Guiddens

MÓDULO 0305- EL CAMPO APLICADO DE LOS PROCESOS SOCIOCULTURALES 1
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:
Giddens, A.(1995) Sociología. Cultura y Sociedad. Madrid: Alianza Universidad Textos
UNIDAD I. EL PAPEL DE LA CULTURA Y LA SOCIEDAD EN LOS INDIVIDUOS
L e c t u r a 1
Giddens, A.(1995) Sociología. Cultura y Sociedad.
Madrid: Alianza Universidad Textos. Cap.
2 pp. 63-75
CULTURA Y SOCIEDAD ...............................................................2
El encuentro de las culturas........................................................2
Primeros contactos con otras culturas ....................................2
El concepto de cultura ................................................................3
La especie humana ....................................................................3
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Evolución.................................................................................4
Seres humanos y simios ...........................................................4
Naturaleza y ambiente ..........................................................5
Sociobiología .......................................................................5
Instintos...................................................................................6
Diversidad cultural ......................................................................7
Identidad cultural y etnocentrismo ..............................................8
Universales culturales.................................................................8
Lenguaje .................................................................................9
Habla y escritura..................................................................9
Semiótica y cultura material.....................................................10
Tipos de sociedad premoderna ................................................10

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El encuentro de las culturas
Hace alrededor de medio siglo los habitantes de las islas del Pacífico
occidental empezaron a construir elaborados modelos de aeroplanos de
madera de grandes dimensiones. Horas y horas de paciente labor se
emplearon en su construcción, aunque ninguno de ellos había visto
nunca un avión de cerca. Los modelos no estaban diseñados para el
vuelo, eran de una importancia vital para los movimientos religiosos
dirigidos por los profetas locales. Los líderes religiosos proclamaban que
si se celebraban ciertos ritos, el «cargamento» caería del cielo. El
cargamento consistía en los bienes que habían traído los europeos a las
islas para su consumo propio. Entonces desaparecerían los blancos y
los ancestros de los nativos retornarían. Los isleños creían que como
resultado de practicar con fe ciertos ritos iba a llegar una nueva era en la
cual disfrutarían de la riqueza material de los intrusos blancos
manteniendo sus modos de vida tradicionales (Worsley, 1970).
¿Por qué surgieron estos «cultos cargo»? Se originaron a raíz del
enfrentamiento entre las ideas y costumbres tradicionales de los isleños
y los modos de vida introducidos a través de la influencia occidental. La
riqueza y el poder de los blancos no eran difíciles de apreciar, y los
isleños terminaron asumiendo que los misteriosos objetos volantes que
repartían las riquezas de que disfrutaban los intrusos eran la fuente
misma de tal riqueza. Desde el punto de vista de los isleños era lógico
in-tentar controlar los aviones por medios religiosos y rituales. Al mismo
tiempo estaban tratando de proteger y preservar sus propias costumbres
amenazadas por la llegada de los colonizadores.
El conocimiento que los isleños poseían de los modelos de
comportamiento y de la tecnología occidentales era relativamente
escaso; interpretaban las actividades de los europeos en términos de
sus propias creencias y de su posición en el mundo. En este sentido, sus
reacciones eran similares en casi todas partes antes de la época
moderna. Incluso los habitantes de las grandes civilizaciones en el
pasado eran vagamente conscientes de los modos de vida de otros
pueblos. Cuando los exploradores y los mercaderes occidentales
viajaron por mar a zonas remotas del globo en los siglos XVI y XVII
consideraban a aquellos con los que entraron en contacto como
«bárbaros» o «salvajes».
Primeros contactos con otras culturas
Los europeos que viajaron a las Américas en el siglo XV iban
buscando gigantes, amazonas y pigmeos, la Fuente de la Eterna
Juventud, mujeres cuyo cuerpo nunca envejecía y hombres que vivían
cientos de años. Las imágenes familiares de los mitos europeos
tradicionales les ayudaron a guiarse en los viajes emprendidos. Los
indios americanos eran vistos inicialmente como criaturas salvajes, más
afines a los animales que a los seres humanos. Paracelso, científico del
siglo XVI, representó a América del Norte como un continente poblado
por criaturas que eran mitad hombre, mitad bestia. Ninfas, sátiros,
pigmeos y salvajes eran seres sin alma surgidos de la tierra de modo
espontáneo. El obispo de Santa Marta, en Colombia, Sudamérica,
describía a los indios locales «no como hombres sin alma racional, sino
salvajes de los bosques, razón por la cual no podrían poseer nunca
ninguna doctrina cristiana, ninguna virtud ni ningún tipo de aprendizaje»
(Pagden, 1982, p. 23).
