La corriente alterna cambia constantemente la polaridad de los polos a intervalos regulares, mientras que la corriente directa siempre fluye en la misma dirección. Los dispositivos pasivos como resistores y condensadores no requieren una fuente de energía, mientras que los dispositivos activos como los generadores y semiconductores pueden controlar circuitos y transferir energía. Los semiconductores tienen una conductividad eléctrica entre la de un aislante y un conductor.