La filosofía antigua buscaba explicar el mundo de forma racional en lugar de mitológica. Pensadores como Tales de Mileto, Anaximandro y Anaxímenes intentaron determinar el elemento fundamental de la naturaleza como el agua, el aire o el caos. Heráclito propuso que el fuego era la sustancia cósmica inteligente subyacente. Más tarde, figuras como Demócrito y Anaxágoras continuaron la línea de pensamiento materialista de Tales al proponer que los cuatro elementos constituyen el mundo.