Por el contrario, los europeos que establecieron contacto con el
Imperio chino durante los siglos XVII y XVIII fueron tratados con desdén
por sus gobernantes. En 1793, el rey Jorge III de Inglaterra envió una
misión comercial a China para pro-mover el intercambio comercial. A los
visitantes «bárbaros» se les permitió establecer varios puestos
comerciales en China, así como beneficiarse de los lujos que el país
pudiera proporcionarles. Los propios chinos, se les decía a los visitantes,
estaban poco interesados en lo que los europeos pudieran ofrecerles:
«Nuestro Imperio Celestial posee todas las cosas en abundancia y no
carece de ningún producto dentro de sus fronteras. No hay, por tanto,
ninguna necesidad de importar las manufacturas de bárbaros extranjeros
a cambio de nuestros productos.» Una solicitud de permiso para enviar
misioneros occidentales a China encontró la respuesta: «La distinción
entre chinos y bárbaros es estricta, y la petición de su embajador de que
sus bárbaros obtengan total libertad para expandir su religión no es en
modo alguno razonable» (Worsley, 1967, p. 2).
El abismo entre el Oriente y el Occidente era de tales dimensiones
que cada uno tenía las creencias más extrañas sobre el otro. Por
ejemplo, incluso en época tan tardía como finales del siglo XIX era
ampliamente compartida en China la idea de que los extranjeros, y

particularmente los ingleses, morirían de estreñimiento si se viesen
privados de ruibarbo. Hasta hace dos siglos nadie poseía la «visión
global» del mundo que ahora damos por supuesto.
Uno de los primeros y más dramáticos encuentros entre occidentales
y otras culturas ocurrió en la tardía fecha de 1818. Una expedición naval
inglesa que iba en busca de un paso hacia Rusia entre la isla Baffin y
Groelandia, dentro del círculo ártico, tuvo un encuentro fortuito con los
esquimales polares. ¡Hasta ese día los esquimales habían pensado que
eran los únicos habitantes del mundo!
El concepto de cultura
En este capítulo trataremos de la unidad y la diversidad de la vida y la
cultura humana. El concepto de cultura, junto al de sociedad, es una de
las nociones más ampliamente utilizado en sociología. Cultura se refiere
a los valores que comparten los miembros de un grupo dado, a las
normas que acatan y a los bienes materiales que producen. Los valores
son ideales abstractos, mientras que las normas son principios definidos
o reglas que las personas deben cumplir. Las normas representan el
«hazlo» y el «no lo hagas» de la vida social. Así, la monogamia —ser fiel
a la pareja de un único matrimonio— es un valor prominente en la
mayoría de las sociedades occidentales. En otras muchas culturas se
permite que una persona tenga varias esposas o varios maridos
simultáneamente. Las normas de comportamiento en el matrimonio
incluyen, por ejemplo, el modo en que se espera que los maridos y las
esposas se comporten para con sus cónyuges. En ciertas sociedades,
se espera que un esposo o una esposa mantengan una estrecha
relación con sus suegros; en otras, se espera que mantenga una
marcada distancia respecto a ellos.
Cuando utilizamos la palabra «cultura» en nuestra conversación
cotidiana muchos piensan en ella como equivalente a «los aspectos más
elevados de la mente» —arte, literatura, música y pintura. El empleo que
de ella hacen los sociólogos incluye tales actividades, pero también
otras. Cultura se refiere a los modos de vida de los miembros de una
sociedad o de los grupos de la sociedad. Incluye el modo de vestir, sus
costumbres matrimoniales y la vida familiar, sus modelos de trabajo, las
ceremonias religiosas y sus pasatiempos. Cubre además los bienes que
crean y que adquieren significado para ellos —arcos y flechas, arados,
fábricas y máquinas, ordenadores, libros, viviendas.
«Cultura» se distingue conceptualmente de «sociedad», pero existen
estrechas conexiones entre ambas nociones. Una sociedad es un
sistema de interrelaciones que conecta a los individuos entre sí. Ninguna
cultura podría existir sin sociedad. Pero, por la misma razón, no puede
haber una sociedad carente de cultura. Sin cultura no seríamos
«humanos» en absoluto, en el sentido en que normalmente empleamos
dicho término. No tendríamos una lengua con la cual expresarnos ni un
sentido de autoconsciencia, y nuestra habilidad para pensar y razonar se
vería notablemente limitada —como veremos a lo largo de este capítulo
y del capítulo 3 («Socialización y ciclo vital»).
El tema central de este capítulo y del siguiente es la herencia
biológica versus la herencia cultural de la humanidad. Las preguntas
relevantes son: ¿Qué es lo que distingue a los seres humanos de los
animales? ¿De dónde proceden nuestras características típicamente
humanas? Son preguntas cruciales para la sociología porque sientan las
bases de todo el campo de estudio. Para responderlas deberemos
analizar tanto lo que los seres humanos tienen en común como las
diferencias entre las distintas culturas.
Las variaciones culturales entre seres humanos están ligadas a los
distintos tipos de sociedad, y seguidamente estableceremos una
comparación entre las principales formas de sociedad que pueden
identificarse tanto en el pasado como en el presente. A lo largo del
presente capítulo la atención se centrará en el modo en que el cambio
social ha afectado el desarrollo cultural humano —concretamente desde
los tiempos en que los europeos empezaron a exportar sus modos de
vida alrededor del mundo.
