Los asteroides son objetos rocosos de diversos tamaños que orbitan alrededor de una estrella, chocando ocasionalmente entre sí. Los cometas están compuestos de hielo y rocas y desarrollan una cola cuando se acercan al Sol debido a la sublimación de sus materiales volátiles. El 22 de febrero, un telescopio en Mallorca detectó un nuevo asteroide de unos 50 metros que se acercará a la Tierra en febrero de 2013, aunque por ahora se ha descartado que colisione.

2. ASTEROIDES Y COMETAS
En aquellas zonas de la órbita de una estrella
en las que, por diversos motivos, no se ha
producido la agrupación de la materia inicial
en un único cuerpo dominante o planeta,
aparecen los discos de asteroides: objetos
rocosos de muy diversos tamaños que
orbitan en grandes cantidades en torno a la
estrella, chocando eventualmente entre sí.
Cuando las rocas tienen diámetros inferiores
a 50m se denominan meteoroides. A
consecuencia de las colisiones, algunos
asteroides pueden variar sus órbitas,
adoptando trayectorias muy excéntricas que
periódicamente les acercan la estrella.
Cuando la composición de estas rocas es rica
en agua u otros elementos volátiles, el
acercamiento a la estrella y su consecuente
aumento de temperatura origina que parte
de su masa se evapore y sea arrastrada por
el viento solar, creando una larga cola de
material brillante a medida que la roca se
acerca a la estrella. Estos objetos se
denominan cometas. En nuestro sistema
solar hay dos grandes discos de asteroides:
uno situado entre las órbitas
de Marte y Júpiter, denominado el Cinturón
de asteroides, y otro mucho más tenue y
disperso en los límites del sistema solar, a
aproximadamente un año luz de distancia,
denominado Nube de Oort.

3. ASTERIODE
Vistos desde la Tierra, los asteroides
tienen aspecto de estrellas, de ahí su
nombre (ἀστεροειδής en griego significa
«de figura de estrella»), que les fue dado
por John Herschel poco después de que
los primeros fueran descubiertos. Hasta
el 24 de marzo de 2006 a los asteroides
también se los
llamaba planetoides o planetas menores,
pero esta definición ha caído en desuso.
La mayoría de los asteroides de
nuestro Sistema
Solar poseen órbitas semiestables
entre Marte y Júpiter, conformando el
llamado cinturón de asteroides, pero
algunos son desviados a órbitas que
cruzan las de los planetas mayores.
El 1 de enero de 1801 el astrónomo
siciliano Giuseppe Piazzi descubrió el
asteroide o planeta menor Ceres,
mientras trabajaba en un catálogo de
estrellas. Este planeta menor fue
denominado Ceres Ferdinandea en honor
al entonces rey de las Dos
Sicilias, Fernando I. Actualmente Ceres no
es considerado un asteroide sino
un planeta enano.

4. COMETAS
Los cometas son cuerpos celestes
constituidos por hielo y rocas que orbitan
el Sol siguiendo diferentes trayectorias
elípticas, parabólicas o hiperbólicas. Los
cometas, junto con
los asteroides, planetas y satélites,
forman parte del Sistema Solar. La
mayoría de estos cuerpos celestes
describen órbitas elípticas de gran
excentricidad, lo que produce su
acercamiento al Sol con un período
considerable. A diferencia de los
asteroides, los cometas son cuerpos
sólidos compuestos de materiales que
se subliman en las cercanías del Sol. A
gran distancia (a partir de 5-10 UA)
desarrollan una atmósfera que envuelve
al núcleo, llamada coma o cabellera. Esta
coma está formada por gas y polvo.
Conforme el cometa se acerca al Sol, el
viento solar azota la coma y se genera
la cola característica. La cola está formada
por polvo y el gas de la coma ionizado.

5. El 22 de febrero pasado, un telescopio robot del Observatorio de Mallorca (OAM) detectó
un nuevo asteroide, de unos 50 metros de diámetro. Al día siguiente, la Unión Astronómica
Internacional confirmó el descubrimiento y, desde entonces, observatorios de todo el
mundo lo rastrean para conocer su órbita con la mayor precisión posible. En solo 10 días ya
se ha calculado que se acercará mucho a la Tierra el 15 de febrero de 2013, pero también se
ha descartado, para alivio de todos, que colisione en esa ocasión con el planeta. Sin
embargo, todavía queda por descartar que lo haga en pases futuros.