Los primeros filósofos griegos trataron de establecer un principio originario (arjé) de la realidad y propusieron diferentes respuestas: Tales propuso el agua, Anaximandro un principio abstracto llamado apeiron, Anaxímenes el aire, Pitágoras el número, Anaxágoras un principio mental llamado nous, Leucipo y Demócrito los átomos, Empédocles los cuatro elementos y Heráclito el fuego.