La especie humana
A pesar de los enfrentamientos y los malentendidos que se
produjeron, la creciente intrusión de los occidentales en otras partes del
globo permitió comprender, de forma gradual, lo que los seres humanos
comparten en cuanto especie, así como las variaciones en la cultura
humana (Hirst y Wolley, 1982). Charles Darwin, pastor de la Iglesia de
Inglaterra, publicó su obra El origen de las especies en 1859, después de
dos viajes alrededor del mundo a bordo del Beagle de Su Majestad la
Reina. Partiendo de sus detalladas observaciones de las distintas
especies animales, Darwin elaboró una visión del desarrollo de los seres

humanos y de los animales muy distinta de las mantenidas hasta
entonces.
Como hemos visto, no era infrecuente en esa época que la gente
creyera en seres mitad bestia mitad hombre, pero tras los hallazgos de
Darwin dichas posibilidades quedaron completamente descartadas.
Darwin aspiraba a encontrar una continuidad de desarrollo entre los
animales y los seres humanos. Según él, nuestras características
humanas emergieron de un proceso de cambio biológico que se remonta
a los orígenes de la vida en la Tierra, hace más de tres mil millones de
años. La visión que Darwin tenía de los humanos y de los animales era
para muchos más difícil de aceptar incluso que aquella de las criaturas
mitad bestia mitad hombre. Puso en acción una de las teorías más
debatidas, y también más persuasivas, de la ciencia moderna: la teoría
de la evolución.
Evolución
Según Darwin, el desarrollo de la especie humana se produjo como
resultado de un proceso aleatorio. En muchas religiones, incluida la
cristiana, se considera que los animales y los seres han sido creados por
voluntad divina. La teoría evolucionista, por contraste, concibe el
desarrollo de las especies animales y humana como desprovisto de
intencionalidad. La evolución es resultado de lo que Darwin llamó
selección natural. La idea de la selección natural es sencilla. Todos los
seres orgánicos necesitan alimentos y otros recursos, tales como
protección frente a las inclemencias del tiempo, para subsistir, pero no
existen suficientes recursos para mantener a todos los tipos de animales
que existen en un momento dado, ya que su prole es más extensa que
la que el medio es capaz de alimentar. Los mejor adaptados al medio
sobreviven, mientras que otros, menos capaces de soportar sus
adversidades, perecen. Algunos animales son más inteligentes, más
rápidos o tienen un mayor alcance visual que otros. En la lucha por la
supervivencia poseen ventaja sobre los menos dotados. Viven más
tiempo y son capaces de procrear, transmitiendo sus cualidades a las
generaciones siguientes. Han sido «elegidos» para sobrevivir y repro-
ducirse.
Existe un proceso continuo de selección natural debido al mecanismo
biológico de la mutación. Una mutación es un cambio genético casual
que altera las características de algunos individuos de una especie. La
mayor parte de las mutaciones son o bien perjudiciales o bien inútiles en
términos de su valor para la supervivencia, pero algunas proporcionan al
animal una ventaja competitiva sobre los demás: los individuos
que
poseen los genes mutantes tenderán a sobrevivir a expensas de los que
carecen de ellos. Este proceso explica tanto los cambios menores dentro
de una especie como los grandes cambios que llevan a la desaparición
de especies enteras. Por ejemplo, hace muchos millones de años
aparecieron reptiles gigantes en diversas regiones del mundo. Su
tamaño se convirtió en un handicap, mientras que los cambios que
sufrieron otras especies menores les proporcionaron capacidades
adaptativas superiores. Los primeros ancestros de los humanos se
encontraban entre estas especies con una mayor capacidad adaptativa.
Aunque la teoría de la adaptación ha sufrido modificaciones desde la
época de Darwin, lo esencial del planteamiento darwiniano aún sigue
siendo ampliamente aceptado. La teoría evolucionista nos permite
adquirir un conocimiento claro sobre el surgimiento de las diferentes
especies y de sus relaciones entre sí.
Seres humanos y simios
Hoy día está generalmente admitido el hecho de que la vida tuvo su
origen en los océanos. Hace unos cuatrocientos millones de años
aparecieron las primeras criaturas terrestres. Algunas de ellas
evolucionaron hasta convertirse en grandes reptiles, y fueron más tarde
desplazadas por los mamíferos. Los mamíferos son criaturas de sangre
caliente que se reproducen mediante intercambio sexual. Aunque los
mamíferos eran de un tamaño mucho menor que los grandes reptiles,
eran más inteligentes y más hábiles. Los mamíferos tienen una mayor
capacidad de aprendizaje por medio de la experiencia que otros
animales, y esta capacidad ha alcanzado su máximo desarrollo en la
especie humana. Los seres humanos pertenecen a un grupo de
mamíferos superiores, los primates, que tuvieron su origen hace unos
treinta millones de años.
