Una cadena trófica transfiere materia y energía de los productores primarios a los consumidores a través de varios niveles tróficos. Las plantas usan la energía del sol para producir biomasa que luego es consumida por herbívoros y detritívoros en el segundo nivel, aunque la mayor parte de la energía se pierde como calor. Cada nivel trófico posterior convierte menos energía en biomasa que el nivel anterior, por lo que cuantos más eslabones haya entre los productores y los consumidores finales, menos energía