presentan y la cantidad a utilizar en un determinado
proceso. Se establece así una clara diferencia entre los distintos usos
de los disolventes teniendo en cuenta sus efectos nocivos para la salud
humana, de tal forma que muchos de los que se emplean a escala de
laboratorio sin presentar ningún tipo de riesgo para los trabajadores,
pueden ser altamente peligrosos en caso de ser utilizados a escala
industrial. Además, es necesario tener en cuenta que los disolventes se
pueden utilizar tanto en forma de disolventes puros como en forma de
mezclas de disolventes, destacando que en el último caso, las
propiedades de los componentes no se suman sino que la mezcla
presenta propiedades nuevas como si se tratase de un disolvente puro.

2. Evolución de la aplicación de los
disolventes en la industria
A lo largo de los años se han utilizado y desarrollado una
amplia variedad de disolventes. De forma sencilla, y para
generar una idea simple, se presenta a grandes rasgos una
breve evolución de los disolventes en la industria
En un inicio, en el ámbito industrial, se comenzaron a utilizar
principalmente como disolventes los hidrocarbonados
derivados del petróleo (hexano o benceno por ejemplo) y los
disolventes oxigenados (alcoholes, cetonas, esteres), a pesar de
ser disolventes muy utilizados en la industria tienen asociados
ciertos riesgos respecto a la salud humana y al medio ambiente,
por lo que en la medida de lo posible se plantea la sustitución
de los mismos por otros alternativos. Uno de los tipos de
disolventes que se plantean como alternativa son los cloro
carbonados , que son bastante seguros en cuanto a su
manipulación pero por el contrario son cancerígenos.

3. Aplicaciones en los disolventes
El papel de los disolventes como medio de reacción es muy importante
debido a la influencia que ejercen cuando se lleva a cabo una reacción.
Un ejemplo de ello es la capacidad que poseen para disolver
sustancias, como son los reactivos en estado sólido, de forma que se
producen dispersiones homogéneas y como consecuencia un aumento
de la reactividad. Además, gracias al poder de disolución que
presentan, se facilita el proceso de agitación y mezclado,
produciéndose así de forma más eficiente y como consecuencia es una
ventaja para los procesos industriales. Una característica importante
que presenta el uso de los disolventes como medios de reacción, es la
posibilidad de establecer un control del calor, es decir, permiten
suavizar las variaciones de temperatura o bien la propia eliminación
del calor de una reacción mediante la simple ebullición del mismo. Por
ejemplo, en el caso de las reacciones endotérmicas que requieren
energía, se le puede suministrar fácilmente calor por calentamiento de
la propia disolución. Finalmente, otra de las funciones que puede
desempeñar un disolvente como medio de reacción es permitir
la precipitación de sólidos. Esta función es importante ya que facilita la
separación del sólido ( bien sea el producto o el residuo) de la
disolución.

4. Procesos de extracción
• La extracción con disolventes se emplea para la separación de compuestos de interés
aprovechando las diferencias de solubilidad de los componentes de la mezcla y el
disolvente de extracción adecuado que se haya seleccionado. Con la extracción se
permite por tanto obtener el producto de una reacción de forma selectiva o bien
eliminar las impurezas que puede contener la mezcla con el producto de interés. Por
una parte, este tipo de aplicación presenta una ventaja importante y es que permite
que se lleve a cabo la eliminación del disolvente por evaporación, pero sin embargo,
tiene como inconveniente que la cantidad de disolvente a emplear es mucho mayor
que para el caso de su utilización como medio de reacción. De forma general los
procesos de extracción se pueden clasificar como:
• • Absorción de gases :este tipo de extracción se produce cuando el material a tratar
con el disolvente es un gas, un ejemplo de este tipo de extracción es la eliminación de
gases industriales, como el dióxido de carbono, por tratamiento con dietan laminas.
• • Extracción líquido-líquido: este tipo de extracción se produce cuando el material a
tratar con el disolvente es un líquido, ejemplo de este tipo de extracción es la
eliminación de hidrocarburos aromáticos con furfural en procesos de fabricación de
lubricantes.
• • Lixiviación: este tipo de extracción se produce cuando el material tratar con el
disolvente es un sólido, un ejemplo de este tipo de extracción es la extracción de
aceite de semillas oleaginosas.

5. Dos ejemplos de disolvente
• Xileno: Es un líquido incoloro derivado del benceno
flamable y de olor dulce. Se utiliza como solvente en
pinturas, hule, cuero e industria afines.

6. Acetato de estilo
Es un líquido volátil y flamable. Se utiliza como
disolvente de compuestos utilizados para revestir y
decorar objetos de cerámica, para la elaboración de
varios compuestos explosivos además de como
solvente para la fabricación de películas a base de
celulosa en la industria fotográfica.