Nuestros parientes más cercanos entre las especies animales son el
chimpancé, el gorila y el orangután. Se dice que, al conocer el contenido
del discurso sobre la evolución de Darwin, la esposa del obispo de

Worcester dijo: «¿Descendientes de los monos? Querido, esperemos
que no sea cierto. Pero si fuera cierto, esperemos que la noticia no se
difunda.» Como muchos otros desde entonces, la dama malinterpretó lo
que la evolución implica. Los seres humanos no somos descendientes
de los monos; los humanos y los monos han evolucionado a partir de
grupos de especies ancestrales mucho más primitivas que vivieron hace
muchos millones de años.
Los antepasados de los seres humanos fueron primates que
caminaban en posición erguida y que tenían un tamaño aproximado al
de los actuales pigmeos. Su cuerpo era probablemente poco peludo,
pero en otros aspectos se parecían más a los monos que a los
humanos. Otros tipos de homínidos (seres pertenecientes a la familia
humana) existieron entre ese período y el surgimiento de la especie
humana como la conocemos hoy. Los seres humanos con una
apariencia idéntica a la actual en todos los sentidos aparecieron hace
unos cinco mil años. Existe una evidencia clara de que el desarrollo
cultural precedió a, y probablemente conformó, la evolución de las
especies humanas. Es prácticamente seguro que el empleo de herra-
mientas y el desarrollo de formas de comunicación más o menos
elaboradas, junto con la formación de comunidades sociales,
desempeñó un papel central en el proceso evolutivo. Ofrecía unos
valores de supervivencia mucho mayores para los ancestros de la
especie humana que para otros animales. Los grupos que los poseían
eran capaces de dominar su medio de un modo mucho más eficaz que
aquellos que carecían de dichos instrumentos. Sin embargo, con el
surgimiento de la especie humana el desarrollo cultural propiamente
dicho se intensificó.
Debido a las líneas paralelas de desarrollo, la especie humana y
otros primates comparten una serie de características. La estructura
física del cuerpo humano es similar en casi todos los aspectos a la de
los monos. Al igual que los seres humanos, los monos tienden a vivir en
grupos sociales, poseen cerebros proporcionalmente grandes al tamaño
del cuerpo y atraviesan por un período en el que las crías dependen de
los adultos.
Sin embargo, los seres humanos difieren apreciablemente de sus
parientes más cercanos. Los seres humanos tienen una posición
erguida, mientras que los monos están encorvados. El pie humano
difiere notablemente de la mano, mientras que en la mayor parte de los
monos ambos se asemejan. El cerebro humano es considerablemente
mayor, en relación con el cuerpo, que el cerebro de los monos más
inteligentes. Mientras que el período de dependencia infantil entre los
animales superiores es de dos años o menos, en los seres humanos se
prolonga hasta los siete u ocho años.
Naturaleza y ambiente
Sociobiología
Aunque reconocieron la continuidad evolutiva entre los animales y los
humanos, hasta hace poco la mayoría de los biólogos tendían a sobre
valorar las cualidades distintivas de la especie humana. Los
sociobiólogos que ven un estrecho paralelismo entre el comportamiento
humano y animal han desafiado esta postura. El término sociobiología
proviene de los escritos del norteamericano Edward Wilson (Wilson,
1975, 1978). Se refiere a la aplicación de principios biológicos a la
explicación de las actividades sociales de todos los animales sociales,
incluyendo a los seres humanos. Según Wilson, muchos aspectos de la
vida social humana se basan en nuestro componente genético. Por
ejemplo, algunas especies animales han elaborado rituales de cortejo
por los que se llega a la unión sexual y a la reproducción. El cortejo y el
comportamiento sexual humanos, según los sociobiólogos, implican por
lo general rituales similares, basados asimismo en características
innatas. En la mayor parte de las especies animales, por poner un
segundo ejemplo, los machos son de mayor tamaño y más agresivos
que las hembras, y tienden a dominar al «sexo débil». Tal vez los
factores genéticos expliquen por qué en todas las sociedades humanas
que conocemos los hombres tienden a ocupar posiciones de mayor
autoridad que las mujeres. Un modo en el que los sociobiólogos han
intentado aclarar las relaciones entre los setos ha sido a través del
concepto de «estrategia reproductiva». La estrategia reproductiva es un
patrón de comportamiento, adquirido por medio de la selección evolutiva,
que favorece las oportunidades de supervivencia de la descendencia. La
inversión en células reproductivas del cuerpo de la mujer es mucho
mayor que la del hombre. En consecuencia las mujeres no malgastarán
esa inversión y no serán inducidas a mantener relaciones sexuales con
muchos compañeros; su principal objetivo es el cuidado y la protección
de su prole. De otro lado, los hombres tienden a la promiscuidad. Su

deseo de mantener relaciones sexuales con muchas compañeras es una
sólida estrategia desde el punto de vista de las especies; cumplen su
función, que es la de maximizar la probabilidad de fecundación, y con-
tinúan con otros asuntos. Se ha sugerido que, de esta forma, podemos
explicar las diferencias en el comportamiento y en las actitudes de
hombres y mujeres y dar cuenta de fenómenos tales como la violación.
