La figura del Viejo Pascuero, conocido también como Papá Noel, Santa Claus o San Nicolás, tiene sus raíces en un santo del siglo IV que era famoso por su generosidad hacia los pobres y que se convirtió en el patrón de los niños. La tradición de entregar regalos en su honor se difundió por Europa y llegó a América a través de los holandeses, evolucionando con el tiempo hasta la representación moderna de Santa Claus que conocemos hoy, influenciada por publicidades y cuentos del siglo XIX. El personaje ha sido asociado a celebraciones navideñas y ha sido objeto de reinterpretaciones a lo largo de los años, adaptándose a diversas culturas.

1. El Viejito Pascuero / Papa Noel y la
tradición de los regalos
En ciertas regiones y zonas lo conocen como San Nicolás, en otras como Santa Claus, Papa
Noël o el Viejito Pascuero. Pero ¿dónde surgió la costumbre de que a los niños los visite
en Nochebuena, con regalos y golosinas, ese personaje barbudo y robusto vestido de
rojo?
La tradición remonta a San Nicolás de Bari (o de Mira), fue un santo muy popular, y se
cree que falleció el 6 de diciembre del año 345. Era de una familia muy rica, nacido en Licia
(Turquía) y desde niño la tradición dice que ayudaba a los pobres, repartiendo sus
riquezas. Fue consagrado sacerdote, profesó en un monasterio y fue nombrado
posteriormente obispo de Mira (Turquía).
Se dice que salvó de la esclavitud 3 niñas que su padre muy pobre quería vender. San
Nicolás les regaló monedas de oro para que siguieran libres. Según las versiones habría
tirado las monedas por la chimenea de la casa o bien las habría dejadas frente a la puerta
del hogar.
La generosidad de este santo lo llevó a ser el patrono de los niños y la tradición quiere
que se les entregue regalos el 6 de diciembre (día de su muerte) igual que las monedas
que entregó el santo.
La tradición de San Nicolás se difundió en toda Europa y particularmente en Alemania y
en los países del norte. Era representado con una larga barba blanca y con vestidos
eclesiásticos, a menudo litúrgicos, con casulla roja. Suena familiar ¿no?
La reforma protestante del siglo XVI trató de eliminar esta fiesta pero perduro igual en los
países que adoptaron la reforma.
En el siglo XVII los holandeses al emigrar a Estados Unidos llevaron la costumbre de San
Nicolás, es decir Sinter Klaas. Rápidamente fue adoptada en el nuevo mundo y el nombre
del santo se transformó en Santa Claus...
En el siglo XVIII aparece un personaje siniestro y malvado que acompaña a San Nicolas, el
“Padre Azotador” o Hans Trapp o Krampus (tiene muchos nombres según cada país y
región) que viene a castigar a los niños que no se portaron bien en vez de traer regalos.

2. Más recientemente en 1823 Clement Clarke Moore escribió A Visit from St. Nicholas. Un
cuento que habla de un duende que entrega regalos a los niños por las chimeneas y usa
un trineo con 8 renos (¿les parece familiar?).
En 1863 Thomas Nast, un ilustrador, empieza a dibujar un Santa Claus gordo con barba
blanca que viaja en trineo tirado por renos. En 1885 describe el viaje de Santa Claus
durante Nochebuena que va del Polo Norte a Estados Unidos. Un año más tarde el escritor
George P. Webster ubica la residencia de Santa Claus y su fábrica de juguetes en el Polo
Norte.
En 1931 Coca Cola retoma el mito de Santa Claus y pide a Haddon Simblon dibujar el
personaje para representar la marca y aumentar su difusión entre los niños y durante el
invierno. La nueva apariencia de Santa Claus era semejante a la de Thomas Nast pero con
los colores institucionales de la empresa: rojo y blanco. Había nacido el Viejo Pascuero
moderno que todos conocemos hoy en día...