Las comunidades virtuales son grupos de personas que interactúan en línea a través de Internet sobre temas de interés común. Se formaron originalmente en la década de 1970 a través de redes académicas y militares como ARPANET y luego crecieron exponencialmente en la década de 1990 con la popularización del correo electrónico, los chats y la World Wide Web. Antes de Internet, las personas usaban sistemas de tablón de anuncios (BBS) basados en líneas telefónicas para comunicarse. Hoy en día, las com

2. Se denomina comunidad virtual a aquella
comunidad cuyos vínculos, interacciones y
relaciones tienen lugar, no en un espacio físico
sino en un espacio virtual como Internet. Las
comunidades virtuales se forman a partir de
intereses similares entre un grupo de personas.
Se organizan y se llevan a cabo a partir de
objetivos en específico. Puede ser de cualquier
tema, no hay restricciones. Las comunidades
saben que son redes, evolucionan de este
modo, ampliando los miembros,
diversificándose entre sí, nacen en el
ciberespacio.1

3. La idea comunidades virtuales surge a principios de los
años ´90 cuando aparece Internet, y en el caso de
comunidades informáticas anteriores, a la
implementación de ARPANET y el desarrollo de los BBSs.
Las primeras comunidades virtuales nacen en la década
de los años ´70 y se multiplicaron durante los años ´80,
científicas, académicas y militares en el caso de
ARPANET, y civiles para las BBSs. Pero no es sino hasta
los años ´90 cuando se desarrollan de forma exponencial,
gracias al levantamiento de la prohibición del uso
comercial de Internet, al nacimiento de la World Wide
Web (WWW) y la generalización de herramientas como el
correo electrónico, los chats y la mensajería instantánea.

4. Los usuarios civiles, sin acceso a Internet, implementaron y
popularizaron el uso del BBS o Bulletin Board System
(Sistema de Tablón de Anuncios), un sistema que
funcionaba mediante acceso por módem mediante línea
telefónica a una central (el BBS) que podía basarse en
una o más líneas telefónicas. En los BBS era posible
entablar conversaciones, publicar comentarios,
intercambiar archivos, etc. Por lo mismo que eran
accedidos por línea telefónica, eran comunidades
independientes. Era muy común en la época que
individuos particulares utilizaran sus equipos propios de
casa para proveer el servicio hasta con un solo módem
de entrada.

5. Hoy en día, las comunidades virtuales son una herramienta
muy útil desde un punto de vista empresarial, ya que
permiten a las organizaciones mejorar su dinámica de
trabajo interno, las relaciones con sus clientes o
incrementar su eficiencia procedimental. En cuanto a su
función social, las comunidades virtuales se han
convertido en un lugar en el que el individuo puede
desarrollarse y relacionarse con los demás, actuando así
como un instrumento de socialización y de
esparcimiento. Según estimaciones de Kozinets (1999),
en el año [2000] existían en la red más de 40 millones de
comunidades virtuales. En el caso de las organizaciones
para el desarrollo, los voluntarios en línea juegan un
papel crucial en la creación y desarrollo de comunidades
virtuales.