Las dudas que han despertado estas ideas han sido ampliamente
debatidas en los últimos años (Sahlins, 1976; Kitcher, 1985). Pero aún
no se han resuelto. Los científicos se dividen en dos campos,
dependiendo en cierta medida de su educación. Los autores que se
inclinan por la perspectiva sociobiológica se han formado con más
frecuencia en la biología que en las ciencias sociales, mientras que la
gran mayoría de los sociólogos y antropólogos se muestran escépticos
ante las afirmaciones de la sociobiología. Probablemente su saber
acerca de las bases genéticas de la vida humana sea escaso, y lo
mismo ocurra con los biólogos en cuanto a la investigación sociológica y
antropológica. Cada una de las partes encuentra dificultades para
comprender en todas sus dimensiones la fuerza de los argumentos
propuestos por la otra parte.
Algunas de las pasiones que desató en el pasado el trabajo de
Wilson se han calmado, y ahora parece posible realizar una apreciación
razonable. La sociobiología es importante —pero más respecto a lo que
ha mostrado de la vida de los animales que por lo que ha demostrado
sobre el comportamiento humano. Combinados con los estudios de los
etólogos (biólogos que llevan a cabo «trabajo de campo» en grupos
animales, más que estudiar a los animales en circunstancias artificiales
como zoos o laboratorios), los sociobiólogos han sido capaces de
demostrar que muchas especies animales ejercen una considerable
influencia sobre los miembros individua-les de la especie. Por otro lado,
existe escasa evidencia que demuestre que la herencia genética
controla formas complejas de la actividad humana. Las ideas de los
sociobiólogos sobre la vida social humana son, por ello, meramente
especulativas. Por ejemplo, muchos rechazan la interpretación del
comportamiento sexual humano dada anteriormente. No hay modo —
afirman— en que pueda ser demostrada. Además, no todos los hombres
son promiscuos y, si observamos el comportamiento sexual en las
sociedades modernas, en las que las mujeres son mucho más libres de
escoger sus compromisos sexuales que antes, por término medio tienen
tantos asuntos como los hombres. Incluso si la generalización fuera
correcta, existen muchos factores psicológicos, sociales y culturales que
podrían explicarla. Por ejemplo, los hombres ostentan mayor poder en la
sociedad; en su búsqueda de muchas compañeras podrían estar
llevados por el deseo de ejercer ese poder y mantener a las mujeres
bajo su total control.
<.La evolución te ha sentado bien, Sid.» Ilustración de Lorenz. ©
1980 The New Yorker Magazine.
Instintos
La mayor parte de los biólogos y los sociólogos comparten la idea de
que los seres humanos no tienen «instintos». Tal afirmación contradice
no sólo la hipótesis de la sociobiología, sino también lo que la gran
mayoría de la gente corriente cree. ¿No es cierto que existen numerosas
cosas que hacemos de un modo instintivo? Si alguien da un golpe, ¿no
parpadeamos o nos asustamos? De hecho, éste no constituye un
ejemplo de instinto si el término instinto se emplea con precisión. Para la
biología y la sociología, un instinto es un modelo complejo de
comportamiento de-terminado genéticamente. Los rituales de cortejo de
muchos de los animales inferiores son instintivos en el sentido aludido.
El espinoso (un pequeño pez de agua dulce), por ejemplo, tiene un

complicado sistema de rituales que deben ser cumplidos tanto por el
macho como por la hembra para que se produzca el apareamiento
(Tinbergen, 1974). Cada pez produce una elaborada serie de
movimientos, a los que responde el otro, dando lugar a una compleja
«danza de apareamiento». Se trata de una configuración genética para
el conjunto de la especie. Un guiño o un rápido movimiento con la
cabeza como respuesta espontánea y anticipada a un golpe es un acto
reflejo y no un instinto. Es una respuesta simple, no un modelo
elaborado de comportamiento. Esto no se mira como «instintivo» en
sentido técnico.
Los seres humanos nacen con una serie de reflejos básicos del tipo
de la reacción de guiñar el ojo, la mayor parte de los cuales parecen
tener un valor de supervivencia evolutivo. Los bebés humanos, por
ejemplo, chupan un chupete o cualquier otro objeto similar. Un niño
pequeño alza los brazos en busca de apoyo cuando pierde
repentinamente el equilibrio, y retira la mano bruscamente cuando toca
una superficie muy caliente. Obviamente, cada una de estas reacciones
es útil para adaptarse al medio.
Los seres humanos poseen además una serie de necesidades
biológicas. Nuestra necesidad de alimento, bebida, sexo y de mantener
ciertos niveles de temperatura corporal poseen una base biológica. Pero
el modo en que estas necesidades se satisfacen o se manejan varían
enormemente entre —y dentro— de las distintas culturas.
