Este documento explica las diferencias entre las tasas de incidencia y prevalencia y proporciona ejemplos para ilustrar cada una. La tasa de incidencia mide los nuevos casos de un problema en un período de tiempo, como los 20,000 homicidios anuales. La tasa de prevalencia determina la probabilidad de que un individuo tenga un problema en un momento dado, como el 26% de estadounidenses con presión arterial alta. El documento también incluye dos tablas que muestran las tasas de incidencia de causas de muerte y

1. EJEMPLO #1: COMPRENDIENDO LAS TASAS DE
INCIDENCIA Y PREVALENCIA DE PREOCUPACIONES
EN SALUD PÚBLICA
Dos tipos importantes de datos que usted puede desear incluidos son información
sobre la incidencia y prevalencia del problema. El ejemplo Uno explica esos términos,
y después muestra como usted puede ilustra gráficamente estos datos en tablas.
La casa en la cual algo ocurre es simplemente una cantidad medida en términos de
otra cantidad medida. Por ejemplo, la tasa de violación en los Estados Unidos en 1992
fue 42,8 casos (primera cantidad) por 100.000 mujeres (segunda cantidad)
(Departamento de Justicia de los Estados Unidos, 1993). Los términos proporción y
ratio son a menudo utilizados de modo intercambiable para la tasa, y la información
puede estar escrita como un porcentaje.
La tasa de incidencia nos dice cuántos nuevos casos de un problema han surgido en un
período específico de tiempo. Y debido a que usted a menudo no puede hablar acerca
de cuántos nuevos casos de un problema existen hoy, (usted no podría habitualmente
decir, por ejemplo, que 27 miembros de la comunidad se han convertido en
alcohólicos el pasado jueves), la tasa de incidencia es generalmente medida a lo largo
de un período de tiempo más largo, siendo un año el promedio. Por ejemplo, el
Servicio de Salud Pública ha documentado que cada año (período de tiempo), 20.000
personas (nuevos casos) murieron por homicidio. Esta es la tasa de incidencia para el
homicidio.
La tasa de prevalencia, por otra parte, determina la probabilidad de que un individuo
tenga un problema determinado en un momento particular de tiempo. Esto ayuda a
determinar la magnitud general del problema. Un ejemplo de prevalencia es: 26% de
los americanos tienen tensión arterial alta (Departamento de Salud y Servicios
Humanos de los Estados Unidos, 1994). Ésos pueden o pueden no ser nuevos casos.
Algunos de esos casos probablemente tenían alta tensión arterial durante el pasado
año, algunos probablemente no. Pero cuando usted está hablando acerca de la
enfermedad cardiovascular. Usted puede decir con seguridad que aproximadamente
un cuarto de los americanos actualmente tienen tensión arterial alta. Esta es la tasa de
prevalencia para la alta tensión arterial.
Como usted puede ver, las tasas de incidencia y prevalencia miden diferentes cosas. A
menudo, su organización deseará determinar ambas en su investigación. Usted podría
encontrar que la tasa de prevalencia es valiosa cuando usted está hablando acerca de
en qué medida el problema que usted está tratando es amplio, y utilizar la tasa de
incidencia para mostrar que su coalición ha reducido el número de nuevos casos, o la
edad de inicio del problema.
Otro ejemplo de dónde usted podría desear medir tanto la tasa de incidencia como la
prevalencia de un problema es el alcoholismo. Usted puede hablar acerca de la
prevalencia del alcoholismo en su comunidad, así como la incidencia de las muertes
relacionadas con el alcohol en el pasado año.

2. Las dos tablas que siguen son ejemplos de la incidencia de muertes (por causas
particulares) y la tasa de prevalencia de factores de riesgo seleccionados para la
enfermedad cardiaca en un distrito de Kansas. Observé que en ambos casos, la
información es puesta en un contexto más amplio. La tasa de incidencia es comparada
tanto con los niveles del estado como con los niveles nacionales, y se señala
claramente, con referencia a 100.000 personas; la tasa de prevalencia es dada como un
porcentaje, y es comparada con aquella de la nación como un todo.
En la primera tabla, se indica el rango para mostrar cuál fue la causa de muerte en el
distrito de Wilson, en Kansas, y en los Estados Unidos. El lector puede entonces
comparar fácilmente lo que causa un número desproporcionado de muertes en su
distrito. Por ejemplo, la tercera causa de muertes en el distrito es la lesión no
intencionada. Eso es más alta que en el resto del estado o en el país como un todo. (En
ambas categorías, ésta fue la quinta causa de muertes). Los miembros de la
comunidad pueden correctamente decidir, entonces, intenta reducir el número de
lesiones no intencionadas comenzando una campaña de Primera Seguridad.
TABLA 1: INCIDENCIA DE MUERTES ORDENADAS POR TASA
POR 100.000
Causa de Muerte
Distrito de
Wilson
Kansas
Estados
Unidos
Rango Tasa Rango Tasa Rango Tasa
Enfermedad Cardiaca 1 179 1 309 1 286
Cáncer 2 106 2 204 2 206
Lesión No Intencionada 3 44 5 38 5 34
Enfermedad Pulmonar
Obstructiva Crónica
4 33 4 45 4 39
Cerebro- vascular 5 29 3 69 3 58
Neumonía/Gripe 6 20 6 37 6 31
Suicidio 7 19 8 13 8 12
Diabetes MellitusD 8 12 7 20 7 21
Nefritis, Síndrome Nefrítico, y
Nefrosis
9 7 9 13 9 10
Úlcera de Estómago y
Duodeno
10 2 -- -- -- --
Fuentes de información:
Death rate for county based on age-adjusted annual average for 1987-1991.
Source: KansasCounty Health Profile 1994: WilsonCounty , KDHE
Death rate for state based on mortality data and population estimate. Source: Annual
Summary of Vital Statistics, KDHE, 1993
Death rate for nation from estimates from NationalCenterfor Health Statistics and based
on 10 percent sample. Source: Annual Summary of Vital Statistics, KDHE, 1993.

3. En la tabla 2, los porcentajes de personas que tienen factores de riesgo para la
enfermedad cardiaca han sido ordenados para el Estado de Kansas y la nación como
un todo. Por ejemplo, el 26% de los ciudadanos de Kansas son obesos, comparado con
el 24% de personas en la nación como un todo.
TABLA 2: PREVALENCIA DE FACTORES DE RIESGO
SELECCIONADOS PARA LA ENFERMEDAD CARDÍAC A, 1992
Kansas Nacional
Obesidad 26% 24%
Fumar 22% 23%
Hipertensión 21% 21%
Colesterol Alto 18% 18%