Por ejemplo, todas las culturas tienden a poseer algún tipo de
comportamiento estandarizado de cortejo. En tanto esto se relaciona con
la naturaleza universal de las necesidades sexuales, su expresión en
diferentes culturas —incluyendo el acto sexual en sí mismo— varía
enormemente. La posición común del acto sexual en la cultura
occidental es con la mujer tumbada boca arriba y el hombre encima de
ella. Esta posición resulta absurda en otras sociedades, en las que más
probablemente se efectuará el acto yaciendo lateralmente, o con la
mujer encima del hombre, o el hombre contra la espalda de la mujer, o
en otras posiciones. Los modos por los que la gente busca satisfacer sus
necesidades sexuales responden, por tanto, a un aprendizaje cultural y
no a una determinación biológica.
Sin embargo, los humanos son capaces de dominar sus necesidades
biológicas por una serie de medios que no parecen tener paralelo entre
los animales. Los místicos religiosos son capaces de ayunar durante
largos períodos. Los individuos pueden elegir permanecer solteros
durante parte o la totalidad de su vida adulta. Todos los animales,
incluyendo a los seres humanos, muestran una tendencia hacia la
autoconservación, pero, a diferencia de otros animales, los humanos
pueden actuar deliberadamente en contra de esa tendencia, arriesgando
sus vidas haciendo montañismo u otras arriesgadas hazañas, incluso
suicidándose.
Diversidad cultural
La diversidad de la cultura humana es asombrosa. Los valores y las
normas de comportamiento varían enormemente de una cultura a otra, y
a menudo contrastan notablemente con lo que los habitantes de las
sociedades occidentales consideran «
normal». Por ejemplo, en
Occidente actualmente se considera que el asesinato d
eliberado de
bebés y niños constituye uno de los peores crímenes. Pero en la cultura
china tradicional a menudo se estrangulaba a las niñas al nacer porque
se consideraban un lastre más que una ventaja para la familia.
En Occidente comemos ostras y no gatitos o cachorros de perro, pero
éstos constituyen auténticas exquisiteces en algunas partes del mundo.
Los judíos no comen cerdo, mientras que los hindús comen cerdo, pero
rechazan la carne de vaca. Para los occidentales besarse es una
manifestación normal del comportamiento sexual, pero en otras muchas
culturas dicha práctica es desconocida o se tacha de desagradable.
Todos estos rasgos distintos del comportamiento san aspectos parciales
de amplias diferencias culturales que distinguen unas sociedades de
otras.
Las sociedades pequeñas (como las sociedades «de cazadores y
recolectores», que serán tratadas más adelante en este capítulo) tienden
a ser culturalmente uniformes, mientras que las sociedades
industrializadas son culturalmente diversas, e incluyen numerosas
subculturas distintas. En las ciudades modernas, por ejemplo, existen
muchas comunidades subculturales que viven unas de otras. Por
ejemplo, en algunas áreas del centro de Londres existen actualmente
muchos agrupamientos subculturales: indios occidentales, pakistaníes,
indios, bangladeshianos, italianos, griegos y chinos. Todos ellos pueden
tener sus propios territorios y modos de vida.

Identidad cultural y etnocentrismo
Toda cultura contiene sus propios modelos de comportamiento, los
cuales resultan extraños para aquellos con otro bagaje cultural.
Podemos tomar como ejemplo a los Onacirema, grupo descrito en una
célebre investigación de Horace Miner (1956). Miner concentró su
atención en los elaborados rituales corporales que acompañan a la
ceremonia matrimonial entre los Onacirema, rituales de extrañas y
exóticas características. Su descripción merece ser citada en toda su
extensión:
La creencia fundamental que subyace a todo el sistema parece ser que
el cuerpo humano es feo y que su tendencia natural es hacia el
debilitamiento y la enfermedad. Encarcelado en este cuerpo, la única
esperanza del hombre es poder apartarse de estas características me-
diante el uso de las poderosas influencias del ritual y de la ceremonia.
Cada hogar tiene uno o más altares dedicados a este fin [...]. El lugar
central del altar lo ocupa una caja o cofre construido en la pared. En este
cofre se guardan numerosos amuletos y pociones mágicas sin los que
ningún nativo cree poder sobrevivir. Estas preparaciones las elaboran
diversos especialistas. Los más poderosos son los curanderos, cuya
asistencia debe recompensarse con múltiples regalos. Sin embargo, los
curanderos no proporcionan las pociones curativas a sus clientes, sino que
deciden sobre los ingredientes y luego los escriben en una lengua antigua
y secreta. Esta escritura la comprenden únicamente los curanderos y los
herbolarios, quienes, a cambio de otro regalo, proporcionan los amuletos
necesarios [...]
Los Onacirema sienten al mismo tiempo un horror casi patológico y una
gran fascinación por la boca, cuya condición se cree que tiene una
influencia sobrenatural en todas las relaciones sociales. Si no fuera por los
rituales de la boca creen que se les caerían los dientes, que sus encías
sangrarían, que las mandíbulas se reducirían, que sus amigos les
abandonarían y que sus amantes les rechazarían. Creen también que
existe una fuerte relación entre las características orales y morales. Por
ejemplo, existe una ablución ritual de la boca de los niños que se supone
mejora su fibra moral.
El ritual corporal cotidiano general incluye un rito bucal. Además de ser
sumamente puntillosos con el cuidado de la boca, este rito conlleva una
práctica que resulta repulsiva para el no iniciado. Me contaron que el ritual
consiste en insertar una pequeña brocha de pelo de perro en la boca,
junto con ciertos polvos mágicos, y en mover la brocha con una serie de
gestos formales. (Miner, 1956, pp. 503-4.)
¿Quiénes son los Onacirema y en qué parte del mundo viven? Usted
mismo podrá responder a esta pregunta e identificar la naturaleza de los
rituales corporales descritos, simplemente deletreando «Onacirema» de
atrás hacia adelante. Prácticamente todas las actividades cotidianas
parecerán extrañas si son descritas fuera de contexto, en lugar de verse
como parte del modo de vida total de un pueblo. Los rituales de aseo
occidentales no son más ni menos extraños que las costumbres de
cualquier grupo del Pacífico que se saca los dientes frontales con el fin
de embellecerse, o de ciertas tribus sudamericanas que se introducen
aros en los labios para resultar
más protuberantes, ya que creen que ello
realza su atractivo.
No podemos entender estas prácticas y creencias separadamente de
las culturas más amplias de las que forman parte. Una cultura ha de
estudiarse a partir de sus propios significados y valores —un presupuesto
clave de la sociología. Los sociólogos se esfuerzan por eludir el
etnocentrismo, el cual consiste en juzgar otras culturas con los criterios
propios. Dado que las culturas humanas son tan variadas no resulta
sorprendente que aquellos que provienen de una cultura encuentren
dificultad a la hora de aceptar las ideas o el comportamiento de los
habitantes de otras culturas. El ejemplo del «culto cargo» que iniciaba
este capítulo ilustra la dificultad de una cultura para desenvolverse
dentro de otra distinta. En sociología, tenemos que asegurarnos de que
nos deshacemos de nuestros antifaces culturales para así poder ver los
modos de vida de otros pueblos sin prejuicios.
Universales culturales
Dentro de la diversidad del comportamiento cultural humano existen
ciertos rasgos comunes. Cuando éstos se encuentran en todas, o
prácticamente todas, las sociedades reciben el nombre de universales
culturales. No existe ninguna cultura conocida sin una lengua
gramaticalmente compleja. Todas las culturas poseen alguna forma
reconocible de sistema familiar, en el cual existen valores y normas
asociados al cuidado de los niños. La institución del matrimonio es un
universal 'cultural, así como también lo son los rituales religiosos y los
derechos de propiedad. Además, todas las culturas tienen alguna forma

de prohibición del incesto —la proscripción de relaciones sexuales entre
parientes cercanos, como padre e hija, madre e hijo o hermano y
hermana. Los antropólogos han identificado toda una variedad de
universales culturales —incluyendo la existencia del arte, la danza, el
adorno corporal, los juegos, el regalo, la diversión y las reglas de higiene
(Murdock, 1945).
Debido a las numerosas variaciones existentes dentro de cada
categoría, puede decirse que hay menos universales de los que parecen
deducirse de la lista anterior. Consideremos, por ejemplo, la prohibición
del incesto. Lo que se entiende por incesto en diferentes culturas varía
considerablemente. En la mayor parte de los casos se considera incesto
a las relaciones entre miembros de la familia inmediata, Pero para
numerosos pueblos ésta incluye a primos y, en algunos casos, a todo
aquel que lleve el mismo apellido. Han existido sociedades en las que
se ha permitido, al menos a una pequeña proporción de la población,
ejercer prácticas incestuosas. Fue el caso, por ejemplo, de la clase
dominante en el antiguo Egipto.
Lenguaje
Nadie discute el hecho de que la posesión del lenguaje -es uno de los
atributos culturales humanos más distintivos, común a todas las culturas
(aunque se hablen muchos miles de lenguas diferentes en el mundo).
Los animales se pueden comunicar entre sí, pero ninguna especie
animal posee un lenguaje desarrollado. Ciertos primates superiores
pueden desarrollar habilidades lingüísticas, pero solamente de un modo
muy rudimentario. A uno de los más famosos chimpancés que la
sociología haya conocido, Washoe, se le enseñó un vocabulario de más
de cien palabras utilizando el lenguaje de signos para sordos (Gardner y
Gardner, 1969, 1975). Washoe también sabía construir unas cuantas
frases rudimentarias. Por ejemplo, podía decir «Ven abrazo-quiere
perdón perdón», que significa que quería disculparse por haber hecho
algo que no debía.
Los experimentos llevados a cabo con Washoe fueron mucho más
satisfactorios que los realizados con otros chimpancés, de ahí la fama de
Washoe en la literatura sociológica. Sin embargo, Washoe se mostró
incapaz de retener cualquier regla gramatical y de enseñar a otros
chimpancés lo que sabía. Incluso después de varios años de instrucción
su capacidad lingüística estaba muy por debajo de la de un niño de dos
años. Todo adulto competente en el empleo de la lengua tiene un
vocabulario de miles de palabras y es capaz de combinarlas según
reglas de una complejidad tal que los lingüistas emplean toda su carrera
intentando encontrar cuáles son.
Habla y escritura
Todas las sociedades utilizan el habla como vehículo del lenguaje.
Sin embargo, existen sin duda otros modos de «transmitir» o «expresar»
el lenguaje; sobre todo, la escritura. La invención de la escritura marcó
un cambio radical en la historia del hombre. Comenzó siendo el dibujo
de listas. Se hacían marcas en madera, arcilla o piedra para dejar
constancia de hechos significativos, objetos o personas. Por ejemplo,
una marca, o en ocasiones un dibujo, para representar los campos que
poseía una familia o un grupo de ellas (Gelb, 1952). La escritura
comenzó siendo un medio de almacenar información, íntimamente ligado
a los requisitos administrativos de los antiguos estados y civilizaciones
(este tema será tratado en detalle más adelante en este mismo capítulo).
Una sociedad que posee escritura puede «situarse a sí misma» en el
tiempo y el espacio. Es posible almacenar los documentos que dan
cuenta del pasado, así como reunir información sobre los hechos y las
actividades del presente.
La escritura no es simplemente la plasmación del habla en papel o en
cualquier otro material duradero. Constituye un fenómeno de interés en
sí mismo. Los documentos o textos escritos poseen cualidades en parte
distintas de la palabra hablada. El impacto del habla está siempre y por
definición limitado al contexto en el cual se pronuncia. Las ideas y las
experiencias se pueden transmitir de. una generación a otra en culturas
sin escritura, pero sólo si se repiten con regularidad y se transmiten
oralmente. Por otro lado, los textos pueden perdurar durante miles de
años, y a través de ellos el pasado puede llegar hasta nosotros, en cierto
sentido, «directamente»
. Esto explica por qué la investigación
documental es tan importante para los historiadores. Interpretando los
textos legados por las generaciones pasadas los historiadores tratan de
reconstruir sus vidas. Los textos bíblicos, por ejemplo, constituyen un
documento imprescindible de la historia occidental durante los últimos

dos mil años. Aún podemos leer y admirar las obras de los grandes
dramaturgos de la antigua Grecia.
Semiótica y cultura material
Los símbolos que utilizan el habla y la escritura constituyen la vía
principal por la que se construyen y expresan los significados culturales,
pero no son la única. Tanto los objetos materiales como los distintos
aspectos del comportamiento pueden emplearse para generar
significados. Los estilos de vestir, por ejemplo, ayudan normalmente a
marcar las diferencias entre sexos. En nuestra cultura, hasta hace rela-
tivamente poco las mujeres solían vestir falda y los hombres pantalones.
En otras culturas ocurre lo contrario: las mujeres visten pantalones y los
hombres falda.
El análisis de los sistemas semióticos —significados culturales no
verbales— abre un campo fascinante para la sociología y la
antropología. El análisis semiótico puede resultar muy útil al comparar
distintas culturas. El, hecho de que los significados culturales sean
simbólicos no permite contrastar el modo en que se estructuran las
diferentes culturas. Por ejemplo, los edificios de las ciudades no son
simplemente lugares en los que la gente vive y trabaja. A menudo
poseen un carácter simbólico. En las ciudades tradicionales el templo o
iglesia principal estaba generalmente situado en terreno elevado o
próximo al centro de la ciudad. Simbolizaba la influencia todopoderosa
que se suponía a la religión sobre la vida de las personas.
Es obvio que la cultura material no es sólo simbólica, sino que
también es vital para satisfacer las necesidades físicas —en forma de
herramientas o de tecnología empleada para obtener alimentos,
construir armamento, construir hogares, etc. Las variaciones en la
cultura material aportan los principales medios de clasificación de los
distintos tipos de sociedades a lo largo de la historia, pues el modo en
que las personas se organizan para satisfacer sus necesidades básicas
influye en casi todos los demás aspectos de la cultura. Pasamos ahora a
establecer una comparación entre las diversas formas que adopta-
la
sociedad humana.
Tipos de sociedad premoderna
Los exploradores, los comerciantes y los misioneros que viajaron
durante la gran época de los descubrimientos en Europa se encontraron
con gentes muy distintas. Como ha señalado el antropólogo Marvin
Harris: En algunas regiones —Australia, el Ártico, los cabos del sur de
Sudamérica y África— se encontraron con grupos que aún vivían como los
antepasados europeos de la era de piedra olvidados hace mucho tiempo,
esparcidos por enormes territorios, con una movilidad geográfica constante,
viviendo completamente de la caza de animales y de la recolección de
plantas

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